Euphorbia: Una referencia enciclopédica integral
1. Identidad: Clasificación botánica, nombres comunes y formas
Identidad taxonómica
Euphorbia es un género grande y diverso de plantas con flores, comúnmente llamadas euforbias, de la familia Euphorbiaceae. El género tiene aproximadamente 2000 miembros, lo que lo convierte en uno de los géneros más grandes de plantas con flores. Las especies van desde hierbas hasta árboles. Euphorbia antiquorum es la especie tipo del género, descrita por primera vez por Carl Linnaeus en 1753 en Species Plantarum.
El nombre del género Euphorbia honra al médico griego Euphorbus, quien utilizó estas plantas por sus propiedades medicinales en el siglo I d. C. Se convirtió en el nombre botánico oficial del género en 1753, cuando fue publicado por Carolus Linnaeus. Más específicamente, Linnaeus estableció el género conmemorando a Euphorbus, el médico del siglo I al servicio del rey Juba II de Mauritania, de quien se cree que utilizó plantas como las euforbias con fines medicinales.
El nombre común "spurge" (en inglés) proviene del latín expurgare, que significa "purgar", debido a que algunas especies se han utilizado tradicionalmente como purgante o laxante.
Diversidad morfológica
Este diverso grupo de plantas se encuentra en diversos hábitats y regiones del mundo, con la mayor diversidad de especies en las regiones tropicales y subtropicales. El género incluye hierbas anuales y perennes, arbustos, árboles y suculentas, muchas de las cuales presentan formas distintivas e inusuales. Las euforbias van desde pequeñas plantas anuales hasta árboles grandes y longevos, siendo quizás la más alta Euphorbia ampliphylla, con 30 m (98 pies) o más.
Las especies suculentas se limitan principalmente a África y Madagascar, donde muchas especies con espinas o púas prominentes se parecen entre sí y a menudo se confunden con los cactus de América del Norte y del Sur. La inflorescencia se denomina cyatio, que es un agrupamiento de flores estaminadas y pistiladas rodeadas por brácteas y glándulas nectaríferas. El cyatio funciona como una sola flor. Las flores verdaderas son unisexuales y carecen de pétalos o sépalos; sin embargo, las brácteas que rodean el cyatio pueden ser vistosas.
El látex
Las euforbias son conocidas por su savia lechosa, que puede ser tóxica o irritante para la piel y los ojos. El látex lechoso (a menudo venenoso) que se produce cuando la planta se daña las hace fácilmente reconocibles. La savia de látex blanca y pegajosa que contienen es altamente tóxica, aunque también puede tener aplicaciones medicinales.
Especies destacadas médica y comercialmente
Entre las más de 2000 especies, un número menor está bien caracterizado en contextos farmacológicos y clínicos. Las más importantes desde una perspectiva medicinal moderna incluyen:
- Euphorbia hirta L. — conocida comúnmente como planta del asma o tawa-tawa; una hierba pequeña y postrada ampliamente utilizada en la medicina tradicional tropical.
- Euphorbia peplus L. — conocida como lechetrezna menor o hierba de radio; fuente del compuesto farmacéutico mebutato de ingenol (Picato®).
- Euphorbia resinifera Berg. — una especie marroquí similar al cactus; fuente de resiniferatoxina y resina de euforbio.
- Euphorbia tirucalli L. — árbol lápiz o arbusto de leche; utilizada en la medicina tradicional africana y del sur de Asia.
- Euphorbia antiquorum L. — árbol de euforbia indio; utilizada en la medicina tradicional ayurvédica y china.
- Euphorbia neriifolia L. — árbol de euforbia indio o "sehund/thohar"; utilizada en la medicina tradicional del sur y sudeste asiático.
Preparaciones y formas de dosificación comunes
Los tallos, hojas, raíces y látex se utilizan ampliamente para tratar diversas afecciones en distintas tradiciones. Las formas de preparación documentadas en contextos tradicionales y de investigación incluyen:
- Decocciones e infusiones acuosas de partes aéreas (planta entera, hojas)
- Jugo exprimido de material vegetal fresco
- Extractos hidroalcohólicos y metanólicos utilizados en investigación
- Látex recolectado directamente de tallos cortados
- Geles tópicos estandarizados (por ejemplo, gel de mebutato de ingenol derivado de E. peplus)
- Tinturas madre homeopáticas de E. resinifera
2. Uso tradicional e histórico
Alcance geográfico y cultural
Las plantas del género Euphorbia se han utilizado desde hace mucho tiempo como medicina tradicional en China, Europa, América, Turquía, India, África, Irán y Pakistán por su gran valor medicinal y sus beneficios para la salud.
África y el sur de África
Un total de 35 especies de Euphorbia se utilizan en la medicina tradicional del sur de África. Las plantas de este género se utilizan en todo el mundo para tratar diferentes tipos de dolencias, como enfermedades de la piel, migraña, gonorrea y parásitos intestinales. En África, E. tirucalli y otras euforbias arbóreas relacionadas fueron empleadas por sanadores tradicionales para afecciones como el edema y la tuberculosis, y el látex se ha utilizado tópicamente para lesiones cutáneas.
Sur y sudeste de Asia — Sistemas ayurvédicos y afines
E. antiquorum tiene una larga tradición de uso en sistemas medicinales chinos, ayurvédicos y otros para una variedad de dolencias. Euphorbia antiquorum Linn se utiliza como medicina popular tradicional en afecciones como inflamación, artritis, heridas, dolor de estómago, infecciones cutáneas, diabetes y como purgante. Se encuentra comúnmente en los matorrales de aldeas en las regiones tropicales y templadas cálidas de la India y Ceilán.
Euphorbia hirta se utiliza tradicionalmente a menudo para trastornos femeninos, afecciones respiratorias (tos, coriza, bronquitis y asma), infestaciones por parásitos intestinales en niños, disentería, ictericia, granos, gonorrea, problemas digestivos y tumores.
E. neriifolia produce un látex lechoso que se utiliza tradicionalmente para tratar una amplia gama de enfermedades, incluyendo enfermedades de la piel, problemas digestivos, heridas y hemorragias. Se conoce comúnmente como "sehund" o "thohar" en hindi y como "Milk Hedge" en inglés, y se encuentra en las regiones montañosas de la India, Bangladesh, Baluchistán, Birmania y las islas de Malasia.
Uso tradicional en Filipinas
Euphorbia hirta, conocida comúnmente como Tawa-Tawa, es una planta utilizada en la medicina popular en Filipinas para el tratamiento del dengue. En estas comunidades, se prepara como una decocción de la planta entera, que se toma por vía oral para tratar la trombocitopenia y la fiebre asociadas con la fiebre hemorrágica del dengue.
África y el Pacífico — E. hirta
E. hirta es una hierba popular entre los practicantes de la medicina herbal tradicional en África, Australia, Camboya, China, India, Nepal, Filipinas y otros países. Se ha utilizado desde hace mucho tiempo como decocción o infusión para el tratamiento de diversas enfermedades. Sus usos incluyen el tratamiento de parásitos intestinales, diarrea, úlceras pépticas, acidez, vómitos, disentería amebiana, asma, bronquitis, fiebre del heno, espasmos laríngeos, enfisema, tos, resfriados, cálculos renales y trastornos menstruales.
Marruecos y el norte de África — E. resinifera
El euforbio es el látex secado al aire de Euphorbia resinifera Berg. Históricamente, esta resina se comercializaba desde Marruecos hacia Europa durante los períodos clásico y medieval, siendo una de las resinas medicinales más antiguas documentadas. Se utilizaba como potente purgante, contrairritante y vesicante tópico. Los usos tradicionales documentados en estudios etnobotánicos modernos incluyen el tratamiento del cáncer, la diabetes, la hipoglucemia y las heridas.
Uso histórico europeo
La savia de Euphorbia peplus es un irritante blanco y pegajoso que se ha utilizado desde hace mucho tiempo en la medicina tradicional para el tratamiento de verrugas, callos y cánceres de piel no melanoma. Una encuesta australiana de 1986 sobre el uso de remedios domésticos para cánceres de piel y queratosis actínicas describió el respaldo de los encuestados respecto a la eficacia de la savia de Euphorbia peplus.
Usos tradicionales: Resumen sistémico
Las especies de plantas de este género se utilizan ampliamente en la medicina tradicional para el tratamiento de enfermedades, que abarcan desde infecciones respiratorias, irritaciones corporales y cutáneas, molestias digestivas, infecciones inflamatorias, dolor corporal, enfermedades microbianas, mordeduras de serpientes o escorpiones, embarazo, así como trastornos sensoriales.
3. Constituyentes clave y compuestos activos
Descripción general de las clases fitoquímicas
Se ha comprobado que existen triterpenoides, diterpenoides, flavonoides, ácidos fenólicos, taninos y otros constituyentes en Euphorbia. Se identificaron cuatrocientos dos compuestos (402) en todo el género, con predominio de diterpenoides, triterpenoides, flavonoides y fenoles.
Diterpenoides
Los diterpenoides representan la clase química más estudiada farmacológicamente en el género. Los principales subgrupos de diterpenoides incluyen:
- Diterpenoides de tipo ingenano: los más clínicamente significativos. El mebutato de ingenol (ingenol 3-angelato, PEP 005) se extrae de la savia de Euphorbia peplus. Químicamente, es un éster de diterpeno macrocíclico hidrofóbico con fórmula molecular C₂₅H₃₄O₆ y peso molecular 430,5.
- Resiniferatoxina (RTX): la resiniferatoxina es un éster de diterpeno altamente irritante aislado de Euphorbia resinifera. La RTX es aproximadamente 100 veces más potente como agonista del receptor TRPV1 que la capsaicina.
- Diterpenoides de tipo jatrofano: presentes en múltiples especies; estudiados por su capacidad de revertir la resistencia a múltiples fármacos y por sus actividades antiinflamatorias.
- Diterpenoides de tipo latirano: presentes en E. lathyris y especies relacionadas.
- Diterpenoides de tipo tirucalano: se han identificado y aislado triterpenoides de tipo tirucalano, eufano y cicloartano en la mayoría de las especies utilizadas con fines medicinales, como E. hirta, E. thymifolia y E. milii, y podrían considerarse compuestos marcadores del género.
Triterpenoides
Fitoquímicos clave como el euforbol, el cicloartenol, el tirucalol y los triterpenoides contribuyen a su eficacia terapéutica. Los estudios fitoquímicos han permitido el aislamiento y la identificación de varios compuestos, entre ellos 7-galoil catequina, 3β-acetiloxi-oleano-13, β-amirina, ácido cafeico, euforbol, euforbina, luteolina y quercetina.
E. neriifolia contiene euforbol, triterpeno monohidroxilado, nerifoliol, taraxerol, β-amirina, glut-5-(10)-en-1-ona, neriifoliona y cicloartenol como principales metabolitos secundarios.
Flavonoides y compuestos fenólicos
Se ha reportado que E. hirta contiene alcanos, triterpenos, fitosteroles, taninos, polifenoles y flavonoides. Entre los flavonoides notables se incluyen la quercitrina, la quercetina, el kaempferol y la luteolina. Los estudios fitoquímicos han demostrado que los principales constituyentes farmacológicamente activos de E. antiquorum son flavonoides y triterpenoides.
Se aislaron más de 116 constituyentes bioactivos de Euphorbia antiquorum, siendo los diterpenoides los más abundantes.
Ésteres de forbol y co-carcinógenos
Ciertas especies de Euphorbia contienen ésteres de forbol, potentes activadores de la proteína quinasa C, que en algunas configuraciones estructurales funcionan como promotores tumorales. Estos son distintos de los ésteres de diterpeno terapéuticamente activos y representan una preocupación toxicológica significativa que se aborda con más detalle en la sección de seguridad.
Mecanismos de acción: vías establecidas
Mebutato de ingenol (de E. peplus): Se propone que el medicamento tiene un doble mecanismo de acción: necrosis rápida de la lesión seguida de citotoxicidad celular mediada por neutrófilos y dependiente de anticuerpos, específica de la lesión. Se obtuvo evidencia de que puede actuar activando la vía de la proteína quinasa C, induciendo así los receptores decoy de interleucina IL1R2 e IL13RA2 y desencadenando apoptosis. Además, promueve la apoptosis de las caspasas, aumenta la estabilidad de p53 y favorece la fosforilación de moléculas de señalización.
Resiniferatoxina (de E. resinifera): La administración del potente agonista de TRPV1, la resiniferatoxina (RTX), a los cuerpos celulares neuronales o a las terminaciones nerviosas induce citotoxicidad por calcio y una lesión selectiva de la población de aferentes primarios nociceptivos que expresan TRPV1. La activación y sensibilización de TRPV1 conduce a la entrada de calcio y a la despolarización de la membrana de la neurona sensorial, seguida de una rápida desensibilización de TRPV1, lo que resulta en una disminución de la generación de potenciales de acción, y la desensibilización produce analgesia.
Efectos antiinflamatorios (extractos generales de Euphorbia): El efecto antiasmático puede deberse a sus potentes actividades antiinflamatorias y antioxidantes. La actividad antihipertensiva puede deberse a la actividad diurética y a la inhibición de la ECA. La actividad anti-infecciosa puede deberse a una actividad bactericida directa.
4. Evidencia científica por área de uso
4.1 Queratosis actínica y cáncer de piel no melanoma (E. peplus / Mebutato de ingenol)
Este es, por mucho, el uso clínico con evidencia más sólida de cualquier compuesto derivado de Euphorbia, habiendo avanzado a través de todo el proceso de desarrollo de fármacos hasta obtener la aprobación regulatoria.
El mebutato de ingenol (Picato®), extraído de la savia de la planta Euphorbia peplus, es una molécula pequeña con un mecanismo de acción único que involucra citotoxicidad directa y estimulación inmunitaria. En 2012, el mebutato de ingenol fue aprobado por la FDA y la EMA para el tratamiento de la queratosis actínica.
Evidencia de fase IIa: Un estudio aleatorizado, doble ciego, controlado con vehículo, de fase IIa, investigó la seguridad y eficacia de dos aplicaciones del gel de mebutato de ingenol en 58 pacientes con queratosis actínica confirmada mediante biopsia. Cinco lesiones preseleccionadas se trataron con gel de mebutato de ingenol al 0,0025%, 0,01% o 0,05%, o con gel vehículo, en los días 1 y 2 (Grupo A) o en los días 1 y 8 (Grupo B). La eficacia fue mayor con el gel de mebutato de ingenol al 0,05%, que dio lugar a la eliminación clínica completa del 71% de las lesiones tratadas (P < 0,0001 frente al gel vehículo). Además, el 67% de los pacientes tratados con el gel al 0,05% presentaron eliminación clínica de al menos cuatro de las cinco lesiones tratadas (P = 0,0185 frente al gel vehículo).
Evidencia de fase III y dosificación: En los ensayos de fase III, el gel de mebutato de ingenol aplicado tópicamente una vez al día al 0,015% durante 3 días o al 0,05% durante 2 días, respectivamente, redujo significativamente las lesiones de queratosis actínica en la cabeza y fuera de la cabeza. Se aprobaron dos concentraciones diferentes del gel para su uso en el rostro y el cuero cabelludo (0,015%) o en el tronco y las extremidades (0,05%), respectivamente.
Seguimiento a largo plazo: Un estudio de seguimiento a largo plazo de 12 meses observó tasas sostenidas de reducción de lesiones del 87,2% en pacientes tratados con gel de mebutato de ingenol al 0,015% en el rostro o el cuero cabelludo durante 3 días consecutivos, y del 86,8% en pacientes tratados con gel de mebutato de ingenol al 0,05% en el tronco o las extremidades durante 2 días consecutivos. No se observaron efectos adversos significativos durante el periodo de seguimiento de 12 meses.
Cambio en el estatus regulatorio: En 2020, el fármaco fue retirado del mercado en la UE. Esto se debió a señales de seguridad detectadas tras su comercialización, en particular preocupaciones sobre el riesgo de carcinoma de células escamosas en las áreas tratadas, lo que subraya que incluso un producto farmacéutico derivado de Euphorbia aprobado requiere un escrutinio continuo.
Fuerza de la evidencia: Evidencia clínica sólida (ECA de fase II y III, aprobación de la FDA). La retirada del mercado de la UE introduce una importante advertencia de seguridad.
4.2 Dolor crónico y nociceptivo — Resiniferatoxina (de E. resinifera)
La RTX es un compuesto químico aislado de Euphorbia resinifera y Euphorbia poissonii, plantas similares a cactus. La RTX es un superagonista que se une de forma pseudo-irreversible al TRPV1; es aproximadamente 500 veces más potente que la capsaicina.
Actualmente se llevan a cabo investigaciones clínicas sobre la analgesia con resiniferatoxina (RTX) para diversas indicaciones de dolor en humanos. La RTX es un agonista del receptor-canal iónico catiónico TRPV1, activado por la capsaicina, el calor y las condiciones inflamatorias. La inyección de RTX en sitios periféricos de generación de dolor produce una quimio-inactivación de las terminaciones nerviosas y axones locales, y bloquea la transmisión de señales nociceptivas hacia la médula espinal.
Los estudios clínicos en humanos con RTX para tratar el dolor por osteoartritis (OA) estuvieron precedidos por extensas pruebas en animales y sistemas celulares, que revelaron los mecanismos de acción, el rango de problemas de dolor potencialmente tratables, y la seguridad y eficacia de este agente analgésico intervencionista. Muchos estudios han demostrado la eficacia de la RTX en la reducción del dolor por cáncer en diversos experimentos con animales. Actualmente, la resiniferatoxina se encuentra bajo investigación clínica para examinar su seguridad y efecto analgésico en pacientes con cáncer avanzado.
Datos en animales: La inyección intratecal de TNF induce alodinia mecánica e hiperalgesia térmica 24 horas después de la administración. La administración adicional intratecal de RTX (1,9 μg/kg) alivia la alodinia mecánica y la hiperalgesia térmica inducidas por TNF 24 horas después de la inyección.
Fuerza de la evidencia: La evidencia preclínica es sustancial; los ensayos clínicos en humanos están en curso. Hasta la fecha no se han publicado ECA a gran escala completados en humanos para esta indicación.
4.3 Enfermedades respiratorias — Asma y bronquitis (E. hirta)
Etnofarmacológicamente, E. hirta se utiliza para tratar trastornos respiratorios y bronquiales (fiebre del heno, bronquitis y asma), conjuntivitis, y enfermedades gastrointestinales como parasitosis intestinal, disentería y diarrea.
E. hirta tiene una rica fitoquímica y exhibe una actividad notable contra enfermedades respiratorias, trastornos gastrointestinales y enfermedades venéreas.
Evidencia en animales: Los estudios evaluaron los efectos antiinflamatorios y ansiolíticos del extracto de E. hirta en ratas neonatas asmáticas. Los investigadores han reportado que el extracto de E. hirta ejerce diversos efectos farmacológicos, incluyendo actuar como agente ansiolítico, sedante, antiinflamatorio, analgésico y antipirético. Los efectos antipiréticos de Euphorbia hirta se evaluaron mediante hipertermia inducida por levadura y mostraron actividad potencial a 100–400 mg/kg. Las pruebas de contorsiones (writhing) y de la placa caliente mostraron actividad analgésica de manera dependiente de la dosis a 20 mg/kg y 25 mg/kg, respectivamente. Se observó una fuerte actividad antiinflamatoria en pruebas de edema inducido por carragenina en ratas a 100 mg/kg.
Fuerza de la evidencia: Solo evidencia preclínica (en animales e in vitro) para las indicaciones respiratorias. No se han realizado ensayos clínicos controlados adecuados en humanos específicamente para el asma o la bronquitis. Los mecanismos propuestos de actividad antiinflamatoria y antioxidante son plausibles, pero siguen sin validarse en ensayos con humanos.
4.4 Fiebre del dengue y trombocitopenia (E. hirta)
Tres estudios en animales realizados con ratas y conejos establecieron que la administración subaguda de hojas o planta entera de E. hirta aumenta el recuento de plaquetas. E. hirta aumentó significativamente el recuento de plaquetas en ratas tratadas con etanol para inducir trombocitopenia.
Datos clínicos en humanos: Un estudio clínico realizado con pacientes de dengue ingresados en el Hospital Sir Ganga Ram de Lahore mostró que el tratamiento oral con agua herbal de E. hirta aumentó el recuento de plaquetas y el recuento total de leucocitos después de 24 horas. Se observó un aumento significativo de plaquetas en el grupo de edad de 30 a 55 años tras el tratamiento con E. hirta, mientras que el incremento no fue significativo en el grupo de edad de 14 a 25 años, en comparación con el grupo control.
Más del 70% de los pacientes mostraron un aumento moderado en su recuento de plaquetas. Sin embargo, la leucopenia mejoró significativamente tras el uso del extracto acuoso de E. hirta. Se observó una notable recuperación de la fiebre y los síntomas similares a la gripe. En más del 70% de los pacientes hubo mejoría en el recuento de plaquetas, el recuento leucocitario total, la fiebre y los síntomas similares a la gripe.
La reversión observada de la trombocitopenia en pacientes con dengue tratados con E. hirta podría atribuirse a altas concentraciones de fitoquímicos como la quercetina y otros flavonoides, que han demostrado facilitar la agregación plaquetaria y disminuir la fragilidad capilar.
Fuerza de la evidencia: Existe evidencia clínica preliminar en humanos (estudios pequeños, no aleatorizados o con controles deficientes) junto con datos de respaldo en animales. Los estudios clínicos realizados carecen de aleatorización y controles rigurosos, y los resultados son heterogéneos según el grupo de edad. Se necesitan ECA más grandes y bien diseñados antes de poder extraer conclusiones para el uso clínico.
4.5 Actividad antimicrobiana
Las especies investigadas han exhibido un amplio espectro de actividades farmacológicas, incluyendo efectos antibacterianos, antifúngicos, antivirales, antiplasmódicos, antioxidantes, anticancerígenos, larvicidas y moluscicidas.
Diferentes extractos de E. neriifolia ejercieron actividades antimicrobianas contra diversos patógenos en distintos grados. E. hirta actúa como un agente antiviral altamente activo contra el poliovirus y el virus de inmunodeficiencia de simios. Un estudio clínico mostró sus respuestas inhibitorias contra la gripe y la fiebre en pacientes con dengue.
Fuerza de la evidencia: Predominantemente datos in vitro y en animales. Las propiedades antimicrobianas están bien documentadas a nivel de laboratorio, pero la evidencia clínica en humanos para el tratamiento de infecciones específicas es escasa y preliminar.
4.6 Actividad anticancerígena
Los extractos de Euphorbia exhibieron actividades citotóxicas contra diversas líneas celulares, incluyendo A549, CACO2, CS12, HELA, HrpG2 y MCF-7. Diferentes extractos de E. hirta han mostrado una propensión anticancerígena preclínica significativa contra una variedad de líneas celulares de cáncer.
Los investigadores aislaron el ingenol como el agente activo en E. peplus y demostraron que era 100 veces más citotóxico hacia ciertas células tumorales in vitro que hacia las células sanas.
Los reportes tradicionales también documentan el uso de especies específicas para afecciones relacionadas con el cáncer: el uso tradicional de algunas especies en el tratamiento de enfermedades sistémicas graves, incluyendo el cáncer y los tumores, está registrado con E. resinifera en Marruecos, E. milii en India y E. tirucalli en Brasil.
Fuerza de la evidencia: Las propiedades anticancerígenas están respaldadas principalmente por datos de citotoxicidad in vitro y modelos animales. La excepción es la aplicación clínica del mebutato de ingenol en la queratosis actínica (una afección premaligna). Ningún extracto de especies de Euphorbia ha demostrado eficacia contra neoplasias malignas internas en ensayos clínicos en humanos bien diseñados.
4.7 Aplicaciones gastrointestinales
Todas las plantas de Euphorbia contienen látex irritante y un gran número de ellas se utilizan comúnmente en el tratamiento de enfermedades de la piel, edema y tuberculosis en la medicina popular. Euphorbia ha exhibido diversas propiedades biológicas, tales como efectos antitumorales, antivirales, antidiarreicos, antihelmínticos, cicatrizantes y vasorrelajantes.
El uso purgante/laxante de las euforbias es una de las indicaciones más antiguas registradas en múltiples tradiciones, atribuible a la acción irritante de los diterpenoides del látex sobre la mucosa gastrointestinal. Este efecto es fisiológicamente real, pero también constituye un mecanismo primario de toxicidad en caso de sobredosis, y su uso terapéutico como laxante no está respaldado por datos clínicos controlados modernos.
Fuerza de la evidencia: Mecanísticamente plausible y consistente históricamente; no existen ensayos clínicos controlados modernos sobre la eficacia gastrointestinal.
5. Sistemas corporales y áreas de salud asociadas
- Sistema tegumentario (piel): Tratamiento tópico de la queratosis actínica, verrugas, callos, lesiones cutáneas y cicatrización de heridas — el área con evidencia más sólida.
- Sistema respiratorio: Evidencia tradicional y preclínica preliminar para el asma, la bronquitis, la fiebre del heno y el enfisema.
- Sistema nervioso / Dolor: La RTX se encuentra bajo investigación clínica activa para el manejo del dolor crónico mediante la quimio-ablación de nociceptores periféricos mediada por TRPV1.
- Sistema hematológico: Evidencia preliminar en humanos sobre el aumento de plaquetas en la trombocitopenia asociada al dengue.
- Inmunológico / Antimicrobiano: Evidencia in vitro y en animales de actividad antibacteriana, antiviral, antifúngica y antiparasitaria.
- Sistema gastrointestinal: Uso histórico como purgante/laxante; uso tradicional para la disentería, parásitos y afecciones pépticas.
- Oncología (adyuvante/experimental): Datos de citotoxicidad contra múltiples líneas celulares de cáncer; el fármaco mebutato de ingenol es el único producto relacionado con la oncología aprobado clínicamente derivado de este género.
- Endocrino / Metabólico: Uso tradicional para la diabetes documentado en varias especies (por ejemplo, E. resinifera, E. antiquorum); se reporta actividad antidiabética preclínica, pero faltan ensayos clínicos en humanos.
6. Dosis reportadas en estudios
Las dosis se reportan aquí únicamente según lo especificado en las fuentes de investigación citadas y se aplican a la especie y preparación particulares estudiadas. Estas no son recomendaciones de uso.
- Gel de mebutato de ingenol (E. peplus): 0,015% aplicado tópicamente una vez al día durante 3 días (rostro/cuero cabelludo) o 0,05% durante 2 días (tronco/extremidades) en ensayos de fase III. Un estudio de fase IIa utilizó gel al 0,0025%, 0,01% o 0,05% en los días 1 y 2 (o los días 1 y 8).
- Resiniferatoxina (E. resinifera) — animal/experimental: La administración intratecal de RTX a 1,9 μg/kg alivió la alodinia mecánica y la hiperalgesia térmica inducidas por TNF en un modelo animal.
- E. hirta — estudios animales antipiréticos/antiinflamatorios: Se demostró actividad antipirética a 100–400 mg/kg en modelos animales; actividad analgésica a 20 mg/kg y 25 mg/kg; actividad antiinflamatoria a 100 mg/kg en edema inducido por carragenina.
No se ha establecido una dosis estandarizada para la suplementación oral en humanos con ningún extracto de especies de Euphorbia en la literatura revisada por pares ni en las monografías farmacopeicas regulatorias.
7. Consideraciones de seguridad e interacciones
Toxicidad del látex: dérmica y ocular
La savia lechosa o látex de la planta Euphorbia es altamente tóxica e irritante para la piel y los ojos. Los síntomas iniciales de la exposición ocular incluyen una sensación de ardor intenso con visión borrosa. La agudeza visual puede reducirse de 20/60 a la capacidad de solo contar dedos. Los hallazgos clínicos han incluido queratoconjuntivitis, edema corneal de leve a grave, defectos epiteliales, uveítis anterior y elevación secundaria de la presión intraocular.
Se ha observado hipopión en varios casos, y existe riesgo de ulceración corneal, con varios reportes de casos de ceguera posterior. Un caso resultó en una opacidad corneal densa que requirió queratoplastia penetrante.
Una característica distintiva de Euphorbia myrsinites, un miembro de la extendida especie perenne Euphorbia, es la extrusión de una savia venenosa similar al látex, irritante para la piel y los ojos tras el contacto. Las pruebas de parche con savia fresca de E. myrsinites indujeron dermatitis en el 100% de los sitios evaluados. Los hallazgos reportados respaldan la naturaleza principalmente tóxica e irritante de la savia de Euphorbia myrsinites.
Manejo de la toxicidad ocular
Todos los síntomas y signos de exposición ocular se resolvieron entre los 10 y 14 días con tratamiento de soporte activo. Las personas que manipulan plantas de Euphorbia deben usar protección ocular.
Mebutato de ingenol (Picato®) — Perfil de seguridad del fármaco aprobado
La irritación en el sitio de aplicación es muy común. Los diversos tipos de irritación incluyen enrojecimiento, descamación, formación de costras, dolor, picazón intensa y, en ocasiones, infección. Los eventos adversos en los ensayos de fase III fueron en su mayoría leves o moderados.
La retirada del mercado europeo del gel de mebutato de ingenol (Picato®) en 2020 se produjo tras señales de la vigilancia posterior a la comercialización que generaron preocupación sobre el riesgo de carcinoma de células escamosas en las áreas tratadas, lo que ilustra que la actividad farmacológica de los compuestos derivados de Euphorbia puede tener consecuencias no deseadas graves en el uso clínico.
Ésteres de forbol y cocarcinogenicidad
Los ésteres de forbol presentes en algunas especies de Euphorbia son conocidos co-carcinógenos. Actúan como potentes activadores de la proteína quinasa C y promotores tumorales, y su aplicación tópica crónica en dosis sub-irritantes se ha asociado con la promoción tumoral en modelos animales. Esta es una distinción importante respecto a los diterpenos de tipo ingenano terapéuticamente activos en E. peplus, y subraya la importancia crítica de la identificación de especies y la especificidad de la preparación.
Toxicidad sistémica
La ingestión oral de látex crudo de Euphorbia en preparaciones no controladas conlleva riesgo de irritación gastrointestinal grave, náuseas, vómitos y, en dosis significativas, toxicidad sistémica. Euphorbia tirucalli, en particular, tiene efectos tóxicos documentados; su látex contiene ésteres diterpenoides con propiedades irritantes de las mucosas y citotóxicas. La documentación de StatPearls en el NCBI (a través de la National Library of Medicine) recoge casos de toxicidad por E. tirucalli.
Especificidad de especie de los perfiles toxicológicos
Hallazgos recientes indican que compuestos específicos presentes en las plantas de Euphorbia exhiben propiedades biológicas y farmacológicas significativas. Sin embargo, la savia de látex blanca y pegajosa que contienen es altamente tóxica, aunque también puede tener aplicaciones medicinales. El grado de toxicidad varía sustancialmente según la especie, la parte de la planta utilizada, el método de preparación y la dosis, una consideración crítica para cualquier uso suplementario o tradicional.
Evidencia sobre interacciones farmacológicas
No se han establecido interacciones fármaco-fármaco específicas y rigurosamente documentadas entre las preparaciones orales de Euphorbia y agentes farmacéuticos en ensayos clínicos revisados por pares. Las propiedades citotóxicas y moduladoras de la proteína quinasa C de los constituyentes diterpenoides plantean preocupaciones teóricas sobre interacciones con inmunosupresores, inhibidores de proteína quinasas y fármacos con ventanas terapéuticas estrechas, pero estas no se han caracterizado en estudios controlados en humanos.
Uso en el embarazo y en pediatría
Algunas especies se utilizan en la medicina tradicional en relación con el embarazo y trastornos sensoriales, pero no existen datos formales de seguridad para mujeres embarazadas o niños. Las propiedades emenagogas y purgantes atribuidas a ciertas especies generan riesgos teóricos durante el embarazo, y no se han realizado estudios de seguridad en humanos para evaluar estas poblaciones.
8. Evaluación general de la calidad de la evidencia
El género tiene 402 compuestos identificados, con predominio de diterpenoides, triterpenoides, flavonoides y fenoles. Se ha comprobado que los compuestos son activos contra células cancerosas, virus, microbios e inflamación. Los ensayos clínicos muestran que los miembros del género son eficaces contra las hemorroides, las venas varicosas y los cánceres de piel no melanoma en humanos.
La eficacia clínica de las terapias basadas en Euphorbia se correlaciona directamente con su fitoquímica abundante y heterogénea. Esto demuestra no solo la validez de los usos etnobotánicos pasados, sino también la posibilidad de que las especies de Euphorbia sean fuentes para la estandarización de tratamientos herbales o de nuevas estructuras moleculares que se utilicen como agentes farmacéuticos en el futuro.
Aunque los usos medicinales de las especies de Euphorbia están bien documentados, los estudios farmacológicos y fitoquímicos son limitados, y se necesitan más estudios para validar el uso de las especies de Euphorbia como medicinas tradicionales y para aislar los compuestos activos.
En resumen: un compuesto derivado de Euphorbia (el mebutato de ingenol de E. peplus) ha alcanzado la aprobación regulatoria completa y su posterior retirada en diferentes mercados, lo que demuestra tanto el potencial farmacéutico como las incertidumbres de seguridad continuas inherentes a este género. La resiniferatoxina de E. resinifera se encuentra en desarrollo clínico activo para el dolor. Para todos los demás usos —respiratorio, antimicrobiano, gastrointestinal, antidiabético y antiinflamatorio general— el conjunto de evidencia permanece a nivel preclínico o de fase clínica temprana, y el uso tradicional más amplio no ha sido validado en ensayos en humanos adecuados y bien controlados.
Referencias
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