Aspérula olorosa (Galium odoratum): una referencia integral
1. Identidad, taxonomía y descripción botánica
Nombres y clasificación
Galium odoratum (L.) Scop. (sinónimo: Asperula odorata L.) pertenece a la familia Rubiaceae y se conoce comúnmente como aspérula olorosa. Se distribuye de forma natural en el norte y centro de Europa, Siberia, el norte de África y diversas regiones del norte de Irán. La aspérula olorosa es una planta herbácea perenne con flores de la familia del café, nativa del norte de África, Asia y Europa. Anteriormente se clasificaba dentro del género Asperula, en la familia Rubiaceae.
Entre sus muchos nombres comunes se encuentran: galio oloroso, hierba de San Juan de los bosques, bésame rápido, maestra del bosque, señora de los encajes, Waldmeister, y aspérula de los bosques. Es muy popular en Alemania, donde se la conoce como Waldmeister, o "Maestra del Bosque".
Características botánicas
Es una planta herbácea perenne que crece entre 10 y 35 cm de altura y presenta un tallo erguido y cuadrangular. Las hojas inferiores se disponen en falsos verticilos de cinco a siete hojas, mientras que las hojas superiores se disponen en verticilos de ocho, estrechándose en la base. Las flores son blancas y forman inflorescencias en forma de espiga en la parte superior del tallo, aunque también pueden encontrarse en las axilas de las hojas de los verticilos inferiores. Los frutos miden entre 2 y 4 mm de diámetro, se producen individualmente, y cada uno está cubierto de pequeñas cerdas ganchudas que facilitan su dispersión al adherirse temporalmente a la ropa y al pelaje de los animales.
Las hojas de la planta se destacan por su fuerte fragancia, que recuerda al aroma del heno recién cortado cuando el follaje se aplasta o se corta. La planta fresca tiene poco aroma, pero al secarse se vuelve muy aromática, conservando el olor durante años. Debe su aroma dulce a la presencia del compuesto cumarina.
El nombre del género proviene de la palabra griega gala, que significa leche, ya que las flores se usaban para cuajar la leche en la elaboración de queso. Las hojas y el follaje también se utilizaban como relleno aromático de colchones y almohadas, de ahí su nombre común en inglés relacionado con "bedstraw" (paja de cama).
Distribución geográfica
La aspérula olorosa (G. odoratum) es nativa del norte y centro de Europa, el norte de África y Siberia. Se encuentra naturalizada de forma escasa en el sur de Canadá y el norte de Estados Unidos. Fue introducida en algunas localidades de EE. UU., incluyendo Colorado, Illinois, Minnesota, Nueva York y Vermont.
Formas y preparaciones comunes
La aspérula olorosa está disponible comercial y tradicionalmente en varias formas:
- La hierba seca se ha utilizado durante siglos como hierba para esparcir en el suelo, en popurrís o como ingrediente de perfumes, como tónico en infusiones, y como ingrediente del vino de mayo alemán o de un ponche elaborado con vino blanco, la hierba y fresas.
- Una infusión de las partes aéreas se usa en la práctica herbolaria para el tratamiento del insomnio, la tensión nerviosa, las varices, la obstrucción biliar, la hepatitis y la ictericia.
- Los herbolarios también la han machacado para elaborar cataplasmas destinadas a sanar heridas y moretones.
- Las hojas y flores secas pueden usarse en popurrís y como repelente doméstico de insectos. A menudo se colocaba en armarios de ropa blanca para protegerla contra las polillas.
- Las hojas y tallos pueden usarse para elaborar tintes de color marrón o verde grisáceo, mientras que las raíces producen un tinte rojo.
2. Uso tradicional e histórico
Herbolaria europea medieval y de la primera modernidad
La aspérula olorosa ha sido considerada una planta medicinal y aromática desde la Edad Media, principalmente en los países europeos. Se utilizó ampliamente en la medicina herbal durante la Edad Media, ganando reputación como aplicación externa para heridas y cortes, y también se tomaba internamente para el tratamiento de problemas digestivos y hepáticos.
Los seres humanos han utilizado esta hierba durante bien más de mil años. Los registros europeos medievales describen la recolección de la aspérula olorosa en los bosques para esparcirla sobre los suelos, rellenar colchones y colgarla en los hogares para repeler polillas y refrescar el ambiente. Los herbolarios monásticos la cultivaban en huertos medicinales por su reputada capacidad para tratar afecciones hepáticas y estomacales, y como sedante suave cuando se colocaba dentro de almohadas.
Para obtener información histórica sobre el uso de la aspérula olorosa, véase la obra de Rembert Dodoens A Nievve Herbal, escrita en 1554 y reimpresa en inglés en 1578. En Gran Bretaña, la aspérula olorosa fue tradicionalmente apreciada sobre todo por su aroma, que a menudo se describe como similar al del heno recién cortado y la vainilla. En consecuencia, se utilizó como hierba de esparcir desde al menos el siglo XIV.
Tradicionalmente, se ha usado como hierba calmante suave, como amargo aromático digestivo, como planta de soporte urinario leve, y como hierba externa para la hinchazón, la piel irritada y los tejidos de cicatrización lenta.
Esta hierba se utilizaba para curar heridas, y algunas personas la mezclaban con vino para reducir la acidez estomacal. La aspérula olorosa se usó ampliamente como aplicación externa para heridas y cortes.
Las sumidades floridas y las partes aéreas se usan tradicionalmente para tratar trastornos circulatorios y venosos, ictericia, hemorroides y agitación nerviosa, y las hojas machacadas se han empleado tópicamente para reducir la hinchazón.
Se utiliza tradicionalmente para tratar trastornos digestivos y de la vejiga, hepatitis y nerviosismo. Algunas de sus propiedades terapéuticas figuran en las farmacopeas francesa y polaca, pero sus propiedades aún no se han elucidado completamente, ya que la investigación sigue en curso.
La tradición alemana del Maibowle (vino de mayo)
El vino de mayo, también conocido como Maiwein o Maibowle, es una bebida tradicional alemana originaria de Europa Central, definida legalmente en la Unión Europea como un vino aromatizado obtenido a partir de vino blanco con adición de Galium odoratum (aspérula olorosa, o Waldmeister en alemán), con un contenido alcohólico de 7 a 18 % vol.
La tradición tiene sus raíces en la Europa medieval, con la primera mención documentada en el año 854 d. C. por el monje Wandalbertus, quien describió un vino infusionado con aspérula como tónico medicinal; la aspérula olorosa era apreciada como hierba de esparcir por su aroma fresco, similar al heno, proveniente de compuestos de cumarina, y se creía que ayudaba a la digestión y a la vitalidad. Desde al menos el siglo XIII, se han dejado en infusión ramitas de la hierba en vino blanco renano con azúcar y fresas para crear un ponche fragante que se sirve en la Noche de Walpurgis y el Día de Mayo.
En la Edad Media se la conocía como remedio herbal, ya que las hojas secas contienen cumarina, y las infusiones se usaban como tónico de primavera e incluso como afrodisíaco. En Alemania, las flores se usan para aromatizar el Riesling joven, denominado Maiwein (vino de mayo).
Usos domésticos, textiles y artesanales
La aspérula contiene purpurina, antraquinona y alizarina, lo que la hace apropiada para teñir textiles, prendas de vestir y pinturas. La aspérula puede secarse y almacenarse junto con la ropa, la ropa de cama y la lencería para ahuyentar insectos y polillas.
3. Componentes clave y compuestos activos
Fitoquímicos principales
La planta contiene cumarina (0,4–1 %), asperulósido (0,05–0,3 %), monotropeína (0,04 %), taninos, iridoides, antraquinonas, flavonoides y trazas de ácido nicotínico.
Un análisis fitoquímico integral realizado en 2025 (publicado en Phytochemistry) identificó trece compuestos aislados en G. odoratum:
- Glucósidos flavonoides: quercetina 3-O-[α-l-ramnosil-(1→6)-β-d-glucosil]-7-O-β-D-glucósido y kaempferol 3-O-[α-l-ramnosil-(1→6)-β-d-glucosil]-7-O-β-D-glucósido, aislados por primera vez de G. odoratum.
- Iridoides y precursores de cumarina: monotropeína, ácido geniposídico, escandósido, ácido asperulosídico, deacetilasperulósido y asperulósido, así como ácido 3-O-cafeoilquínico (ácido neoclorogénico) y ácido 5-O-cafeoilquínico (ácido clorogénico), previamente conocidos en esta especie, fueron aislados de un extracto metanólico de G. odoratum.
- Subtipos de cumarina: las cumarinas presentes en esta planta corresponden a los tipos cumarina no sustituida, umbeliferona y escopoletina.
- Glucósidos flavonoides: también se han identificado en esta planta glucósidos flavonoides como la rutina.
El potencial farmacológico se atribuye a nutracéuticos versátiles, principalmente compuestos polifenólicos como cumarina, asperulósido, rutina, quercetina, monotropeína, escandósido y kaempferol, además de aproximadamente 96 compuestos presentes en el aceite esencial, principalmente timol (30,6 %) e isotimol (22,8 %).
Cumarina: formación, estabilidad y dinámica del secado
Un estudio de 2025 demostró por primera vez que la cumarina disminuye durante el secado debido a la sublimación, lo que respalda el uso de material fresco o secado al aire de forma mínima en las recetas tradicionales con tiempos de secado específicos. Este hallazgo tiene implicaciones directas para la preparación de productos herbales y la interpretación de recetas históricas que especifican material vegetal semimarchito o secado brevemente.
Los resultados revelaron que, si bien los niveles de cumarina permanecen estables independientemente de las condiciones ambientales (cultivo al sol frente a cultivo a la sombra), el contenido fenólico y la actividad antioxidante aumentan significativamente en condiciones de cultivo al sol, identificándose el ácido clorogénico y la rutina como los compuestos que más contribuyen a ello.
Mecanismos de acción
El ácido clorogénico y la cumarina son bien conocidos por sus potentes propiedades antioxidantes y son capaces de neutralizar radicales libres y reducir el estrés oxidativo. La rutina, un flavonoide, es reconocida por su capacidad para estabilizar los capilares y reducir la inflamación, mientras que el asperulósido se ha asociado con efectos antiinflamatorios e inmunomoduladores.
La acción sinérgica de estos compuestos puede explicar por qué los extractos de G. odoratum exhiben actividad antioxidante y reducen eficazmente la polarización de macrófagos M1, ofreciendo así el potencial de modular las respuestas inflamatorias.
Los taninos pueden acelerar la cicatrización de heridas a través de diferentes mecanismos, como la actividad antioxidante, astringente, antibacteriana y angiogénica.
El amplio potencial farmacológico de G. odoratum se debe en parte a las altas concentraciones de cumarina, lo que la convierte en una planta cultivada comercialmente para producir cumarinas, ya que este fitoquímico presenta actividades reportadas antitumorales, bacteriostáticas, antipsoriásicas, citotóxicas, hepatoprotectoras, analgésicas, antipiréticas y anticancerosas. Además, la cumarina se ha utilizado en el desarrollo de muchos fármacos terapéuticos empleados como anticoagulantes.
Debido a sus propiedades antioxidantes, neuroprotectoras y antiinflamatorias, G. odoratum es reconocida por sus efectos antiespasmódicos, sedantes y anticoagulantes, y se utiliza como apoyo digestivo.
4. Evidencia científica por área de uso
4.1 Actividad antiinflamatoria
Evidencia preclínica (en animales): En una evaluación in vivo del efecto antiinflamatorio en ratas, G. odoratum inhibió en un 25 % el edema de pata inducido por carragenina, resultado que se comparó favorablemente con el estándar de referencia, la indometacina.
Evidencia in vitro (en células): En un estudio de 2024 publicado en la revista Antioxidants, se evaluó la influencia de la exposición a la luz solar en la composición fitoquímica y el potencial antiinflamatorio de los extractos de G. odoratum. Los extractos de plantas cultivadas y silvestres se analizaron mediante métodos cromatográficos y de espectrometría de masas, y se evaluó el contenido fenólico total, la actividad antioxidante y los efectos sobre la polarización de macrófagos. Los extractos mostraron actividad antiinflamatoria, reduciendo eficazmente la población de macrófagos M1 implicada en las respuestas inflamatorias.
Un estudio sobre G. verum destacó su capacidad para reducir citocinas proinflamatorias como IL-6 y CXCL8, subrayando su potencial como agente terapéutico para el manejo de afecciones inflamatorias. De manera similar, se descubrió que G. odoratum contiene compuestos bioactivos que modulan las respuestas inmunitarias al disminuir la producción de citocinas proinflamatorias, lo que respalda aún más su aplicación en tratamientos antiinflamatorios.
Fuerza de la evidencia: Preliminar. La evidencia se limita a modelos animales y celulares. No se han publicado ensayos clínicos en humanos sobre los efectos antiinflamatorios de G. odoratum.
4.2 Actividad antioxidante
El ácido clorogénico y la cumarina son bien conocidos por sus potentes propiedades antioxidantes y son capaces de neutralizar radicales libres y reducir el estrés oxidativo.
Se han realizado estudios sobre el efecto protector del aceite esencial de G. odoratum en la reducción del daño al ADN causado por la oxidación en linfocitos humanos cultivados. Esto representa uno de los pocos estudios que involucran células de origen humano, aunque se trata de un estudio ex vivo y no de un ensayo clínico.
Fuerza de la evidencia: Preliminar; en gran parte in vitro y ex vivo. No se han reportado ensayos clínicos con criterios de valoración antioxidantes en humanos.
4.3 Cicatrización de heridas y quemaduras
Evidencia preclínica: Se realizó un estudio para evaluar la cicatrización de quemaduras y la actividad antioxidante de extractos metanólicos y acuosos de Galium odoratum en ratas. Se indujeron quemaduras de segundo grado en seis grupos de seis ratas cada uno. Los grupos 1 y 2 recibieron eucerina y sulfadiazina de plata como control y estándar de referencia, respectivamente, y los grupos 3, 4, 5 y 6 recibieron extractos metanólicos y acuosos al 15 % y al 30 % (p/p en base de eucerina), respectivamente. El tratamiento tópico se realizó diariamente durante 14 días. Se observaron el porcentaje de contracción de la herida y los parámetros histológicos de las heridas cicatrizadas. Hubo una mejora estadísticamente significativa en la contracción de las heridas de los animales tratados con los extractos en comparación con el control (p < 0,001). Las heridas cicatrizadas en los animales tratados con los extractos contenían menos células inflamatorias y presentaban una mejor reepitelización.
Fuerza de la evidencia: Únicamente preclínica (modelo en ratas). No se han reportado ensayos clínicos en humanos sobre la cicatrización de heridas con G. odoratum.
4.4 Actividad antimicrobiana y antiviral
Se han documentado las actividades antimicrobiana, antiviral y antifúngica de G. odoratum; su extracto etanólico presenta una zona de inhibición antimicrobiana comparable a la de la gentamicina, principalmente contra bacterias grampositivas.
Un derivado de antraquinona presente en G. odoratum mostró un efecto inhibitorio contra la timidina cinasa del virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1). Solo unos pocos estudios mostraron cierto potencial de actividad antiviral en extractos vegetales que contienen asperulósido. Aún no se ha demostrado que el asperulósido por sí solo pueda utilizarse contra infecciones virales.
Fuerza de la evidencia: Débil; los datos antimicrobianos son in vitro, y la evidencia antiviral es preliminar. No se han realizado ensayos clínicos sobre infecciones.
4.5 Efectos sedantes y sobre el sistema nervioso central
Un efecto comprobado es el potencial de disminución de la actividad locomotora de manera dependiente de la dosis, lo que otorga a esta especie vegetal un efecto sedante significativo que actúa sobre el sistema nervioso central sin afectar el tono muscular ni la coordinación. Este efecto se observó en modelos preclínicos (en animales).
Fuerza de la evidencia: Únicamente preclínica. Los reportes tradicionales de efectos sedantes y calmantes en humanos carecen de verificación clínica.
4.6 Apoyo digestivo
G. odoratum se utiliza para trastornos urinarios y estomacales, y como espasmolítico, expectorante y contra enfermedades hepáticas y biliares. Estos usos se basan en registros tradicionales y etnofarmacológicos, más que en ensayos clínicos controlados. Se reporta que la aspérula olorosa tiene actividades antiinflamatorias y antibacterianas, aunque la literatura no revela datos clínicos sobre el uso de la aspérula olorosa para ninguna afección.
Fuerza de la evidencia: Solo uso tradicional; sin datos clínicos en humanos.
4.7 Trastornos venosos y circulatorios
Las partes aéreas y las sumidades floridas se usan tradicionalmente como tratamiento para la agitación nerviosa, la ictericia, las hemorroides y los trastornos circulatorios y venosos, y las hojas machacadas se han usado tópicamente para reducir la hinchazón y acelerar la cicatrización de heridas.
Fuerza de la evidencia: Solo uso tradicional. Los efectos anticoagulantes y circulatorios atribuidos a la hierba probablemente estén relacionados con su contenido de cumarina, pero en la literatura no existen estudios clínicos directos sobre G. odoratum para trastornos venosos.
5. Sistemas corporales y áreas de salud asociadas
- Sistema hepatobiliar: Tradicionalmente utilizada para tratar trastornos digestivos y de la vejiga, hepatitis y nerviosismo.
- Sistema nervioso: Las hojas se describen como antiespasmódicas, cardíacas, diaforéticas, diuréticas y sedantes. Se utiliza una infusión para el tratamiento del insomnio y la tensión nerviosa.
- Sistema tegumentario (piel y cicatrización de heridas): La aspérula olorosa adquirió reputación como aplicación externa para heridas y cortes durante la Edad Media.
- Sistema musculoesquelético y circulación venosa: Utilizada tradicionalmente para varices y hemorroides, atribuible a las propiedades estabilizadoras de capilares de la rutina.
- Sistema urinario: En el uso actual se valora principalmente por sus efectos tónicos, diuréticos y antiinflamatorios.
- Sistema inmunitario e inflamación: Los extractos mostraron actividad antiinflamatoria, reduciendo eficazmente la población de macrófagos M1 implicada en las respuestas inflamatorias. Los extractos de G. odoratum contienen compuestos como el ácido clorogénico, cumarinas, rutina y asperulósido, que probablemente sean responsables del contenido fenólico total, la actividad antioxidante y los efectos antiinflamatorios sobre los macrófagos M1.
6. Formas de dosificación y dosis reportadas
No existe una dosis segura o eficaz comprobada de aspérula olorosa. No obstante, tradicionalmente se ha utilizado una infusión de aspérula olorosa preparada vertiendo 3 tazas de agua hervida sobre la hierba (1 onza de hierba seca o 1½ onzas de hierba fresca) y dejando reposar la infusión durante 10 minutos.
En cuanto a los límites seguros para el contenido de cumarina en bebidas: los estudios sugieren que el límite de seguridad para la preparación de vino especiado es inferior a 5 ppm de cumarina, lo que corresponde a entre 3 y 3,5 g de aspérula fresca por litro de bebida.
En el estudio preclínico sobre cicatrización de quemaduras, los grupos recibieron extractos metanólicos y acuosos al 15 % y al 30 % (p/p en base de eucerina) como preparaciones tópicas.
Para la preparación de un litro de jarabe de aspérula, no deben utilizarse más de aproximadamente 20 gramos de hojas frescas de aspérula, según la guía de seguridad alimentaria austríaca (AGES).
En general, las preparaciones en contextos clínicos y etnobotánicos incluyen infusiones/tés de hierba seca, tinturas alcohólicas y cataplasmas tópicas. Hasta el momento, no se ha establecido una dosificación estandarizada para un producto de suplemento dietético en monografías farmacopeicas autorizadas para G. odoratum.
7. Consideraciones de seguridad e interacciones conocidas
Contenido de cumarina y hepatotoxicidad
La preocupación más importante a largo plazo se relaciona con la exposición a la cumarina y la sensibilidad hepática. Las revisiones toxicológicas modernas sobre cumarinas naturales señalan que la principal preocupación en cuanto a efectos adversos es la hepatotoxicidad en individuos susceptibles o con una ingesta excesiva.
Según los datos disponibles, la hepatotoxicidad inducida por cumarina se limita a un pequeño subgrupo de pacientes, probablemente debido a la activación en estos individuos de vías metabólicas alternativas que involucran isoformas específicas del CYP450.
Existe un amplio cuerpo de datos sobre la toxicidad de la cumarina en animales de laboratorio experimentales. Las cumarinas presentan propiedades hepatotóxicas y carcinogénicas in vivo en roedores y otras especies de mamíferos. Estas incluyeron adenomas y carcinomas de hígado, pulmones y conductos biliares, y adenomas de riñón e hígado en ratas y ratones, respectivamente. Los carcinomas solo se hallaron con dosis superiores a 100 mg/kg de peso corporal por día.
En Australia, la cumarina en sí fue autorizada para el tratamiento del linfedema en 1993, pero en 1996 las autoridades regulatorias australianas suspendieron el fármaco debido a la aparición de diez casos de hepatotoxicidad, con dos fallecimientos.
Estado regulatorio de la cumarina en alimentos
La cumarina fue prohibida como aditivo alimentario en Estados Unidos en 1954, en gran parte debido a los resultados de hepatotoxicidad en roedores. Actualmente, la FDA incluye la cumarina entre las "sustancias generalmente prohibidas para la adición directa o el uso como alimento humano" según el 21 CFR 189.130, pero algunos aditivos naturales que contienen cumarina, como el saborizante de aspérula olorosa, están permitidos "únicamente en bebidas alcohólicas" según el 21 CFR 172.510.
Los niveles máximos de cumarina en alimentos están regulados en el Anexo III del Reglamento de Aromas 1334/2008 en la UE. Aunque el contenido de cumarina en la aspérula olorosa o en sus partes vegetales es variable, la cumarina es la sustancia identificada como motivo de preocupación por la EFSA en su lista del Compendio de Botánicos.
Ingesta diaria tolerable (IDT) de cumarina
El Instituto Federal Alemán de Evaluación de Riesgos (BfR) y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) han calculado una ingesta diaria tolerable (IDT) de 0,1 mg de cumarina por kg de peso corporal al día. Esto significa que una persona que pese 60 kg puede consumir 6 mg de cumarina al día durante el resto de su vida sin riesgo de efectos adversos.
Basándose en el análisis de casos de daño hepático en humanos y aplicando un factor de seguridad de 5, el BfR estableció una dosis de cumarina de 5 mg/persona/día que excluiría cualquier posible riesgo de hepatotoxicidad.
Para evitar exceder la IDT establecida por la EFSA, la Agencia francesa (ANSES) recomienda mantener la ingesta de cumarina a través de suplementos alimenticios por debajo de 4,8 mg diarios para un adulto de 60 kg. La ANSES también recomienda a las personas con antecedentes de enfermedad hepática que eviten el consumo de suplementos alimenticios que contengan cumarina.
Distinción del riesgo anticoagulante
La presencia de dicumarol en las plantas es relativamente poco frecuente, salvo en el trébol de olor enmohecido; por lo tanto, el riesgo de un efecto anticoagulante accidental con hemorragia tras la ingesta de plantas alimenticias ricas en cumarina (como la aspérula olorosa) se considera bajo. El compuesto original, la cumarina presente en la aspérula olorosa, es estructuralmente distinto de los potentes fármacos anticoagulantes derivados del dicumarol. No obstante, dado que los derivados de la cumarina son la base del desarrollo de fármacos anticoagulantes, podría estar justificada la precaución en personas que toman medicamentos anticoagulantes, aunque en la literatura publicada no existen estudios directos de interacción con G. odoratum en humanos.
Embarazo y lactancia
Existe cierta preocupación sobre el potencial tóxico del contenido de cumarina de la planta; por lo tanto, debe evitarse su uso durante el embarazo y la lactancia.
Uso tópico
Aunque la aspérula tiene un uso tradicional sobre la piel, los compuestos relacionados con la cumarina y los sensibilizantes vegetales pueden seguir causando irritación.
Resumen de las brechas de evidencia
Se reporta que la aspérula olorosa tiene actividades antiinflamatorias y antibacterianas, aunque la literatura no revela datos clínicos sobre el uso de la aspérula olorosa para ninguna afección. Todos los datos farmacológicos más allá de su registro tradicional provienen de estudios celulares in vitro y experimentos en animales. Esto representa una limitación fundamental: la ausencia de ensayos controlados aleatorizados o revisiones clínicas sistemáticas significa que, por el momento, no puede sustanciarse ninguna afirmación terapéutica en humanos.
Referencias
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