Backhousia citriodora

Backhousia citriodora (Mirto Limón): Una Referencia Integral

1. Identidad y Clasificación Botánica

1.1 Nomenclatura y Taxonomía

Backhousia citriodora F. Muell. fue formalmente nombrada en 1845 por el botánico Ferdinand von Mueller; el nombre del género honra al botánico inglés James Backhouse, y el epíteto de la especie deriva del aroma a limón marcadamente intenso del follaje. El género Backhousia, perteneciente a la familia Myrtaceae, es endémico del este de Australia y es un pariente cercano del género Choricarpia, con el cual forma la alianza Backhousia.

El nombre común principal "Lemon-scented myrtle" se abrevió como "lemon myrtle" (mirto limón) para la industria de alimentos nativos, con el fin de comercializar la hoja para uso culinario; "Sweet Verbena Myrtle" y "Lemon Ironwood" también son nombres comunes. La especie es una planta con flores de la familia Myrtaceae, nativa de las selvas tropicales subtropicales del centro y sureste de Queensland, Australia, con una distribución natural desde Mackay hasta Brisbane.

El género Backhousia comprende árboles y arbustos que crecen predominantemente en el este de Queensland y Nueva Gales del Sur; actualmente se han descrito 13 especies, incluidas dos previamente asignadas al género Choricarpia, y excluyendo a B. anisata, que ha sido trasladada al género Syzygium con base en evidencia filogenética. Las hojas de todas las especies de Backhousia son ricas en aceites esenciales y se han reportado sus perfiles aromáticos, aunque, aparte de B. citriodora, ninguna ha atraído mucha atención por parte de los aromaterapeutas o de la industria de alimentos silvestres (bushfood).

1.2 Quimiotipos

B. citriodora tiene dos quimiotipos, y debe hacerse una distinción entre el quimiotipo de citral y el quimiotipo de L-citronelal. El quimiotipo con alto contenido de L-citronelal (80% o más) no se ajusta al estándar australiano y, por lo tanto, no puede comercializarse como aceite de mirto limón.

1.3 Morfología

La especie puede alcanzar 6 m (20 ft) de altura, aunque a menudo es más pequeña. Las hojas son perennes, opuestas, lanceoladas, de 5–12 cm (2.0–4.7 in) de largo y 1.5–2.5 cm (0.6–1.0 in) de ancho, de color verde brillante, con margen entero. Las flores son de color blanco cremoso, de 5–7 mm (0.20–0.28 in) de diámetro, producidas en racimos en los extremos de las ramas desde el verano hasta el otoño.

1.4 Estandarización

En 2001, el Comité de Aceites Esenciales CH21 de Standards Australia elaboró una monografía titulada "Oil of Backhousia citriodora, citral type (lemon myrtle oil)", AS 4941-2001. El aceite de hoja de B. citriodora fue descrito por primera vez por la firma Schimmel & Co de Miltitz, Alemania, en 1888, y se reportó que estaba compuesto casi en su totalidad (95%) por citral. Esto fue confirmado en 1923 por Penfold, y desde entonces se ha convertido en la fuente de una industria comercial para el suministro de geranial/neral.

1.5 Preparaciones Comunes y Formas de Dosificación

La hoja se usa frecuentemente en forma de hojuelas secas o como esencia de sabor encapsulada para prolongar la vida útil. Tiene una variedad de usos, como hojuelas de mirto limón en shortbread, saborizante en pasta, hoja entera con pescado horneado, infusión en aceite de macadamia o aceites vegetales, y preparación de té, incluidas mezclas de té. La hoja del mirto limón se destila al vapor para producir el aceite esencial (AE). El aceite esencial y el hidrolato se utilizan en una amplia gama de productos domésticos y de cuidado personal, incluidos jabones para manos y cuerpo, cuidado capilar y bucal, desodorante, spray para pies, desinfectante de superficies, detergente y ambientador en spray.

2. Uso Tradicional e Histórico

2.1 Uso por los Aborígenes Australianos

Los aborígenes australianos han utilizado el mirto limón desde hace mucho tiempo, tanto en la cocina como planta medicinal. El mirto limón (Backhousia citriodora), la menta nativa (Mentha australis), la semilla de wattle (Acacia spp.) y el árbol del té (Melaleuca alternifolia) han sido esenciales para las comunidades indígenas. Estas plantas no solo se consumían por su valor nutricional, sino que también se aplicaban en diversos contextos medicinales y ceremoniales.

En la cocina aborigen, las hojas de mirto limón se agregaban al pescado envuelto en corteza de papel (paperbark) para dar sabor y aroma cítrico a la carne. Las comunidades indígenas emplearon tradicionalmente esta especie de planta aromática con fines culinarios y medicinales debido a su intenso sabor a limón y sus beneficios para la salud. Las hojas trituradas se usaban como tratamiento tópico para heridas, mientras que las infusiones de té servían como remedios para afecciones respiratorias.

2.2 Documentación Botánica e Historia Comercial

En 1989, B. citriodora fue investigada como una posible especia de hoja y cultivo comercial por Peter Hardwick, quien encargó al Instituto Agrícola de Wollongbar el análisis de selecciones de B. citriodora mediante cromatografía de gases. En 2001, la Unidad de Aceites Esenciales de Wollongbar y Standards Australia establecieron un estándar para el aceite de B. citriodora. El mirto limón es uno de los sabores conocidos de la industria de alimentos silvestres (bushfood) y a veces se lo denomina la "Reina de las hierbas de limón".

3. Constituyentes Clave y Compuestos Activos

3.1 Aceite Esencial — Constituyentes Principales

El aceite esencial de mirto limón (AEML) contiene entre 80% y 98% de citral, una mezcla de dos aldehídos isoméricos principales — geranial y neral — que es mayor que la encontrada en otros aceites esenciales cítricos, como el cítrico (3–10%) y el pasto limón (75%). Este aldehído terpénico es una mezcla de los dos isómeros geométricos neral (nombre IUPAC: (2E)-3,7-dimetiloct-2,6-dienal) y geranial ((2Z)-3,7-dimetiloct-2,6-dienal), también conocidos como citral a y citral b, respectivamente, en una proporción de 1.2–1.5.

En múltiples análisis por GC-MS de material australiano, se determinó que el AEBC estaba compuesto por geranial (46.1% a 60.7%) y neral (32.0% a 40.9%) como compuestos mayoritarios, seguidos de iso-geranial (1.0% a 4.2%), iso-neral (0.6% a 2.7%), linalool (0.3%–1.0%), 6-metil-5-hepten-2-ona (0.1% a 2.5%), citronelal (0.1% a 0.9%) y mirceno (0.1% a 0.7%). El rendimiento de aceite esencial a partir de hojas frescas de mirto limón varía entre 1.1% y 3.2%.

3.2 Compuestos Fenólicos No Volátiles

Más allá de la fracción volátil, B. citriodora se destaca como un repositorio rico en diversos compuestos no volátiles, siendo el extracto no volátil especialmente abundante en ácidos fenólicos, flavonoides y proantocianidinas. El análisis cuantitativo por HPLC-DAD de la fracción fenólica identificó luteolósido, rutina, ácido elágico, ácido gálico, catequina y quercetina como compuestos clave. También se ha identificado un elagitanino notable —la casuarinina— en extractos acuosos de B. citriodora. La casuarinina, un elagitanino, fue identificada como el compuesto activo del extracto de mirto limón implicado en la activación de células satélite del músculo esquelético.

3.3 Mecanismos de Acción

Las actividades biológicas de B. citriodora son atribuibles a múltiples mecanismos distintos que operan tanto en el aceite esencial como en las fracciones polifenólicas:

• Disrupción de la membrana (antimicrobiana): El fuerte efecto antimicrobiano y antibiofilm del AEBC contra bacterias Gram-positivas puede deberse a la alta proporción de citral hidrofóbico. La membrana externa de las bacterias Gram-negativas, que contiene lipopolisacáridos hidrofílicos, crea una barrera eficaz contra compuestos hidrofóbicos como los presentes en los aceites esenciales; la estructura de la pared celular de las bacterias Gram-positivas permite que las moléculas hidrofóbicas penetren y actúen tanto sobre la pared celular como sobre el citoplasma.
• Señalización antiinflamatoria: En un estudio con macrófagos murinos activados con LPS, los extractos de B. citriodora con metanol al 80% redujeron la expresión de las enzimas inflamatorias iNOS y COX-2, acompañado de una disminución en los niveles de óxido nítrico (NO) y prostaglandina E2 (PGE2); se identificó a los taninos ácido gálico y ácido elágico como los constituyentes activos.
• Eliminación de radicales antioxidantes: Los efectos antioxidantes del mirto limón están estrechamente asociados con el contenido de polifenoles, derivados tanto de extracciones acuosas como con solventes.
• Activación de células satélite: La activación de células satélite del músculo esquelético por el extracto de mirto limón y la casuarinina se asoció con una regulación al alza de la expresión de ARNm de interleucina-6, esencial para la activación y proliferación de las células satélite.

4. Evidencia Científica por Área de Uso

4.1 Actividad Antimicrobiana

Evidencia In Vitro

Se han investigado las propiedades antimicrobianas y toxicológicas del mirto limón (Backhousia citriodora), y se demostró que el aceite de mirto limón posee una actividad antimicrobiana significativa contra los organismos Staphylococcus aureus, Escherichia coli, Pseudomonas aeruginosa, Candida albicans, S. aureus resistente a meticilina (SARM), Aspergillus niger, Klebsiella pneumoniae y Propionibacterium acnes, comparable a la de su componente principal, el citral.

La actividad antibacteriana del AEBC mostró una actividad más fuerte contra bacterias Gram-positivas (Staphylococcus aureus y Staphylococcus epidermidis) que contra organismos Gram-negativos. El AEBC mostró una capacidad significativamente mayor para eliminar biofilms preformados de S. aureus (70.92% a 81.28%), S. epidermidis (83.56% a 90.73%) y E. coli (74.62% a 85.80%) en comparación con la estreptomicina a concentraciones equivalentes.

A un nivel de dilución de 1:100, el mirto limón inhibió completamente a Clostridium sp. y Aspergillus sp., y Staphylococcus aureus, Escherichia coli, Salmonella typhimurium, Mycobacterium phlei y Candida albicans presentaron un crecimiento mínimo.

Los extractos metanólicos de B. citriodora demostraron efectos antibacterianos y antifúngicos potentes mediante un ensayo de difusión en disco y de curso temporal de crecimiento, estableciendo la susceptibilidad de una amplia gama de microbios; tanto las bacterias Gram-positivas como las Gram-negativas fueron igualmente susceptibles, aunque los extractos fueron más débiles que los antibióticos de referencia probados.

Fortaleza de la evidencia: El conjunto de datos antimicrobianos in vitro es sustancial, reproducible en múltiples laboratorios independientes y abarca un amplio espectro de patógenos. Estos hallazgos son solo in vitro; no se han realizado ensayos clínicos a gran escala en humanos para indicaciones antimicrobianas generales.

Evidencia Clínica — Molusco Contagioso

La evidencia clínica en humanos más significativa para B. citriodora se relaciona con el tratamiento tópico del molusco contagioso. Treinta y un niños (edad media 4.6 ± 2.1 años) con diagnóstico de molusco contagioso (duración media de la afección 8.6 ± 5.3 meses) fueron tratados con aplicación tópica diaria de una solución al 10% (v/v) de aceite esencial de mirto limón australiano, o vehículo (aceite de oliva). Al final de los 21 días, se observó una reducción de más del 90% en el número de lesiones en 9/16 niños tratados con aceite de mirto limón, mientras que 0/16 niños cumplieron el mismo criterio de mejoría en el grupo vehículo (P < 0.05). No se reportaron eventos adversos.

Fortaleza de la evidencia: Se trata de un único ensayo controlado aleatorizado pequeño (n=31) con un resultado principal estadísticamente significativo. Sigue siendo el único ensayo clínico en humanos publicado para un uso medicinal de B. citriodora. El tamaño de muestra reducido, el centro único de estudio y la corta duración de 21 días limitan sustancialmente la fortaleza de las conclusiones. No se ha publicado una réplica en ensayos más grandes y multicéntricos.

4.2 Actividad Antioxidante

La evaluación de la actividad de eliminación de radicales DPPH y del poder antioxidante reductor férrico mostró que el AEBC exhibió una fuerte actividad antioxidante con una CI₅₀ de 42.57 μg/mL y una CE₅₀ de 20.03 μg/mL, respectivamente.

Las hojas de mirto limón se extrajeron con etanol a diferentes temperaturas y tiempos para examinar el efecto de las condiciones de extracción sobre las actividades antioxidantes. En condiciones óptimas de extracción (80°C y 6 horas), las actividades de eliminación de radicales DPPH y ABTS fueron de 83.31% y 60.13%, respectivamente, y el contenido total de polifenoles fue de 102.72 mg de equivalentes de ácido gálico (EAG/g en base seca).

El contenido total de polifenoles de un extracto asistido por ultrasonido fue de 134.72 mg EAG/g, lo que subraya la abundancia de compuestos fenólicos en esta planta.

Fortaleza de la evidencia: Los datos antioxidantes para B. citriodora son sólidos a nivel in vitro, derivados de múltiples métodos de ensayo y consistentes entre laboratorios. No existen ensayos clínicos en humanos que evalúen biomarcadores antioxidantes tras el consumo de preparaciones de B. citriodora.

4.3 Actividad Antiinflamatoria

En un estudio con modelo celular utilizando macrófagos murinos activados con LPS (células RAW 264.7), los extractos de B. citriodora con metanol al 80% redujeron la expresión de las enzimas inflamatorias iNOS y COX-2, y disminuyeron los niveles de óxido nítrico (NO) y prostaglandina E2 (PGE2); se identificó a los taninos ácido gálico y ácido elágico como los constituyentes activos. Estos resultados se replicaron en un estudio similar en el que los macrófagos activados se trataron tanto con extractos acuosos como etanólicos al 80% de mirto limón. El efecto antiinflamatorio se confirmó además en células RAW 264.7 estimuladas con lipopolisacárido, que mostraron una producción inhibida de mediadores inflamatorios como el óxido nítrico.

Fortaleza de la evidencia: La actividad antiinflamatoria está bien respaldada a nivel celular/in vitro en múltiples réplicas independientes. Todos los datos provienen de ensayos basados en células; no existe evidencia en humanos para resultados antiinflamatorios.

4.4 Actividad Antifúngica

El aceite esencial de mirto limón tiene actividad antimicrobiana de amplio espectro y es muy eficaz contra hongos, lo que aumenta el potencial de uso del AE en la conservación de alimentos y el tratamiento de enfermedades poscosecha en frutas. El AEBC es una fuente rica de citral, que posee actividades biológicas versátiles, incluidas actividades antimicrobianas, antifúngicas, antivirales y antioxidantes.

Fortaleza de la evidencia: Los datos antifúngicos provienen enteramente de estudios in vitro. No se han publicado datos clínicos en humanos para infecciones fúngicas.

4.5 Investigación sobre Músculo Esquelético / Sarcopenia

El extracto acuoso de hojas de B. citriodora promovió la proliferación de células satélite del músculo esquelético (CS), y se determinó que la casuarinina era uno de los compuestos activos involucrados en estos efectos; los mioblastos no se vieron afectados. Tanto el extracto como la casuarinina regularon al alza la expresión de IL-6 en las células satélite, algo esencial para su activación, proliferación y la consiguiente hipertrofia muscular. Estos resultados fueron respaldados adicionalmente por la administración oral del extracto y de casuarinina en ratas.

La administración oral de extracto de mirto limón o de casuarinina en ratas mostró una activación significativa de las CS en el músculo esquelético (p < 0.05), lo que sugiere que el mirto limón y la casuarinina podrían servir como intervenciones nutricionales novedosas para mejorar la sarcopenia mediante la activación de las CS.

Fortaleza de la evidencia: Preliminar. La evidencia se limita a ensayos celulares in vitro y a un modelo de roedor. No se han realizado ensayos clínicos en humanos sobre masa muscular, sarcopenia u otros resultados relacionados.

4.6 Actividad Antiadipogénica / Metabólica

El aceite esencial de mirto limón, un saborizante alimentario y perfume popular, posee propiedades antiinflamatorias y antioxidantes y contiene citral en abundancia. Los aceites esenciales enriquecidos con citral han mostrado efectos antiobesidad; sin embargo, el efecto del AEML sobre la adipogénesis y el mecanismo preciso del citral no habían sido completamente elucidados. Un estudio evaluó la actividad antiadipogénica del AEML comercial y sus componentes, geranial, neral y citral (una mezcla de geranial y neral), en la diferenciación de células 3T3-L1.

Fortaleza de la evidencia: Muy preliminar — únicamente modelo celular. No hay datos en humanos disponibles.

4.7 Repelencia de Ectoparásitos

El aceite esencial extraído de las hojas de B. citriodora demostró una actividad repelente potente y de larga duración (3 horas) contra Rhipicephalus sanguineus, una especie de garrapata que se considera vector de varios patógenos humanos, incluidas especies de Rickettsia, que causa la fiebre manchada. La actividad repelente al cabo de 1 hora tras la aplicación fue significativa (P=0.005). Estos hallazgos provienen de un ensayo experimental preclínico; no se han reportado ensayos de repelencia en humanos en la literatura publicada.

5. Sistemas Corporales Asociados con Backhousia citriodora

• Sistema tegumentario: Aplicaciones antimicrobianas y antivirales tópicas (molusco contagioso, infecciones cutáneas); se demostraron efectos sobre la barrera cutánea a altas concentraciones.
• Sistema inmunológico: Inhibición in vitro de mediadores proinflamatorios (iNOS, COX-2, NO, PGE2) mediante constituyentes polifenólicos.
• Sistema musculoesquelético: Activación preclínica de células satélite del músculo esquelético mediante casuarinina y regulación al alza de IL-6, con posible relevancia para la sarcopenia.
• Sistema metabólico: Efectos antiadipogénicos mediados por citral demostrados en modelos celulares.
• Sistema respiratorio: Uso histórico por los aborígenes australianos como té para afecciones respiratorias; sin evidencia clínica formal.
• Sabor/Fragancia/Aromaterapia: Ampliamente aplicado como agente saborizante y aromatizante; el aceite de mirto limón se ha utilizado para aplicaciones de citral y se agrega como agente saborizante y aromatizante a alimentos, cosméticos y aceites de masaje para aromaterapia.

6. Formas de Dosificación y Dosis Reportadas

No se han establecido recomendaciones universales de dosificación terapéutica para B. citriodora en ninguna forma de dosificación. Faltan datos de ensayos clínicos para proporcionar recomendaciones de dosificación. Las siguientes dosis específicas aparecen en la literatura científica:

• Molusco contagioso (tópico, ensayo clínico): Una solución al 10% (v/v) de aceite esencial en aceite de oliva, aplicada tópicamente una vez al día durante 21 días.
• Antibacteriano (in vitro): Las bacterias se inhibieron a una concentración de 0.0625% v/v.
• Extracto metanólico de hoja (antibacteriano in vitro): Un gramo de hojas de Backhousia extraído en 50 mL de metanol; se encontró que el extracto de 15.7 mg/mL fue eficaz contra dos bacterias Gram-positivas.
• Activación de células satélite (in vitro): El extracto de mirto limón se probó en concentraciones finales de 1–10 µg/mL; la casuarinina, de 13–400 nM.
• Antioxidante (extracto etanólico, in vitro): Las condiciones óptimas de extracción fueron 80°C y 6 horas, obteniéndose 102.72 mg de equivalentes de ácido gálico por gramo en base seca de contenido total de polifenoles.
• Producto tópico formulado (estudio de absorción cutánea): Cuando se aplicó un producto formulado con 1% de aceite de mirto limón (0.18 mg/cm²) sobre discos de piel humana (4.9 cm²) durante 8 horas de exposición, la absorción total de citral en el disco de piel de espesor completo fue de 5.12 ± 0.60 × 10⁻⁴ mg/cm².

7. Consideraciones de Seguridad

7.1 Toxicidad Aguda

La seguridad del citral en sí ha sido evaluada exhaustivamente. La toxicidad aguda es baja en roedores; los valores de DL₅₀ oral o dérmica fueron superiores a 1000 mg/kg. Se concluyó que el citral es un sensibilizante cutáneo y, por lo demás, no tóxico, y que la sensibilización cutánea solo ocurre a altas concentraciones y no es causada por productos de consumo (según lo evaluado por la OCDE).

7.2 Sensibilización e Irritación Cutánea

Las pruebas de citotoxicidad in vitro indicaron que tanto el aceite de mirto limón como el citral tuvieron un efecto muy tóxico contra líneas celulares humanas: HepG2 (una línea celular derivada de hepatocarcinoma), F1-73 (una línea celular de fibroblastos derivada de piel normal) y cultivos primarios de fibroblastos de piel humana. Este efecto citotóxico es relevante principalmente para aplicaciones sin diluir; subraya que el aceite no debe usarse puro sobre la piel.

Aunque la absorción de los componentes del aceite de mirto limón fue limitada en un estudio con discos de piel humana, la tinción histológica mostró pérdidas significativas en el funcionamiento celular de la piel, incluidas pérdidas de integridad y solubilización del estrato córneo, necrosis celular (hasta 15%) y vacuolización celular (hasta 25%) en comparación con la piel control, cuando se aplicó el aceite puro. Al evaluarse con una formulación diluida al 1% durante 8 horas, la evaluación histopatológica indicó un daño limitado a las células epidérmicas.

Debido al alto contenido de citral del aceite esencial, existe riesgo de sensibilización cuando se aplica tópicamente, por lo que siempre debe usarse diluido, con precaución en piel sensible, enferma o dañada. El potencial de irritación cutánea puede reducirse si se usa junto con aceites esenciales de alto contenido de d-limoneno, como el limón, la mandarina y la naranja dulce. La recomendación de la IFRA es de 80% de citral neutralizado con 20% de d-limoneno para aplicaciones cutáneas.

Los datos de RIFM otorgaron al citral un Nivel de Inducción de Sensibilización No Esperado (NESIL) de 1400 μg/cm² para el criterio de sensibilización cutánea; no se espera que el citral sea fototóxico ni fotoalergénico según los datos disponibles y la evaluación de espectros ultravioleta.

7.3 Precauciones Oculares y en Poblaciones Especiales

Los aceites que contienen citral están contraindicados en pacientes con glaucoma. Debe evitarse el contacto con los ojos. Se recomienda evitar su uso en niños menores de 2 años.

La información sobre la seguridad y eficacia durante el embarazo y la lactancia es escasa; se recomienda precaución con el uso tópico de aceite de B. citriodora durante el embarazo.

7.4 Interacciones con Fármacos y Hierbas

La información sobre la interacción de Backhousia con fármacos, alimentos o hierbas es escasa en la literatura publicada.

7.5 Mezclas para Reducir el Riesgo de Sensibilización

La investigación de Hayes y Markovic demostró que una potente mezcla antimicrobiana de aceite de árbol del té y mirto limón en proporción 4:1 aumenta el efecto antimicrobiano del aceite de árbol del té mientras reduce el riesgo de sensibilización asociado con el mirto limón.

7.6 Amenaza de la Roya del Mirto al Suministro

Un patógeno fúngico significativo, la roya del mirto (Uredo rangelii), fue detectado en plantaciones de mirto limón en enero de 2011. La roya del mirto daña gravemente el crecimiento nuevo y amenaza la producción de mirto limón.

8. Estatus Regulatorio y Comercial

En 2001, el Comité de Aceites Esenciales CH21 de Standards Australia elaboró una monografía formal titulada "Oil of Backhousia citriodora, citral type (lemon myrtle oil)", AS 4941-2001. Más recientemente, las hojas de mirto limón se utilizan como hierba seca o fresca en aplicaciones alimentarias, y el aceite esencial se usa como agente saborizante en alimentos y bebidas. Las hojas y flores del mirto limón se utilizan en mezclas de té y bebidas, galletas, panes, confitería, pasta, jarabes, licores, aceites saborizados, pescado envasado (salmón), y salsas para mojar y a fuego lento.

9. Resumen de la Fortaleza de la Evidencia

• Antimicrobiano (in vitro): Datos in vitro sólidos y reproducibles en múltiples organismos y preparaciones. Un ECA pequeño y positivo en humanos para el molusco contagioso (n=31); insuficiente para conclusiones clínicas más amplias.
• Antioxidante (in vitro): Evidencia in vitro robusta. Sin datos de ensayos en humanos.
• Antiinflamatorio (basado en células): Múltiples estudios celulares replicados. Sin datos en humanos.
• Músculo esquelético / sarcopenia: Preliminar — solo datos in vitro y en animales.
• Antiadipogénico: Etapa muy temprana — un único estudio en modelo celular.
• Repelencia de ectoparásitos: Datos experimentales preclínicos; sin ensayos en humanos.

Referencias

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