IngredientesEl ácido cáprico, también conocido como ácido decanoico o ácido decílico, es un ácido graso saturado, un ácido graso de cadena media (AGCM) y un ácido carboxílico. El término "ácido cáprico" deriva del latín caper/capra (cabra), ya que el olor sudoroso y desagradable del compuesto recuerda al de las cabras. Las sales y ésteres del ácido decanoico se denominan caprato o decanoatos.
Sus datos clave de identificación son: peso molecular 172.2646 g/mol; fórmula molecular C₁₀H₂₀O₂; nombre IUPAC ácido decanoico; número de registro CAS 334-48-5; PubChem CID 2969. Su fórmula estructural es CH₃(CH₂)₈COOH.
El ácido cáprico es un ácido carboxílico con una cadena de 10 carbonos que pertenece al grupo de los ácidos grasos saturados, sin dobles enlaces en la cadena alifática (notación abreviada 10:0), y es miembro del grupo denominado ácidos grasos de cadena media (AGCM), es decir, ácidos grasos que contienen de 6 a 12 átomos de carbono. En forma purificada es un sólido cristalino insoluble en agua, con un punto de fusión de 31.4 °C (88.52 °F; 304.55 K) y un punto de ebullición de 270 °C (518 °F; 543.15 K) a 760 mmHg.
Otros dos ácidos grasos llevan el nombre de las cabras: el ácido caproico (un ácido graso C6:0) y el ácido caprílico (un ácido graso C8:0). Junto con el ácido cáprico, estos suman un 15% de la grasa de la leche de cabra.
El ácido cáprico se encuentra naturalmente en el aceite de coco (alrededor del 10%) y en el aceite de palmiste (alrededor del 4%); por lo demás, es poco común en los aceites de semillas habituales. Se encuentra en la leche de diversos mamíferos y, en menor medida, en otras grasas animales. Se presenta de manera notable en la leche de cabra, representando alrededor del 15% de los ácidos grasos, y también está presente en la leche materna humana.
El aceite de coco y el aceite de palmiste también se caracterizan por altas cantidades de ácido cáprico (5–10% y 3–5% de los ácidos grasos, respectivamente) junto con el ácido láurico. El compuesto también se ha identificado en pequeñas cantidades en la leche y la mantequilla de vaca.
Los triglicéridos de cadena media (TCM) están compuestos principalmente por los AGCM ácido caprílico (C8; 50–80%) y ácido cáprico (C10; 20–50%), junto con una cantidad muy pequeña (2–4%) de ácido caproico (C6) y ácido láurico (C12).
El ácido cáprico se comercializa en varias formas distintas:
Si bien el ácido cáprico ha estado presente en la dieta humana durante siglos, su uso específico como suplemento es relativamente reciente. El ácido cáprico como entidad química diferenciada no fue aislado ni nombrado por sistemas de curación tradicionales; más bien, su exposición histórica ocurrió mediante el consumo dietético de alimentos intrínsecamente ricos en el compuesto.
La leche de cabra, que contiene una proporción notable de ácido cáprico entre sus ácidos grasos, ha sido valorada desde hace mucho tiempo en el Mediterráneo, Oriente Medio y partes de Asia y África por su presunta digestibilidad y propiedades terapéuticas. En muchos sistemas tradicionales, la leche de cabra y sus derivados —quesos y preparaciones fermentadas— eran preferidos para lactantes, personas mayores y convalecientes, en parte por la creencia de que dichos lácteos se toleraban mejor que la leche de vaca. El aroma característico de los productos de leche de cabra proviene en parte del propio ácido cáprico.
El aceite de coco, la fuente vegetal concentrada más rica en ácido cáprico, se ha utilizado en la tradición médica ayurvédica del subcontinente indio durante miles de años. En esta tradición, el aceite de coco se empleaba tanto como alimento como preparación tópica para la piel y el cabello, así como en el enjuague con aceite (oil pulling, higiene bucal). Las culturas de las islas del Pacífico, particularmente en Polinesia y Melanesia, han utilizado el aceite de coco como grasa dietética principal y como agente tópico para la cicatrización de heridas, afecciones cutáneas y protección contra el calor y el sol —usos que desde entonces se han investigado en parte a través de las propiedades antimicrobianas atribuibles a sus constituyentes de ácidos grasos de cadena media, incluido el ácido cáprico.
El tratamiento de la epilepsia mediante la dieta cetogénica se desarrolló originalmente en la década de 1920, y su versión modificada utilizando triglicéridos de cadena media se desarrolló en la década de 1970 (Huttenlocher et al., 1971). La identificación formal del ácido cáprico como componente bioactivo dentro de la terapia dietética basada en TCM pertenece, por lo tanto, a la tradición científica de mediados a finales del siglo XX, y no a ningún sistema antiguo de medicina.
El ácido cáprico es en sí mismo el principal constituyente activo de interés. Sus efectos biológicos surgen de varios mecanismos distintos, parcialmente superpuestos:
A diferencia de los ácidos grasos de cadena larga, el ácido cáprico se absorbe directamente hacia la vena porta y se transporta rápidamente al hígado, donde se utiliza para la producción de energía. Los ácidos grasos de cadena media ingeridos por vía oral se degradarían muy rápidamente por el metabolismo de primer paso al ser captados en el hígado a través de la vena porta, y se metabolizan rápidamente mediante intermediarios de coenzima A a través de la β-oxidación y el ciclo del ácido cítrico para producir dióxido de carbono, acetato y cuerpos cetónicos. A diferencia de las grasas de cadena larga, los AGCM no requieren sales biliares para la formación de micelas ni lanzaderas de carnitina para entrar en las mitocondrias.
El ácido decanoico funciona como anticonvulsivo directo al atenuar las corrientes postsinápticas excitatorias, inhibir la actividad del receptor AMPA y promover la síntesis de GABA en los astrocitos. A partir de la observación de un aumento en sangre de cuerpos cetónicos, así como de dos ácidos grasos (ácido decanoico y ácido octanoico) en pacientes bajo terapia con dieta cetogénica de TCM, se han explorado estos compuestos por sus propiedades anticonvulsivas, revelando que el ácido decanoico, pero no las cetonas β-hidroxibutirato o acetona, tiene actividad antiepiléptica. El ácido decanoico actúa sobre la vía glutamatérgica a través de un antagonismo no competitivo de los receptores AMPA.
Esta inhibición directa de la neurotransmisión excitatoria por el ácido cáprico en el cerebro contribuye al efecto anticonvulsivo de la dieta cetogénica de TCM. El ácido decanoico y el fármaco antagonista del receptor AMPA perampanel actúan en sitios distintos del receptor AMPA, por lo que es posible que tengan un efecto cooperativo sobre dicho receptor, lo que sugiere que el perampanel y la dieta cetogénica podrían ser sinérgicos.
El ácido cáprico atraviesa fácilmente la barrera hematoencefálica, probablemente mediante una combinación de difusión y transporte saturable mediado por transportador a través de un transportador de ácidos grasos de cadena media.
El ácido cáprico podría ser responsable de la proliferación mitocondrial asociada con la dieta cetogénica, y esto podría ocurrir mediante el agonismo del receptor PPARγ y de sus genes diana implicados en la biogénesis mitocondrial. La actividad del Complejo I de la cadena de transporte de electrones se eleva sustancialmente con el tratamiento con ácido decanoico.
Se reconoce que el ácido decanoico (C10) tiene la capacidad de optimizar la funcionalidad mitocondrial, modular la actividad astrocítica, aumentar la producción neuronal de GABA mediante un mayor suministro de glutamina, e inhibir la actividad de mTORC1, contribuyendo a una mejor función neurológica.
Los ácidos cáprico y caprílico inhiben procesos implicados en la virulencia de Candida albicans, como la morfogénesis, la adhesión y la formación de biopelículas. Sin embargo, su principal modo de acción antifúngico es a través de perturbaciones de la membrana en el organismo diana. El ácido cáprico disminuye la fluidez mientras aumenta el potencial de la membrana plasmática.
Los niveles de ARNm inducidos por P. acnes y la secreción de IL-8 y TNF-α en células THP-1 fueron suprimidos por el ácido cáprico, que inhibió la activación de NF-κB y la fosforilación de las MAP quinasas.
A diferencia de las grasas de cadena larga, los AGCM no requieren sales biliares para la formación de micelas ni lanzaderas de carnitina para entrar en las mitocondrias. Este "atajo" explica por qué los aceites TCM —mezclas ricas en C8 (caprílico) y C10— pueden convertirse rápidamente en energía celular y cuerpos cetónicos (beta-hidroxibutirato y acetoacetato).
Esta es el área de investigación sobre el ácido cáprico más extensamente estudiada y clínicamente significativa. La dieta cetogénica de TCM, en la que el ácido cáprico representa un componente importante, ha sido evaluada formalmente en ensayos controlados aleatorizados.
El primer ensayo aleatorizado sobre las versiones clásica y de triglicéridos de cadena media (TCM) de la dieta cetogénica examinó la eficacia y tolerabilidad después de 3, 6 y 12 meses. Ciento cuarenta y cinco niños con epilepsia intratable fueron aleatorizados para recibir una dieta clásica o una dieta de TCM. Este estudio demostró que los protocolos de dieta cetogénica clásica y de TCM eran comparables en cuanto a eficacia y tolerabilidad; ambas formas de implementar la dieta tienen su lugar en el tratamiento de la epilepsia infantil.
El ácido cáprico es un constituyente importante de la dieta cetogénica de TCM, aportando alrededor del 40% de la grasa de cadena media dentro de la dieta. Neal y colaboradores realizaron el primer estudio aleatorizado que comparó la eficacia de la dieta cetogénica clásica (DCC) con la de la dieta cetogénica de TCM (DCTCM), en la cual los TCM aportaron el 40–50% de la energía.
Dos metaanálisis recientes de numerosos estudios clínicos prospectivos reportaron una eficacia de aproximadamente 50–65% de las versiones de las dietas cetogénicas originales y modificadas en el tratamiento de diversas epilepsias en adultos y niños. En niños con ciertos tipos de epilepsia, la dieta cetogénica de TCM parece ser similarmente eficaz que la dieta cetogénica clásica en cuanto al control de las convulsiones.
Un estudio prospectivo abierto de factibilidad en pacientes con epilepsia resistente a fármacos investigó la seguridad de una mezcla de alimento médico que contenía una proporción única de ácido decanoico y ácido octanoico. Este es el primer uso clínico del ácido decanoico como medicamento antiepiléptico. El estudio de factibilidad encontró que dos tercios de los niños y adultos involucrados en este ensayo clínico completaron el estudio. Los efectos secundarios gastrointestinales fueron la principal causa de abandono.
Un estudio más reciente (2025) encontró que una dieta cetogénica enriquecida con C10 demostró una eficacia y tolerabilidad comparables a la DC clásica, ofreciendo una opción prometedora para pacientes con epilepsia refractaria que no responden adecuadamente solo a la DC clásica. Este estudio, descrito como el primero en comparar directamente una DC enriquecida con C10 con una DC clásica, destaca los posibles efectos sinérgicos del ácido decanoico.
La evidencia mecanicista preclínica es sólida: estudios en animales e in vitro han demostrado consistentemente actividad anticonvulsiva atribuible específicamente al ácido decanoico, con un mecanismo definido a nivel de receptor (antagonismo AMPA) que es distinto de la cetosis. Los estudios en modelos animales han demostrado que el ácido decanoico inhibe la actividad epileptiforme. La evidencia clínica general es moderadamente sólida para la dieta cetogénica de TCM como clase, con la contribución específica del ácido cáprico dentro de esa dieta respaldada tanto por datos mecanicistas como por datos clínicos tempranos.
Se ha demostrado que tanto el ácido cáprico (ácido decanoico, C10:0) como el ácido láurico (ácido dodecanoico, C12:0) son potentes agentes bactericidas in vitro. El ácido cáprico exhibe actividad antibacteriana contra varias bacterias Gram-positivas y Gram-negativas, así como actividad antifúngica y antiviral.
Un estudio publicado en el Journal of Dermatological Science examinó el ácido cáprico frente a Propionibacterium acnes (ahora Cutibacterium acnes), un organismo implicado en el acné vulgar: entre los ácidos grasos evaluados, el ácido cáprico exhibió la actividad antibacteriana más potente. Los datos demostraron que tanto el ácido cáprico como el ácido láurico ejercen actividades bactericidas y antiinflamatorias contra P. acnes. El efecto antiinflamatorio podría ocurrir parcialmente mediante la inhibición de la activación de NF-κB. El ácido láurico tuvo una actividad antimicrobiana más fuerte contra P. acnes que el ácido cáprico tanto in vitro como in vivo. Sin embargo, ambos ácidos grasos atenuaron la hinchazón de la oreja inducida por P. acnes en ratones, junto con microabscesos, y redujeron significativamente la producción de interleucina (IL)-6 y CXCL8 en sebocitos SZ95 estimulados con P. acnes. Este trabajo se realizó en modelos animales y celulares; faltan ensayos clínicos directos en humanos sobre el ácido cáprico para el acné.
En cuanto a la actividad antifúngica, Saccharomyces boulardii secreta ácido cáprico (C10:0), que es el más eficaz para inhibir factores de virulencia esenciales de C. albicans, especialmente la transición morfológica, la adhesión parcial y la formación de biopelículas. Las concentraciones mínimas inhibitorias (CMI) de cinco ácidos grasos saturados de cadena media (7:0, 8:0, 9:0, 10:0 y 11:0) frente a Candida albicans variaron de 100 a 200 µg/mL.
Es importante destacar que el antagonismo entre el ácido cáprico y la anfotericina B es una señal fuerte para que los médicos no utilicen ambos compuestos simultáneamente en el tratamiento de la candidiasis. Toda la evidencia antimicrobiana publicada hasta la fecha es preclínica (in vitro o en animales); no existen ensayos clínicos registrados en humanos que demuestren la eficacia terapéutica del ácido cáprico por sí solo contra infecciones fúngicas sistémicas o invasivas.
La mayoría de los estudios sobre la suplementación con aceite TCM informaron que el aceite TCM no mejoró el rendimiento en el ejercicio y no tuvo efecto sobre el cociente de intercambio respiratorio, la concentración de glucosa, la oxidación de grasas y carbohidratos, y la concentración de lactato. El aceite TCM mostró muy poco o ningún efecto ergogénico sobre el rendimiento en el ejercicio y la utilización de sustratos en poblaciones sanas. Esta revisión sistemática de 2022 abarcó estudios en los que el ácido cáprico (como parte del aceite TCM) era una variable clave.
Los lípidos estructurados ricos en ácido cáprico regulan los desequilibrios metabólicos asociados con la obesidad mediante la atenuación de la esteatosis hepática, según se investigó en un estudio con ratones macho C57BL/6J sometidos a una dieta alta en grasas. La incorporación de ácido cáprico en lípidos estructurados resultó en niveles más bajos de leptina en comparación con el control, y se observó un efecto protector contra la esteatosis hepatocelular microvesicular y macrovesicular en ratones alimentados con estos lípidos estructurados. Esta evidencia es completamente preclínica (modelo murino) y aún no puede extrapolarse a recomendaciones clínicas.
Los estudios epidemiológicos han asociado una mayor ingesta dietética de ácido decanoico con un riesgo reducido de diabetes tipo 2, y la investigación preclínica indica efectos protectores contra la obesidad mediante la modulación de la microbiota intestinal y acciones antiinflamatorias. Gran parte de esta evidencia proviene de estudios realizados hasta 2020; se necesitan más ensayos clínicos para validar estos efectos y dilucidar los mecanismos a largo plazo.
La evidencia clínica que respalda el uso de la dieta cetogénica incluye el manejo de la epilepsia en adultos, el glioma maligno, la enfermedad de Alzheimer, la migraña, la enfermedad de la neurona motora y otros trastornos neurológicos. Sin embargo, la evidencia atribuible específicamente al ácido cáprico, en lugar de a la dieta cetogénica/TCM en general, es limitada en este contexto. El uso de dietas cetogénicas y TCM se está expandiendo hacia otros trastornos neurológicos, incluyendo la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y los deterioros cognitivos leves. Los ensayos clínicos que aíslan específicamente la contribución del ácido cáprico en estas áreas siguen siendo preliminares o exploratorios.
Los efectos fisiológicos beneficiosos de los ácidos grasos de cadena media en la dieta se han estudiado desde hace mucho tiempo, y el aceite TCM se ha utilizado como fuente de energía especial para pacientes que padecen insuficiencia pancreática, transporte linfático deficiente de quilomicrones y malabsorción de grasas. En este contexto, las fórmulas TCM que contienen ácido cáprico son un componente estándar del soporte nutricional clínico con un largo historial de uso; sin embargo, la mayor parte de esta literatura trata a los TCM como clase en lugar de al ácido cáprico específicamente.
En estudios clínicos de la dieta cetogénica de TCM en niños, los sujetos recibieron dietas en las cuales los TCM aportaban el 40–55%, el 60%, o más del 60% de la energía total. Los resultados sugirieron que el 21% de los niños quedaron libres de convulsiones, el 19% tuvo una reducción de convulsiones superior al 90%, y otro 42% tuvo una reducción de convulsiones del 50–90%.
El ensayo controlado aleatorizado de Neal y colaboradores utilizó una dieta en la cual los TCM aportaban el 40–50% de la energía.
El ácido cáprico es un constituyente importante de la dieta cetogénica de TCM, aportando alrededor del 40% de la grasa de cadena media dentro de la dieta.
En investigación antimicrobiana in vitro, las concentraciones mínimas inhibitorias del ácido cáprico (10:0) frente a Candida albicans variaron de 100 a 200 µg/mL. El ácido cáprico a una concentración de 100 µM redujo significativamente la liberación de IL-8 en células THP-1 estimuladas con P. acnes.
En un modelo de convulsiones, se incubaron cortes de corteza-hipocampo de rata con 100 µM y 1 mM de ácido cáprico.
La seguridad del consumo dietético humano de TCM, hasta niveles de 1 g/kg, se ha confirmado en ensayos clínicos.
En un estudio de toxicidad oral subcrónica de 90 días con un aceite rico en ácido cáprico en ratas Sprague–Dawley, el nivel sin efecto adverso observado (NOAEL) se determinó como superior a 4 mL/kg de peso corporal.
Según la parte 172 del Código de Regulaciones Federales (CFR), los ácidos grasos libres (incluidos el ácido cáprico y el ácido caprílico) y sus sales metálicas son reconocidos como aditivos seguros para uso en alimentos por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA). El tridecanoato de glicerilo (GT) —la forma triglicérida del ácido decanoico— pertenece a la clase de los TCM, que ha sido aceptada como producto alimenticio "Generalmente Reconocido como Seguro" (GRAS, por sus siglas en inglés) por la FDA.
La dieta cetogénica de TCM presenta efectos secundarios adversos relacionados con el sistema gastrointestinal, como diarrea, vómitos, hinchazón y calambres. También existe una alta tasa de abandono de la dieta, debido a que muchos pacientes la encuentran difícil de tolerar. Las ingestas más altas a menudo provocan malestar gastrointestinal (hinchazón, calambres, diarrea); se recomiendan aumentos graduales en la ingesta.
Los datos de toxicidad reportados para el ácido cáprico indican una DL₅₀ oral de 3,730 mg/kg en ratas y una DL₅₀ dérmica de 1,770 mg/kg en conejos, según fuentes de hojas de datos de seguridad (MSDS).
En la deficiencia de MCAD (MCADD — deficiencia de acil-CoA deshidrogenasa de cadena media), el ácido octanoico y el ácido decanoico se acumulan como metabolitos primarios, junto con sus derivados de glicina y L-carnitina. Este trastorno hereditario de la oxidación de ácidos grasos generalmente se presenta en la primera infancia, aunque puede haber un inicio en la edad adulta. Los síntomas clave incluyen hipoglucemia, vómitos, letargo y encefalopatía, especialmente tras el ayuno, infecciones u otros factores de estrés metabólico.
Las contraindicaciones absolutas poco frecuentes para las dietas cetogénicas y basadas en TCM incluyen determinados errores congénitos del metabolismo que afectan la actividad de la piruvato carboxilasa, el transporte o la utilización de carnitina, las vías de oxidación de ácidos grasos, así como la porfiria. Las contraindicaciones relativas abarcan la pancreatitis aguda, la enfermedad hepática o renal avanzada, la hipercolesterolemia familiar, y otras condiciones que pueden agravarse por los cambios metabólicos inducidos por los TCM, incluido el uso concomitante de propofol.
El ácido decanoico y el fármaco antagonista del receptor AMPA perampanel actúan en sitios distintos del receptor AMPA, y es posible que tengan un efecto cooperativo sobre dicho receptor, lo que sugiere que el perampanel y la dieta cetogénica podrían ser sinérgicos. Aunque esta interacción farmacodinámica puede ser clínicamente útil en la epilepsia, requiere monitoreo.
El antagonismo entre el ácido cáprico y la anfotericina B —un antifúngico ampliamente utilizado— es una señal farmacológica fuerte para que los médicos no utilicen ambos compuestos simultáneamente en el tratamiento de la candidiasis.
La administración prolongada de TCM requiere monitoreo por retraso del crecimiento, intolerancia gastrointestinal y anomalías lipídicas. Se recomiendan evaluaciones periódicas del IMC, la función hepática y los hitos del desarrollo en niños sometidos a regímenes enriquecidos con TCM.
Las personas con enfermedad hepática significativa, trastornos conocidos de la oxidación de ácidos grasos, o que siguen dietas cetogénicas terapéuticas estrictas, deben usar preparaciones que contengan ácido cáprico solo bajo orientación clínica.
Condiciones de salud que ácido cáprico puede ayudar a apoyar.
Sistemas corporales que ácido cáprico puede ayudar a apoyar.
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