IngredientesLa tierra de diatomeas (TD), también conocida como diatomita, kieselguhr (o kieselgur), celite, y denominada históricamente tierra infusoria, es una roca sedimentaria silícea blanda de origen natural. Puede desmenuzarse en un polvo fino de color blanco a blanquecino. Es una arena natural extraída de la tierra, compuesta por esqueletos microscópicos de algas, conocidas como diatomeas, que se fosilizaron a lo largo de millones de años.
La TD está compuesta principalmente por los restos esqueléticos (frústulas) de diatomeas, un tipo de planta unicelular que se encuentra generalmente en cuerpos de agua estables, como océanos, mares y lagos. La tierra de diatomeas proviene de las diatomeas, algas unicelulares microscópicas, de las cuales existen 16,000 especies y siguen contándose; viven en agua dulce, agua salada y suelos. Las diatomeas son algas unicelulares con caparazones duros y vítreos hechos de sílice. Cuando mueren, sus esqueletos microscópicos se acumulan en los lechos de lagos, ríos y océanos. A lo largo de miles a millones de años, estos depósitos se comprimen y forman una roca sedimentaria blanda y calcárea.
El término "kieselguhr" proviene del alemán, donde "kiesel" significa pedernal o guijarro, y "guhr" se refiere a un depósito suelto y terroso, describiendo apropiadamente su textura y composición y reflejando su naturaleza silícea. La tierra de diatomeas se clasifica como una roca sedimentaria biogénica, compuesta principalmente de sílice opalina, y se distingue de otros depósitos de sílice por su origen biológico, ya que se forma a partir de la acumulación de frústulas de diatomeas.
La composición química típica de la tierra de diatomeas secada en horno es de 80–90% de sílice, con 2–4% de alúmina (atribuida principalmente a minerales arcillosos) y 0.5–2% de óxido de hierro. Los productos químicos y sustancias que se encuentran en la tierra de diatomeas dependen de su origen, y las cantidades de cada sustancia química, incluida la sílice, en un producto específico pueden variar. Si bien la tierra de diatomeas de grado alimenticio está compuesta predominantemente por sílice, los minerales traza que contiene —como calcio, magnesio, sodio, hierro, potasio, fósforo, cobre, zinc, manganeso y boro— pueden aportar beneficios dietéticos menores.
No toda la tierra de diatomeas es equivalente en composición, seguridad o estatus regulatorio. Existen dos grados comerciales principales con propiedades sustancialmente diferentes:
La tierra de diatomeas molida o micronizada es una sustancia muy fina utilizada en plaguicidas e insecticidas; la tierra de diatomeas calcinada es una forma tratada térmicamente y activada que se usa en la filtración de líquidos y en explosivos. Para uso como suplemento dietético, la TD de grado alimenticio está disponible como polvo suelto, en forma de cápsulas y como preparaciones en tabletas.
En su uso más antiguo conocido, la diatomita se empleó como pigmento en pinturas rupestres en Europa que datan de hasta 40,000 años atrás. Los depósitos se encuentran en todo el mundo y tienen una historia muy larga de utilización, como su uso para fabricar ladrillos por los antiguos griegos y para cepillarse los dientes en la antigua Mesopotamia.
En la antigua Grecia, la conexión profunda con la naturaleza era fundamental, y los griegos, reconocidos por sus contribuciones a la medicina y la filosofía, también exploraron los beneficios prácticos de los recursos naturales; la tierra de diatomeas, compuesta principalmente por esqueletos fosilizados de diatomeas, no escapó a su atenta observación. Las aplicaciones de la antigua Grecia incluían la filtración de agua, la mejora del suelo agrícola y la higiene personal.
Un momento decisivo en la historia moderna de la tierra de diatomeas llegó en el siglo XIX. En 1866, Alfred Nobel descubrió que la nitroglicerina podía volverse más estable si se absorbía en diatomita (kieselgur en alemán), lo que permitía un transporte y manejo más seguros que la nitroglicerina pura en forma líquida. Nobel patentó esta mezcla como dinamita en 1867; la mezcla también se conoce como dinamita de guhr, en referencia al kieselgur. El kieselguhr, una tierra de diatomeas fosilizada, es muy poroso y puede absorber hasta tres veces su peso en nitroglicerina, formando una sustancia similar a la masilla.
El ingeniero de Celle, Wilhelm Berkefeld, reconoció la capacidad de la tierra de diatomeas para filtrar y desarrolló filtros tubulares (conocidos como velas filtrantes) fabricados a partir de tierra de diatomeas; durante la epidemia de cólera en Hamburgo en 1892, estos filtros Berkefeld se utilizaron con éxito.
El uso industrial moderno de la diatomita comenzó a mediados y finales del siglo XIX y se expandió a principios del siglo XX, cuando se descubrió que las propiedades de filtración del material podían modificarse mediante tratamiento térmico. El uso de la TD como suplemento dietético para humanos es relativamente reciente, con un interés creciente por parte de los consumidores que surgió principalmente a finales del siglo XX y principios del siglo XXI.
El componente principal tanto de la tierra de diatomeas de grado alimenticio como de la industrial es el dióxido de silicio (SiO₂), también llamado sílice. La tierra de diatomeas de grado alimenticio, o dióxido de silicio amorfo, es una roca sedimentaria natural formada a partir de los restos fosilizados de diatomeas, y la composición química de la tierra de diatomeas de grado alimenticio es principalmente sílice amorfa. El silicio, la forma no oxidada de la sílice, es uno de los muchos minerales almacenados en el cuerpo humano.
La biodisponibilidad de la sílice proveniente específicamente de la TD es un tema crítico y no resuelto. El ácido ortosilícico es la forma de silicio que los humanos absorben predominantemente y se encuentra en numerosos tejidos, incluyendo uñas, huesos, tendones, la aorta, el hígado y los riñones. Sin embargo, algunas conclusiones van más allá de los datos disponibles, particularmente al aplicar investigaciones sobre formas biodisponibles de sílice a la TD, que es en gran medida insoluble y se absorbe mínimamente. Si bien el cuerpo puede obtener sílice de los alimentos, no está claro cuánto puede absorberse de la tierra de diatomeas; se cree que atraviesa el sistema digestivo rápidamente, y la mayor parte se excreta como desecho.
La distinción entre las formas amorfa y cristalina de la sílice es fundamental para comprender el perfil de seguridad de la TD. La mayor parte de la tierra de diatomeas es amorfa, no cristalina, y la forma amorfa solo se asocia con una inflamación pulmonar leve y reversible. En contraste, la silicosis es una enfermedad pulmonar fibrótica progresiva, irreversible e incurable causada por la inhalación de polvo de sílice cristalina respirable. Se considera que la sílice amorfa tiene baja toxicidad.
Si bien la TD de grado alimenticio está compuesta predominantemente por sílice, los minerales traza que contiene —como calcio, magnesio, sodio, hierro, potasio, fósforo, cobre, zinc, manganeso y boro— pueden aportar beneficios dietéticos menores. La concentración de estos minerales traza varía según el depósito y el método de procesamiento.
La TD tiene un tamaño de partícula que va desde más de 3 mm hasta menos de 1 μm, pero típicamente entre 10 y 200 μm. Según la granularidad, este polvo puede tener una textura abrasiva, similar al polvo de piedra pómez, y tiene una baja densidad como resultado de su alta porosidad. Además de su alto contenido de sílice y su estructura porosa, la TD de grado alimenticio posee otras propiedades físicas y químicas notables, incluyendo baja densidad, resistencia al calor, baja conductividad térmica y la capacidad de actuar como estabilizador de pH.
El mecanismo principal por el cual la TD funciona como plaguicida es mecánico y no químico: la tierra de diatomeas actúa como insecticida al eliminar la capa cerosa externa del exoesqueleto del insecto, provocando deshidratación y muerte; la investigación también sugiere que los productos que contienen TD pueden ser eficaces para eliminar ácaros, parásitos y gusanos internos cuando se usan en combinación con otros métodos insecticidas.
La preocupación sobre la calidad abrasiva de la TD, que le permite funcionar como insecticida mecánico contra las plagas, no se traduce en daño para el intestino humano: la calidad abrasiva se dirige a la capa cerosa externa de los insectos, provocando que se sequen, mientras que el tracto digestivo humano, con su revestimiento mucoso protector, es resistente a esta acción física.
Esta es el área con la evidencia clínica humana más directa, aunque esa evidencia se limita a un único estudio pequeño.
Durante 12 semanas, los investigadores monitorearon las concentraciones séricas de lípidos en 19 individuos sanos con antecedentes de hipercolesterolemia moderada (9 mujeres, 10 hombres, de 35 a 67 años). A los sujetos se les administró por vía oral 0.25 gramos de tierra de diatomeas tres veces al día durante 2 meses bajo observación. En comparación con el valor basal (285.8 ± 37.5 mg/dl = 7.40 ± 0.97 mM), la ingesta de tierra de diatomeas se asoció con una reducción significativa del colesterol sérico en todos los puntos temporales, alcanzando un mínimo en la semana 6 (248.1 mg/dl = 6.43 mM, −13.2% respecto al valor basal; p<0.001). Los niveles de colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL) (semana 4: p<0.05) y de triglicéridos también disminuyeron (semana 2: p<0.05, semana 4: p<0.01); cuatro semanas después de suspender la ingesta de tierra de diatomeas, el colesterol sérico, el colesterol LDL y los triglicéridos permanecieron bajos, y un aumento en el colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL) se volvió significativo (p<0.05).
Los propios autores señalaron las limitaciones del estudio: si bien concluyeron que la tierra de diatomeas, como bioproducto, es capaz de reducir el colesterol en sangre e influir positivamente en el metabolismo de lípidos en humanos, señalaron que serán necesarios estudios controlados con placebo para confirmar los hallazgos.
Solidez de la evidencia: No ha habido suficientes estudios que respalden la TD como tratamiento para el colesterol alto; la mayoría de los estudios se han realizado únicamente en poblaciones de ganado, con excepción de un pequeño ensayo en humanos. Se necesita mucha más investigación para confirmar estos hallazgos, incluyendo estudios que comparen a personas que toman tierra de diatomeas con otras que reciben placebo. Investigaciones mecanísticas en animales publicadas más recientemente han propuesto que la TD de grado alimenticio podría reducir la absorción intestinal de lípidos y que la TD de grado alimenticio es una fuente biodisponible de silicio con potencial hipolipemiante, principalmente al reducir la absorción intestinal de lípidos, respaldado por menores triglicéridos posprandiales, mayor retención luminal de lípidos y menor expresión de proteínas de transporte de lípidos; sin embargo, esto se basó en datos de animales (ratas), no en evidencia humana.
La evidencia considerable acumulada durante los últimos 30 años sugiere fuertemente que el silicio dietético desempeña un papel importante en la salud de los huesos y el tejido conectivo; como tal, la TD podría ayudar a proporcionar parte de este silicio, aunque se desconoce la biodisponibilidad del silicio presente en la TD.
La investigación sobre la sílice y la salud ósea utiliza en gran medida otras formas de silicio —principalmente el ácido ortosilícico— en lugar de la tierra de diatomeas en sí. Barel et al. llevaron a cabo un experimento controlado con placebo para estudiar el efecto de la ingesta oral de ácido ortosilícico estabilizado con colina sobre la piel, las uñas y el cabello en mujeres con piel fotodañada; el ácido ortosilícico estabilizado con colina es una forma biodisponible de silicio, el elemento más presente en la tierra de diatomeas. En ese estudio, Barel et al. administraron 10 mg de silicio al día a 48 mujeres con cabello fino durante nueve meses y evaluaron la morfología del cabello y sus propiedades de tracción antes y después del tratamiento, encontrando una disminución significativamente menor en el gradiente elástico en el grupo con suplemento de silicio en comparación con el grupo placebo. Sin embargo, estos resultados corresponden a un compuesto de silicio absorbido y biodisponible, y no pueden extrapolarse directamente a la TD.
Algunas investigaciones sugieren que el silicio podría contribuir a la salud y la integridad estructural de las uñas, el cabello y la piel, y tomar alrededor de 25 mg de silicio al día podría tener algunos beneficios para la salud ósea, pero los investigadores concluyen que se necesita más investigación para comprender estos posibles beneficios. Un estudio de revisión encontró un vínculo entre la ingesta dietética de silicio y el crecimiento y la reparación ósea, pero muchos científicos afirman que no hay mucha evidencia de que la sílice en la dieta desempeñe un papel en la salud ósea, y no está claro cuánta sílice puede absorberse de la tierra de diatomeas.
Solidez de la evidencia: Preliminar e indirecta. La evidencia limitada se relaciona con formas biodisponibles de silicio, no específicamente con la sílice derivada de la TD. Ningún ensayo controlado en humanos ha evaluado directamente la TD en relación con desenlaces óseos.
Algunas investigaciones sugieren que el silicio podría contribuir a la salud y la integridad estructural de las uñas, el cabello y la piel. Debido a que la sílice se encuentra naturalmente en el cabello, los dientes, la piel y las uñas, algunos creen que agregarla a la dieta podría ayudar a mejorar la salud, pero hay poca investigación que lo respalde, y no está claro si pueden absorberse cantidades significativas de sílice a partir de la tierra de diatomeas.
Algunas investigaciones más antiguas sugieren que los suplementos de silicio podrían desempeñar un papel en el crecimiento del cabello y la prevención de la caída; sin embargo, muy pocas investigaciones han examinado el vínculo específico entre la tierra de diatomeas y el crecimiento del cabello. La TD también se utiliza externamente en cosmética: la tierra de diatomeas es un ingrediente eficaz en productos de cuidado personal como limpiadores exfoliantes, maquillaje base y pasta dental; estos productos aprovechan sus propiedades abrasivas (de exfoliación), que ayudan a absorber el aceite, y su textura calcárea ayuda a proporcionar cobertura en el maquillaje.
Solidez de la evidencia: Anecdótica y especulativa desde el punto de vista mecanicista para el uso interno. Los usos tópicos en cosmética están bien establecidos, pero son distintos de la suplementación dietética.
Una afirmación de marketing común es que la TD ingerida por vía oral actúa como un limpiador o desintoxicante interno. Una de las principales afirmaciones sobre la salud es que la TD puede ayudar a desintoxicar el cuerpo mediante la limpieza del tracto digestivo, lo cual podría basarse en su capacidad para filtrar metales pesados, bacterias y sedimentos del agua; sin embargo, una revisión de 2023 que sugiere que la sílice podría ayudar a filtrar toxinas como el aluminio no ha encontrado ninguna investigación en humanos que verifique que este mecanismo pueda aplicarse a la digestión humana, ni que tenga algún efecto significativo sobre el sistema digestivo. Las afirmaciones sobre desintoxicación se basan en la capacidad de la TD para eliminar metales pesados del agua cuando se usa como filtro, pero no hay evidencia de que actúe de la misma manera en el sistema digestivo.
Solidez de la evidencia: No existe evidencia clínica creíble en humanos. El mecanismo propuesto es una extrapolación de las aplicaciones industriales de filtración y no está validado en la fisiología gastrointestinal humana.
No existe evidencia científica confiable de que la tierra de diatomeas elimine parásitos en humanos; a pesar de las afirmaciones generalizadas en internet, ningún ensayo clínico ha demostrado que ingerir tierra de diatomeas de grado alimenticio elimine gusanos intestinales u otros parásitos humanos. La FDA no la ha aprobado para este uso y ha emitido activamente cartas de advertencia a empresas que la comercializan como "desparasitante".
El mecanismo teórico propuesto —que las partículas afiladas de la TD abrasan físicamente a los parásitos— tiene una falla fundamental: los insectos tienen un exoesqueleto delgado y ceroso que la TD puede abrasar físicamente; pero los parásitos internos como los áscaris, las tenias y las anquilostomas viven en un ambiente húmedo y rico en mucosidad dentro del intestino y tienen paredes corporales blandas y flexibles que no se parecen en nada al exoesqueleto de un insecto: el mecanismo de bordes afilados que funciona tan bien en insectos secos no ha demostrado tener ningún efecto sobre los parásitos que se desplazan en el fluido intestinal.
Los estudios en animales muestran resultados mixtos: un estudio de 2011 en aves de corral encontró que la TD dietética (2%) redujo algunos parásitos internos en ciertas razas, disminuyó el conteo de huevos fecales y controló los ácaros externos mediante aplicación en polvo; pero múltiples ensayos controlados en rumiantes (ovejas, cabras, ganado vacuno) no mostraron una reducción significativa en el conteo de huevos fecales o la carga de gusanos, a menudo sin producir ningún efecto.
Solidez de la evidencia: No existe evidencia clínica en humanos. La evidencia en animales es mixta y no respalda su aplicación al manejo de parásitos internos en humanos.
Una revisión de 2023 sugiere que la sílice podría ayudar a filtrar toxinas como el aluminio, pero ninguna investigación en humanos verifica que este mecanismo pueda aplicarse a la digestión humana o que tenga algún efecto significativo sobre el sistema digestivo. En la actualidad, la investigación en humanos sobre la suplementación con TD es casi enteramente anecdótica; si bien los hallazgos preliminares en la reducción del colesterol y la unión al aluminio son intrigantes, provienen de estudios no controlados y de pequeña escala.
Solidez de la evidencia: Preliminar y especulativa desde el punto de vista mecanicista específicamente para la TD dietética. Ningún ensayo controlado en humanos confirma este efecto.
La tierra de diatomeas para uso dietético está disponible principalmente como polvo suelto para mezclar con agua o bebidas, y también en formas de cápsulas y tabletas. Los productos están disponibles como tabletas o cápsulas en lugar de polvos, lo que puede reducir el riesgo de inhalación accidental.
El único estudio clínico en humanos que reportó una dosis específica utilizó lo siguiente: en el estudio que analizó su efecto sobre el colesterol, 19 participantes tomaron 250 miligramos de tierra de diatomeas tres veces al día durante 8 semanas. (El período de monitoreo se extendió a 12 semanas, incluyendo una fase de observación posterior a la suspensión de 4 semanas).
No se ha establecido una ingesta diaria recomendada para la sílice, el ingrediente principal de la tierra de diatomeas. Tomar alrededor de 25 miligramos de silicio al día podría tener algunos beneficios para la salud ósea, pero los investigadores concluyen que se necesita más investigación para comprender estos posibles beneficios. Esta cifra se relaciona con el silicio en general y no es específica de la tierra de diatomeas.
Para el alimento animal, se han definido niveles de uso regulatorio: en Estados Unidos, los productos de TD que cumplen con el Food Chemical Codex están regulados por cada estado para su uso en alimento para ganado como agente antiaglomerante y auxiliar de flujo, en cantidades que no excedan el dos por ciento de la dieta total.
El dióxido de silicio amorfo está "Generalmente Reconocido como Seguro" (GRAS, por sus siglas en inglés) como aditivo alimentario. Sin embargo, esta designación conlleva matices importantes. El uso de la tierra de diatomeas para adición directa a los alimentos no está sujeto a ninguna regulación de aditivos alimentarios en el Título 21 del Código de Regulaciones Federales (21 CFR) ni a determinaciones GRAS. En cambio, la TD está aprobada para su uso en materiales de envasado de alimentos, como auxiliar de filtración en el procesamiento de alimentos y como agente antiaglomerante; esto no significa que haya sido evaluada o aprobada como suplemento para la salud: la FDA la regula como una sustancia que puede entrar en contacto de manera segura con los alimentos durante la producción, no como algo diseñado para consumirse por sí solo con fines de salud.
Según la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), el dióxido de silicio amorfo pertenece al Grupo 3, es decir, no es un carcinógeno.
La inhalación es la principal preocupación de seguridad, bien documentada, asociada con la tierra de diatomeas. Es en la inhalación donde la tierra de diatomeas se vuelve genuinamente peligrosa, incluso en su forma de grado alimenticio; cualquier polvo fino de sílice irrita los pulmones, y la exposición repetida puede causar daño duradero, con un riesgo que aumenta drásticamente según el contenido de sílice cristalina.
Una evaluación cuantitativa de riesgos publicada en literatura revisada por pares (basada en una cohorte de trabajadores de minería y procesamiento de tierra de diatomeas en California) encontró lo siguiente: el riesgo adicional a lo largo de la vida para hombres blancos expuestos a polvo de cristobalita respirable durante 45 años en el límite de exposición permisible actual de la OSHA fue de 54 por cada 1,000 (IC del 95%: 17 a 150). El riesgo adicional a lo largo de la vida de desarrollar silicosis en el PEL actual fue de 75 por cada 1,000. Estos hallazgos se relacionan con exposiciones ocupacionales, prolongadas y de alto nivel a la sílice cristalina en un entorno industrial, no con el uso ocasional de TD de grado alimenticio como suplemento.
La inhalación prolongada de la forma cristalina se asocia con silicosis, bronquitis crónica y otros problemas respiratorios. La forma amorfa solo se asocia con inflamación pulmonar leve y reversible. Los estudios sobre el potencial fibrogénico (silicosis) de la tierra de diatomeas ofrecen evidencia contradictoria, con algunos que muestran resultados positivos y otros que muestran resultados negativos.
En 2016, la OSHA estableció un límite de exposición ocupacional —promedio ponderado en el tiempo de 8 horas— de 0.05 mg/m³ para la sílice cristalina respirable y propuso el valor de 0.025 mg/m³ como valor de acción.
Debido a la naturaleza inerte de la sílice amorfa, la FDA de EE. UU. ha otorgado a la tierra de diatomeas de grado alimenticio el estatus de Generalmente Reconocida como Segura (GRAS); atraviesa el tracto gastrointestinal en gran medida sin modificarse y finalmente se excreta, y este estatus regulatorio permite su uso como agente antiaglomerante en alimentos y como aditivo para alimento animal.
Si el polvo se inhala accidentalmente, puede irritar la nariz y los pulmones; si el polvo entra en contacto con los ojos o la piel, puede causar sequedad e irritación, y estas áreas deben lavarse con agua de inmediato.
Los productos vendidos para filtración de piscinas o uso industrial son un material completamente diferente en términos de seguridad, aunque compartan el mismo nombre base; la distinción en el etiquetado no es meramente de marketing. La tierra de diatomeas de grado alimenticio contiene hasta un 2% de sílice cristalina, mientras que la de grado filtrante, el tipo utilizado en los sistemas de filtración de piscinas, contiene alrededor de un 60% de sílice cristalina.
De manera anecdótica, se han reportado efectos secundarios digestivos, incluyendo estreñimiento, hinchazón y diarrea, en asociación con la suplementación con TD, particularmente cuando no se consume suficiente agua junto con el polvo. Estos efectos se describen en la literatura de experiencias de consumidores, pero no se han caracterizado sistemáticamente en ensayos clínicos controlados.
En la actualidad, la investigación en humanos sobre la suplementación con TD es casi enteramente anecdótica, mientras que los hallazgos preliminares en la reducción del colesterol y la unión al aluminio son intrigantes. Muy pocos estudios han examinado alguno de los posibles efectos de la tierra de diatomeas sobre la salud humana, por lo que la mayoría de las afirmaciones son teóricas y anecdóticas. Una revisión de 2023 destacó varios beneficios potenciales para la salud de la TD, incluyendo la reducción del colesterol, la desintoxicación del aluminio y el apoyo a la salud de la piel y los huesos, pero muchas de estas afirmaciones se basan en evidencia temprana o indirecta, como estudios pequeños en humanos o hallazgos in vitro. El conjunto general de evidencia clínica en humanos es escaso, y ninguna afirmación sobre la TD como suplemento dietético ha sido evaluada o aprobada por ninguna autoridad reguladora de salud importante.
Condiciones de salud que tierra de diatomeas puede ayudar a apoyar.
Sistemas corporales que tierra de diatomeas puede ayudar a apoyar.
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