Nuez de Brasil (Bertholletia excelsa): Una Referencia Integral
1. Identidad y Clasificación Botánica
Nombres Científico y Comunes
El árbol de la nuez de Brasil pertenece al género Bertholletia, un género monotípico de la familia Lecythidaceae, y su única especie, Bertholletia excelsa H.B.K., produce las grandes semillas ricas en aceite conocidas como nueces de Brasil. En 1808, la especie fue descrita formalmente como Bertholletia excelsa por Humboldt y Bonpland, con base en ejemplares que recolectaron en las orillas del río Orinoco. En el Brasil de habla portuguesa, la nuez es ampliamente conocida como castanha-do-Pará o castanha-do-Brasil. Aunque fue descubierta por primera vez en lo que hoy es Venezuela, la especie se dio a conocer mundialmente como la "nuez de Brasil" porque Brasil ha sido históricamente uno de los principales exportadores de sus semillas.
Descripción Botánica y Ecología
La nuez de Brasil proviene de árboles colosales de hasta 60 m de altura (200 pies) y 16 m de circunferencia (53 pies), que se encuentran en parches discontinuos a lo largo de la cuenca amazónica. El árbol de la nuez de Brasil es nativo de la selva amazónica. Es el producto comercial no maderable más importante de la selva sudamericana, con una cosecha anual solo en Brasil de más de 25.000 toneladas, que emplea a unas 200.000 personas. A diferencia de la mayoría de los cultivos de semillas comercialmente importantes, la recolección se realiza exclusivamente en estado silvestre en bosques naturales, preservando el frágil equilibrio ecológico de esta región única.
Formas y Preparaciones Comunes
Las nueces de Brasil se consumen y distribuyen comercialmente en varias formas:
- Semillas crudas enteras — la forma minorista más frecuente, vendida con o sin cáscara.
- Semillas tostadas — tostadas en seco o con aceite, comúnmente presentes en productos de frutos secos mixtos.
- Harina de nuez de Brasil (desgrasada) — la harina desgrasada de nuez de Brasil, obtenida como subproducto del prensado de aceite, funciona como un valioso ingrediente nutracéutico debido a su alto contenido de proteínas, minerales esenciales —particularmente selenio— y aminoácidos.
- Aceite de nuez de Brasil — prensado en frío para uso culinario y cosmético.
- Bebida de nuez de Brasil ("leche de nuez de Brasil") — un sector alimentario conocido como "leche de nuez de Brasil" ha surgido como bebida alternativa de origen vegetal a los lácteos, promovida por sus propiedades beneficiosas para la salud.
- Mantequilla de nuez de Brasil — pasta molida análoga a otras mantequillas de frutos secos, utilizada en ensayos clínicos como vehículo para la administración de selenio.
2. Uso Tradicional e Histórico
Culturas Indígenas Amazónicas
La nuez de Brasil (Bertholletia excelsa) es un alimento central en la cocina tenharin, un pueblo tupí-kagwahiva del sur de Amazonas, Brasil. Presente en varios platos consumidos en contextos rituales y cotidianos, la nuez es llamada el "jefe de las comidas" y "lo que le da sabor a la vida". Tribus indígenas de toda la Amazonía —como los Kayapó, Yanomami y Xikrin— fueron de las primeras en recolectar y consumir nueces de Brasil; hallazgos arqueológicos sugieren que las nueces formaron parte de las dietas nativas durante más de 11.000 años, con base en restos carbonizados encontrados en asentamientos humanos tempranos.
Estudios científicos recientes muestran que los bosquecillos de nueces de Brasil han sido gestionados, favorecidos y probablemente propagados por toda la Amazonía por pueblos indígenas desde antes de la conquista europea. Estos huertos están presentes en todo el territorio indígena, especialmente cerca de aldeas antiguas y zonas de Tierras Negras Amazónicas que dan testimonio de la tradicionalidad de su manejo secular.
Las comunidades indígenas usaban las nueces de Brasil de múltiples maneras. Muy probablemente se consumían crudas, ralladas en gachas, e incluso formaban la base de un pan llamado "chappa" en algunas comunidades. Los platos rituales principales entre los tenharin incluyen carne de tapir cocinada en leche de nuez de Brasil y el "mbotawa", un pastel horneado de nuez de Brasil con sal vegetal. El alto contenido de aceite se extraía para cocinar, iluminación y fabricación de jabón. En la medicina tradicional, las cáscaras de la vaina de la semilla se usaban para preparar infusiones contra problemas estomacales.
La nuez de Brasil, o castaña, ha sido parte integral de la cultura amazónica durante siglos, con un papel destacado en la dieta, los rituales y el folclore de las comunidades indígenas. El árbol de la nuez de Brasil es considerado sagrado en algunas comunidades, y simboliza fuerza, resiliencia y longevidad. Desempeña un papel vital en las prácticas tradicionales, incluyendo la dieta, la medicina y los rituales espirituales, y su cosecha suele ser un esfuerzo comunitario que refuerza los lazos sociales.
Descubrimiento y Difusión Europea
Con la llegada de los exploradores europeos en el siglo XVI, muchas plantas y recursos nativos —incluida la nuez de Brasil— comenzaron a atraer el interés extranjero. Mucho antes de ser registrado por la ciencia europea, el árbol de la nuez de Brasil ya era conocido y utilizado por los pueblos indígenas de la Amazonía. Desde la Península Ibérica, el comercio de nueces de Brasil se expandió por toda Europa; para el siglo XVIII la nuez ya estaba documentada en colecciones botánicas. Hoy en día, se reporta a Bolivia como el principal productor, seguido de Perú y Brasil.
3. Componentes Clave y Compuestos Activos
Perfil de Macronutrientes
Las nueces de Brasil típicamente contienen 60–70% de lípidos, 14–17% de proteínas y 10–16% de carbohidratos. También son ricas en nutrientes orgánicos, incluyendo proteína, fibra, tiamina, niacina, piridoxina, vitamina E y minerales esenciales como calcio (Ca), magnesio (Mg), hierro (Fe), potasio (K), cobre (Cu), zinc (Zn) y fósforo (P).
Selenio
Las nueces de Brasil (Bertholletia excelsa) contienen de forma nativa concentraciones muy altas de selenio. Las nueces de Brasil se consumen en todo el mundo y son conocidas como la fuente alimentaria más rica en selenio (Se). Se han medido niveles promedio de Se entre 28 y 49 mg kg⁻¹, con una variación de hasta 8 veces entre semillas dentro de un mismo lote. El selenio de la nuez de Brasil se encuentra principalmente en forma orgánica; aunque está presente en toda la semilla, el selenio se concentra más en un anillo situado de 1 a 2 mm por debajo de la superficie.
La concentración media de Se en las nueces de Brasil varía de 2,07 mg kg⁻¹ (en el estado de Mato Grosso) a 68,15 mg kg⁻¹ (en el estado de Amazonas). Dependiendo de su origen, una sola nuez de Brasil podría aportar entre el 11% (en Mato Grosso) y el 288% (en Amazonas) del requerimiento diario de Se para un hombre adulto (70 μg).
La espectroscopía de resonancia magnética nuclear (RMN) ha revelado que el selenio en las nueces de Brasil se presenta predominantemente como selenometionina (SeMet), junto con fitato, aminoácidos, péptidos y otros compuestos polares de bajo peso molecular. La mayor parte del contenido de selenio en la nuez se encuentra en las fracciones proteicas, presentándose la mayor cantidad como selenometionina y selenocisteína. El selenio en las nueces de Brasil es altamente bioaccesible (aproximadamente 85%).
Lípidos y Ácidos Grasos
Todos los aceites de nuez de Brasil muestran perfiles similares de ácidos grasos y acilgliceroles, con un predominio de ácidos linoleico y oleico (superior al 78% m/m) y un alto contenido de triacilgliceroles (superior al 96% m/m). El ácido graso monoinsaturado más abundante es el ácido oleico (C18:1), mientras que el ácido linoleico (C18:2) es el ácido graso poliinsaturado más prevalente. Las nueces de Brasil son muy ricas en β-tocoferol (88,3%), ácidos grasos libres insaturados, ácidos grasos monoinsaturados —ácido linoleico (39,3%) y ácido linolénico (36,1%)— y β-sitosterol (76%) y otros fitosteroles.
Tocoferoles (Vitamina E)
La composición de las nueces de Brasil incluye componentes lipídicos bioactivos minoritarios como el β-sitosterol, el γ-tocoferol y el α-tocoferol. Los tocoferoles se encuentran entre los constituyentes bioactivos de los frutos secos que producen efectos cardioprotectores.
Fitosteroles
El β-sitosterol es el fitosterol más prevalente en las nueces de Brasil. La nuez contiene tocoferoles (α y γ) y fitosteroles como β-sitosterol y estigmasterol, con cantidades considerables de campesterol. Los fitosteroles pueden reducir tanto el colesterol total como los biomarcadores inflamatorios, disminuyendo el riesgo de aterosclerosis y trombosis.
Escualeno
Las nueces de Brasil contienen niveles notablemente altos de escualeno —1.377,8 mg/g de aceite—, el más alto entre las especies de frutos secos estudiadas (nuez de Brasil, pecana, piñón, pistacho y anacardo).
Compuestos Fenólicos
Se han identificado veinticuatro compuestos fenólicos en las nueces de Brasil y sus productos; los flavan-3-oles y los ácidos hidroxibenzoicos son los fenólicos más abundantes. Entre los fenólicos identificados se incluyen catequina y sus glucósidos, epicatequina y sus glucósidos, quercetina, miricetina-3-O-ramnósido, ácido gálico y derivados, ácido 4-hidroxibenzoico, ácido elágico, ácido vaníllico, ácido p-cumárico y ácido ferúlico.
Otros Minerales
Las nueces de Brasil son ricas en magnesio, selenio, arginina y otros aminoácidos, fibra dietética, tocoferoles (vitamina E), fitosteroles, ácido linoleico, ácido linolénico, sitosteroles, ácidos grasos monoinsaturados y poliinsaturados, y polifenoles. Además del selenio, las nueces de Brasil presentan un contenido relevante de otros micronutrientes como magnesio, cobre y zinc.
Elementos No Nutritivos de Origen Natural: Bario y Radio
Las nueces de Brasil también contienen elementos potencialmente perjudiciales, incluyendo bario (Ba), y exhiben una capacidad inusual para acumular radio radiactivo (Ra). Una revisión global de la literatura encontró un nivel medio de bario en las nueces de Brasil de 1,27 mg/g (IC 95%: 0,89, 1,64; rango: 0,03–5,89). El bario y el radio —ambos quimio- y/o radiotóxicos— exhiben una baja bioaccesibilidad (aproximadamente 2% cada uno). Las nueces de Brasil se destacan de otros frutos secos por su alto (aunque muy variable) contenido de radio. Los isótopos de radio Ra-226 y Ra-228 emiten radiación alfa y beta, siendo este tipo de radiación particularmente dañina cuando se ingiere.
4. Mecanismos de Acción
Síntesis de Selenoproteínas y Defensa Antioxidante
El selenio es un elemento traza esencial, que forma parte de unas 25 selenoproteínas en los mamíferos, las cuales son cruciales para varias funciones metabólicas, incluyendo el equilibrio del estrés oxidativo y la señalización redox. Sin embargo, los efectos del selenio en la salud se confinan a un rango estrecho de ingesta. El selenio funciona como componente de muchas selenoproteínas en reacciones antioxidantes y redox. En particular, el selenio es necesario para el funcionamiento de la glutatión peroxidasa (GPx), una enzima antioxidante que cataliza el peróxido de hidrógeno y los hidroperóxidos lipídicos a través del metabolismo del glutatión. La GPx protege los lípidos de membrana y otros componentes celulares y extracelulares del daño oxidativo, y se ha planteado la hipótesis de que el selenio ejerce efectos antiaterogénicos al reducir el estrés oxidativo en el endotelio.
Metabolismo de las Hormonas Tiroideas
El selenio es un micronutriente esencial para el metabolismo de las hormonas tiroideas, desempeñando un papel importante en la conversión de tiroxina (T4) a la forma metabólicamente más activa triyodotironina (T3), porque la actividad de algunas desyodinasas depende del selenio. La glándula tiroides contiene la mayor cantidad de selenio, y la selenoproteína glutatión peroxidasa puede proteger a la tiroides del daño oxidativo producido durante la síntesis de hormonas tiroideas.
Mecanismos Cardiovasculares
Debido a su rica mezcla de nutrientes, las nueces de Brasil protegen al LDL de la peroxidación y mejoran la función endotelial, la presión arterial y el metabolismo lipídico, y disminuyen los marcadores inflamatorios endoteliales, la oxidación del ADN y los lípidos sanguíneos (colesterol, LDL, triglicéridos). La composición de ácidos grasos monoinsaturados y poliinsaturados y la fibra de las nueces de Brasil son responsables de su efecto protector frente a las enfermedades cardiovasculares.
Biodisponibilidad del Selenio
La biopotencia nutricional del selenio en las nueces de Brasil se evaluó midiendo la restauración de dos selenoenzimas —la glutatión peroxidasa y la desyodinasa tipo I 5'— en ratas deficientes en selenio. La suplementación con nueces de Brasil como única fuente de selenio produjo un gradiente eficiente de restauración enzimática a 0,05–0,2 μg/g de selenio dietético. Una comparación paralela con selenito de sodio indicó que el selenio de las nueces de Brasil y el selenio del selenito son igualmente bioactivos. El consumo de nueces de Brasil durante 2 meses en un estudio fue eficaz para mejorar los biomarcadores de selenio; estos datos respaldan la evidencia de que el contenido de selenio de la nuez es altamente biodisponible.
5. Evidencia Científica por Área de Uso
5.1 Estado y Corrección de la Deficiencia de Selenio
Fuerza de la evidencia: Sólida para elevar el estado de selenio.
Se realizó un ensayo controlado aleatorizado con 59 adultos neozelandeses. Los participantes consumieron 2 nueces de Brasil, que se estimaba aportaban aproximadamente 100 μg de Se, 100 μg de Se en forma de selenometionina, o placebo diariamente durante 12 semanas. La ingesta real proveniente de las nueces promedió 53 μg de Se/día (rango posible: 20–84 μg de Se). Se midieron el selenio plasmático y las actividades de la glutatión peroxidasa (GPx) en plasma y sangre completa al inicio y a las 2, 4, 8 y 12 semanas. El selenio plasmático aumentó en 64,2%, 61,0% y 7,6%; la GPx plasmática en 8,3%, 3,4% y −1,2%; y la GPx en sangre completa en 13,2%, 5,3% y 1,9% en los grupos de nuez de Brasil, selenometionina y placebo, respectivamente.
Ese estudio fue el primero en investigar la respuesta tanto de la concentración de selenio en sangre como de la actividad de la selenoproteína GPx a la suplementación con nuez de Brasil en humanos, demostrando que el consumo de 2 nueces de Brasil al día es tan eficaz para elevar la concentración de selenio plasmático y las actividades de GPx como un suplemento de 100 μg de selenio en forma de selenometionina durante 12 semanas.
Una revisión sistemática y metaanálisis posterior de ocho ensayos clínicos aleatorizados encontró un efecto positivo significativo de las nueces de Brasil sobre la concentración sanguínea de selenio (DME = 6,93; IC 95%: 3,99; 9,87). Los hallazgos aportan cierta evidencia de los efectos de las nueces de Brasil en la influencia sobre el estado del selenio y en la mejora de las defensas antioxidantes a través del impacto sobre la glutatión peroxidasa.
Más de mil millones de personas en el mundo podrían tener deficiencia de selenio, y la suplementación con nueces de Brasil ricas en Se puede ser una buena estrategia para prevenir la deficiencia. Las nueces de Brasil son bien conocidas por su contenido extraordinariamente alto de selenio. Por esta razón, con frecuencia se recomiendan como un "suplemento" natural de selenio, particularmente para ciertos grupos de población como vegetarianos y veganos en regiones con bajos niveles de selenio en el suelo. Típicamente, se recomienda una ingesta de una o dos nueces de Brasil al día.
5.2 Salud Cardiovascular y Metabolismo Lipídico
Fuerza de la evidencia: Preliminar y mixta; algunas señales positivas en poblaciones específicas.
Los hallazgos de una revisión sistemática y metaanálisis aportan cierta evidencia de los efectos de las nueces de Brasil en la influencia sobre el estado del selenio y en la mejora de las defensas antioxidantes a través de la GPx, pero no se encontraron efectos significativos sobre el perfil lipídico sanguíneo ni sobre ningún otro resultado investigado. De manera similar, no se encontraron resultados significativos en ese metaanálisis al considerar los niveles de lípidos sanguíneos, incluyendo los resultados de colesterol total, colesterol HDL y colesterol LDL.
En contraste, un pequeño estudio cruzado reportó hallazgos más favorables: diez sujetos sanos fueron evaluados 4 veces en un diseño cruzado aleatorizado en relación con la ingesta de diferentes tamaños de porción de nueces de Brasil: 0, 5, 20 o 50 g. Se extrajo sangre en múltiples momentos. Se observó un aumento significativo en los niveles de selenio plasmático a las 6 horas en los grupos que recibieron nueces. El LDL-c sérico fue significativamente menor, mientras que el HDL-c fue significativamente mayor 9 horas después de la ingesta de 20 o 50 g de nueces.
En una población pediátrica, un ensayo controlado aleatorizado en adolescentes obesas de sexo femenino encontró que la ingesta de nueces de Brasil aumentó los niveles de selenio, aumentó la velocidad de los eritrocitos (una medida de la función microvascular) y redujo el colesterol total y el colesterol LDL al final de la intervención. En comparación con el placebo, la ingesta de nueces de Brasil redujo el colesterol total, los triglicéridos y el LDL oxidado, y aumentó la velocidad de los eritrocitos. Los autores concluyeron que la ingesta de nueces de Brasil mejoró el perfil lipídico y la función microvascular en adolescentes obesas, posiblemente debido a su alto contenido de ácidos grasos insaturados y sustancias bioactivas.
Un estudio independiente en sujetos normolipidémicos encontró que la ingesta de nueces de Brasil no alteró las concentraciones de HDL, colesterol LDL, triacilgliceroles, apolipoproteína A-I ni apolipoproteína B. El diámetro de las partículas de HDL y la actividad de la paraoxonasa 1 antioxidativa tampoco se vieron afectados. Sin embargo, el consumo de nueces de Brasil durante un período corto por parte de sujetos normolipidémicos, en cantidades comparables a las probadas para otros frutos secos, no alteró el perfil lipídico sérico. Se necesitan más estudios para dilucidar el efecto de las nueces de Brasil sobre el perfil lipídico sanguíneo, preferiblemente controlando otros biomarcadores.
5.3 Función Tiroidea
Fuerza de la evidencia: Preliminar, basada en ensayos pequeños y plausibilidad mecanística.
El selenio participa en varias reacciones enzimáticas necesarias para regular la homeostasis de las hormonas tiroideas. Un ECA doble ciego de 90 días investigó esto directamente: setenta y siete pacientes dislipidémicos e hipertensos que ya recibían fármacos hipolipemiantes recibieron ya sea un tratamiento dietético asociado con harina de nuez de Brasil parcialmente desgrasada (13 g/día, aportando 227,5 μg de selenio/día) o un placebo (harina de yuca coloreada). Todos los pacientes recibieron una guía dietética personalizada para dislipidemia e hipertensión y fueron seguidos durante 90 días. Los sujetos en hemodiálisis se beneficiaron considerablemente del consumo de nuez de Brasil, con mejoras en los marcadores del perfil lipídico, el estrés oxidativo, la inflamación y la función tiroidea.
No se observaron efectos adversos en ensayos pequeños con selenio, y la suplementación rutinaria de selenio en pacientes con tiroiditis de Hashimoto se ha discutido como una prometedora opción de tratamiento adyuvante. Sin embargo, la evidencia específica sobre la nuez de Brasil en enfermedades tiroideas sigue siendo limitada, y la mayoría de los datos se extrapolan de ensayos de suplementación con selenio en general, en lugar de intervenciones específicas con nuez de Brasil.
5.4 Función Cognitiva
Fuerza de la evidencia: Preliminar, basada en un único ECA piloto pequeño.
Se encontró que los adultos mayores con deterioro cognitivo leve mejoraron la fluidez verbal y la praxis constructiva en un ensayo clínico, aunque se observaron resultados controvertidos respecto al cambio en un marcador de peroxidación lipídica en sujetos con enfermedad arterial coronaria. Esto se refiere a un ECA piloto de Cardoso et al. (2016) —Effects of Brazil nut consumption on selenium status and cognitive performance in older adults with mild cognitive impairment: a randomized controlled pilot trial, publicado en European Journal of Nutrition 2016;55:107–116. Los investigadores observaron mejoras en la fluidez verbal (p = 0,007) y en la praxis constructiva (p = 0,031), con aumentos concurrentes en los niveles sanguíneos de selenio y en la actividad de la glutatión peroxidasa eritrocitaria.
En el contexto más amplio del consumo de frutos secos y la cognición, los resultados de los ensayos clínicos que investigan el efecto del consumo de frutos secos sobre la cognición son contradictorios. Entre cinco ECA que evaluaron puntuaciones de cognición en una revisión sistemática, dos estudios revelaron un efecto beneficioso significativo de los frutos secos sobre el estado cognitivo. La base de evidencia específica para las nueces de Brasil es muy limitada y está a la espera de confirmación en ensayos más amplios.
5.5 Estrés Oxidativo e Inflamación
Fuerza de la evidencia: Moderada para biomarcadores antioxidantes; más limitada para marcadores inflamatorios.
Se observó una mejora en el estado antioxidante mediante el aumento de los niveles de selenio y/o de la actividad de la glutatión peroxidasa en plasma, suero, sangre completa y/o eritrocitos en todos los estudios que evaluaron el estado antioxidante, independientemente del estado de salud de los participantes. Además, los sujetos sanos mejoraron los marcadores lipídicos y la glucosa en ayunas; los sujetos con obesidad tuvieron mejoras en los marcadores del metabolismo lipídico; y los sujetos con diabetes mellitus tipo 2 o dislipidemia mejoraron el estrés oxidativo o el daño al ADN.
5.6 Hemodiálisis / Enfermedad Renal Crónica
Fuerza de la evidencia: Preliminar, ensayos pequeños.
Diferentes ensayos en la literatura demuestran resultados positivos, como la modulación del perfil lipídico sérico, el fortalecimiento del sistema antioxidante y la mejora de la respuesta antiinflamatoria. Estos efectos se han evaluado en diferentes condiciones, incluyendo deterioro cognitivo, dislipidemia, cáncer e insuficiencia renal. Específicamente en hemodiálisis, los estudios han utilizado una nuez de Brasil al día durante 3 meses como protocolo de suplementación (con base en las Guías Europeas de Mejores Prácticas, que sugieren de 3 a 6 meses de suplementación con selenio para alcanzar niveles adecuados), y los sujetos en hemodiálisis se beneficiaron considerablemente del consumo de nuez de Brasil, mejorando los marcadores del perfil lipídico, el estrés oxidativo, la inflamación y la función tiroidea.
5.7 Prevención del Cáncer
Fuerza de la evidencia: Muy preliminar; datos principalmente de animales/in vitro; evidencia limitada de biomarcadores en humanos.
El selenio dietético, incluido el proveniente de las nueces de Brasil, se ha asociado con protección frente al desarrollo tumoral en estudios con animales de laboratorio. Se cree que niveles más altos de ingesta de selenio, en el rango de 200–300 μg/día, son eficaces en la prevención de ciertos tipos de cáncer, como el de pulmón, colon y próstata. Sin embargo, estas asociaciones se basan principalmente en niveles poblacionales de selenio y ensayos de suplementación con selenio, en lugar de datos de intervención específicos con nuez de Brasil. Se ha hecho referencia en la literatura de revisiones sistemáticas a un ensayo con biomarcadores de cáncer colorrectal que combina nueces de Brasil con extracto de té verde, pero falta evidencia a gran escala. El selenio, además de algunos micronutrientes orgánicos como los fitosteroles, flavonoides y polifenoles, es conocido por tener efectos beneficiosos para la salud debido a sus propiedades antioxidantes y anticarcinogénicas.
Una consideración de riesgo: en un análisis de riesgo/beneficio, la inclusión de nueces de Brasil y pistachos en mezclas de frutos secos resultó en una exposición a aflatoxina B1 de 2,3–2,8 ng/kg de peso corporal por día, lo que podría corresponder a un pequeño número de casos adicionales de cáncer de hígado al año en una población sueca modelada. Esto debe ponderarse frente a los beneficios cardiovasculares.
6. Sistemas Corporales y Áreas de Salud
- Sistema endocrino (tiroides): El selenio es esencial para la homeostasis de las hormonas tiroideas, particularmente para la conversión de tiroxina a triyodotironina a través de las selenoproteínas desyodinasas.
- Sistema cardiovascular: Las nueces de Brasil pueden proteger al LDL de la peroxidación y mejorar la función endotelial, la presión arterial y el metabolismo lipídico, además de disminuir los marcadores inflamatorios endoteliales.
- Sistema antioxidante/inmunológico: El selenio es necesario para el funcionamiento de la glutatión peroxidasa (GPx), que cataliza el peróxido de hidrógeno y los hidroperóxidos lipídicos a través del metabolismo del glutatión.
- Neurológico/cognitivo: La deficiencia de selenio se ha vinculado con el deterioro cognitivo; un ECA piloto demostró mejoras en la fluidez verbal y la praxis constructiva en adultos mayores con deterioro cognitivo leve.
- Sistema renal: La evidencia clínica en pacientes en hemodiálisis sugiere mejoras en el estado de selenio, la capacidad antioxidante, el perfil lipídico y los marcadores inflamatorios.
- Salud metabólica: Los sujetos sanos mejoraron los marcadores lipídicos y la glucosa en ayunas, y los sujetos con obesidad tuvieron mejoras en los marcadores del metabolismo lipídico.
7. Dosis Reportadas en Estudios Clínicos
Las siguientes dosis se reportan directamente de estudios y ensayos publicados, y no constituyen recomendaciones:
- 2 nueces de Brasil al día (aproximadamente 100 μg de Se como objetivo; ingesta media real de 53 μg de Se/día), consumidas durante 12 semanas en un ensayo controlado aleatorizado en 59 adultos neozelandeses.
- 1 nuez de Brasil al día durante 8 semanas (seguida de 8 semanas de lavado) en un ensayo de intervención de 4 meses —el estudio SU.BRA.NUT— en voluntarios sanos de ambos sexos en la Universidad de São Paulo.
- 13 g/día de harina de nuez de Brasil parcialmente desgrasada (aportando 227,5 μg de selenio/día) durante 90 días en un ensayo aleatorizado, controlado con placebo y doble ciego en pacientes dislipidémicos e hipertensos.
- 0, 5, 20 o 50 g de nueces de Brasil fueron probados como porciones únicas en un estudio cruzado aleatorizado en 10 sujetos sanos.
- Una nuez al día durante 3 meses se utilizó en estudios de suplementación en pacientes en hemodiálisis, con base en las Guías Europeas de Mejores Prácticas que sugieren de 3 a 6 meses de suplementación con selenio.
8. Consideraciones de Seguridad e Interacciones
Toxicidad por Selenio (Selenosis)
A pesar de su importancia para el metabolismo humano, el selenio puede volverse tóxico por encima de cierto umbral debido a su interferencia con el metabolismo del azufre. Existe una ventana estrecha entre la deficiencia, la suficiencia y la toxicidad del selenio. El límite tolerable de ingesta de selenio se considera de 400 μg de Se/día, mientras que la ingesta asociada con la toxicidad (selenosis) se estimó en alrededor de 1.200 μg de Se/día (en personas expuestas a grandes cantidades de selenio orgánico en China).
La ingesta dietética recomendada para adultos es de aproximadamente 55–70 μg/día, y el nivel máximo tolerable de ingesta para prevenir efectos nocivos, según lo recomendado por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), es de 255 μg/día.
El consumo de una semilla (5 g) proveniente de un área con alto contenido de selenio satisface la ingesta diaria recomendada; el tamaño de porción recomendado de 30 g podría exceder la ingesta diaria permitida (400 μg) o incluso el umbral de toxicidad (1.200 μg).
Los síntomas de selenosis crónica van desde cabello y uñas frágiles o despigmentados hasta la pérdida de estos tejidos; los síntomas característicos de la selenosis aguda incluyen diarrea, náuseas, erupción cutánea, trastornos del sistema nervioso, fatiga e irritabilidad. El exceso de ingesta de selenio también puede provocar caída del cabello, uñas quebradizas y descamadas, e incluso patología cardiovascular, disfunción endocrina y cáncer.
También existen posibles riesgos asociados con niveles suprafisiológicos de selenio, según sugieren varios artículos recientes sobre la compleja relación en forma de U entre la dosis de selenio y enfermedades como la diabetes tipo 2 o el cáncer.
Alta Variabilidad del Contenido de Selenio
Las concentraciones promedio de selenio y sus rangos en dos regiones productoras (Acre-Rondônia y Manaus-Belém) fueron, respectivamente, de 3,06 ± 4,01 ppm (rango 0,03–31,7) y 36,0 ± 50,0 ppm (rango 1,25–512,0), lo que demuestra una variabilidad extraordinaria incluso dentro de las mismas regiones. Debido a la gran variación de selenio en las nueces de Brasil, resulta difícil determinar si las nueces de Brasil están proporcionando una ingesta inadecuada, adecuada o excesiva.
Contenido de Bario
Las nueces de Brasil suelen recomendarse por su alto contenido de selenio, pero también se ha reportado que contienen niveles elevados de bario, un elemento potencialmente tóxico. El consumo diario regular de nueces de Brasil podría exceder la ingesta diaria tolerable (IDT) actualmente sugerida para el bario (aproximadamente 0,2 mg/kg de peso corporal/día). Sin embargo, el bario exhibe una baja bioaccesibilidad (aproximadamente 2%), lo que reduce sustancialmente la exposición efectiva proveniente de la ingesta dietética.
Radio Radiactivo
Las nueces de Brasil se destacan de otros frutos secos por su alto (aunque muy variable) contenido de radio. Los isótopos de radio Ra-226 y Ra-228 emiten radiación alfa y beta, un tipo de radiación particularmente dañina cuando se ingiere. Una revisión publicada sobre los niveles de radio en las nueces de Brasil sugiere que el consumo de una nuez de Brasil al día es generalmente seguro para los adultos.
Contaminación por Aflatoxinas
Los frutos secos pueden ser una fuente importante de aflatoxina B1, un potente carcinógeno hepático. Las nueces de Brasil, en particular, son susceptibles a la contaminación por moho en condiciones de almacenamiento inadecuadas. En escenarios de modelado, la inclusión de nueces de Brasil en el consumo de frutos secos resultó en una exposición a aflatoxina B1 de 2,3–2,8 ng/kg de peso corporal por día, lo que podría corresponder a un pequeño número de casos adicionales de cáncer de hígado en análisis a nivel poblacional. Este riesgo se reduce sustancialmente mediante el almacenamiento adecuado, el consumo pronto tras la compra y el monitoreo comercial regulado.
Efectos Inflamatorios con Niveles Altos de Selenio
Un ensayo controlado aleatorizado encontró que el consumo de nueces de Brasil con altos niveles de selenio aumentó los biomarcadores de inflamación en mujeres obesas. Esto subraya la importancia del contenido de selenio en el momento del consumo, y que los efectos pueden diferir según el estado basal de selenio y la concentración de selenio de las nueces específicas consumidas.
Contexto de la Ingesta Segura
Aunque son saludables, las nueces de Brasil deben consumirse con moderación. El consumo de una semilla (5 g) proveniente de un área con alto contenido de selenio satisface la ingesta diaria recomendada; el tamaño de porción recomendado de 30 g podría exceder la ingesta diaria permitida (400 μg). Los investigadores han sugerido que el tamaño de porción recomendado podría necesitar una reevaluación, que se debería advertir a los consumidores sobre no exceder el tamaño de la porción, y que la semilla podría venderse como parte de mezclas de frutos secos para evitar un exceso de ingesta de selenio.
Referencias
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