hierba gatera

Gatera (Nepeta cataria L.): Una referencia integral

1. Identidad y descripción botánica

Nombres taxonómicos y químicos

La gatera (Nepeta cataria L.) pertenece a la familia Lamiaceae y es famosa por su efecto euforizante en los gatos domésticos, además de poseer valiosos metabolitos secundarios con propiedades medicinales. Conocida comúnmente como catnip, hierba gatera o menta de gato, es una especie del género Nepeta dentro de la familia de la menta. Es originaria del sur y el este de Europa, del norte de Oriente Medio y de Asia Central. La planta está ampliamente naturalizada en el norte de Europa, Nueva Zelanda y América del Norte.

Esta hierba perenne de vida corta también se conoce como catnep, catrup, catwort, cataria o catmint, aunque existen otras plantas que también reciben estos nombres comunes. Fue descrita por Carl Linnaeus en 1753, sin subespecies pero con múltiples sinónimos botánicos.

Se cree que el nombre del género Nepeta deriva de la antigua ciudad etrusca de Nepete (la actual Nepi, Italia), donde probablemente se cultivaba la planta. El nombre de la especie, cataria, proviene de la palabra latina catus, que significa "gato", en referencia al conocido efecto de la planta sobre los felinos.

Descripción morfológica

La gatera es una hierba perenne de vida corta que crece entre 30 y 100 cm (12–39 pulgadas) de altura. Tiene tallos cuadrangulares, hojas de color grisáceo canescente que varían en forma y presentan bordes serrados, pequeñas flores bilabiadas y fragantes dispuestas en espigas racimosas, y produce pequeñas nuececillas trilaterales que contienen de una a cuatro semillas. Se identifica fácilmente por sus hojas acorazonadas y dentadas y sus verticilos de flores blancas o rosa pálido moteadas de púrpura.

Partes utilizadas y preparaciones comunes

Las partes aéreas de la planta son las que se utilizan con mayor frecuencia. Las sumidades floridas se emplean para elaborar preparados medicinales. Entre las preparaciones se incluyen infusiones (tés herbales), tinturas, cápsulas con hierba seca en polvo y aceite esencial obtenido por destilación al vapor. Las hojas y los brotes de la planta se han utilizado como saborizante en salsas, sopas y guisos, así como en varias bebidas patentadas, vinos de mesa de frutas y licores. El uso de las hojas y flores de gatera en infusiones herbales se documentó ya en 1735 en el General Irish Herbal.

2. Uso tradicional e histórico

Europa: de la Antigüedad a la Edad Media

Nepeta cataria se utilizó como sedante en la medicina popular europea y se introdujo en las Américas como té sedante. Empleada en la medicina tradicional europea durante siglos y mencionada por primera vez en el poético herbario del siglo XI De viribus herbarum, la gatera era apreciada por su capacidad de calmar la inquietud ocasional y favorecer un sueño reparador. Se empleaba como relajante y diaforético, resultando así útil en casos de intranquilidad ocasional. Considerada sumamente útil para los niños, se usaba a menudo para favorecer una digestión saludable y calmar el estómago. Además, se aplicaba externamente en forma de cataplasma.

Los romanos utilizaban la gatera no solo como hierba medicinal, sino también como hierba culinaria aromática, de manera similar a la albahaca o el orégano. Antes de que la Camellia sinensis (el té negro/verde tradicional) fuera importada de China a Europa, el té de gatera era una bebida omnipresente. Era un "remedio de cocina", presente en casi todos los huertos de las casas de campo. Los herbolarios medievales europeos la valoraban como cura para los "trastornos nerviosos", las contusiones internas y la tos.

Indicaciones tradicionales en distintas culturas

La gatera tiene un historial de uso en la medicina tradicional para diversas afecciones, como calambres estomacales, indigestión, fiebres, urticaria y trastornos nerviosos. Se ha utilizado para inducir la sudoración (fiebre) y para tratar trastornos femeninos (como emenagogo) y el reumatismo. Medicinalmente, la planta se ha empleado como antiespasmódico, antipirético, carminativo, diurético, diaforético, emenagogo, sedante y estomacal. Además, la planta se ha utilizado para tratar la diarrea, el cólico, el resfriado común y el cáncer.

Se ha utilizado en América del Norte al menos desde el siglo XIX para las molestias gástricas en niños. Cuando los colonos europeos llegaron a las Américas, trajeron consigo semillas de gatera. Se convirtió en un remedio confiable para el cólico infantil debido a su naturaleza suave, lo que le dio fama de sedante seguro para niños y ancianos. En los Apalaches, los trastornos nerviosos, las dolencias estomacales, la urticaria y el resfriado común se han tratado con té de gatera. Las hojas secas también se han fumado para aliviar las afecciones respiratorias, y se ha aplicado una cataplasma externamente para reducir la hinchazón.

Con el tiempo, se ha utilizado en remedios para tratar el cáncer interno, la viruela y la escarlatina. Durante el siglo XIX, los médicos fisiomédicos estadounidenses usaban enemas de infusiones tibias de Nepeta cataria para la flatulencia intestinal. Tradicionalmente, se fomentaba el crecimiento de Nepeta cataria junto a los campos y alrededor de las zonas de almacenamiento de granos. Esto se debía a la capacidad de la hierba para repeler ratas, y se creía que un crecimiento denso que bordeara los campos ayudaba a proteger los cultivos.

Su uso medicinal ha caído en desuso con el desarrollo de la medicina moderna.

3. Fitoquímica: componentes clave y compuestos activos

Aceite esencial y nepetalactonas

El terpenoide vegetal nepetalactona es el principal constituyente químico del aceite esencial de Nepeta cataria. Las partes aéreas frescas contienen entre 0.3% y 1% de aceite esencial rico en terpenos de nepetalactona. El aceite esencial contiene monoterpenos iridoides, en particular nepetalactonas —estereoisómeros como la cis,trans-nepetalactona, la cis,cis-nepetalactona y la nepetalactona— que representan hasta el 80% de la fracción volátil.

La nepetalactona es un monoterpeno bicíclico, con dos anillos fusionados, un ciclopentano y una lactona. Según la especie de Nepeta, el ingrediente activo nepetalactona consiste en una mezcla de cuatro diastereómeros que pueden obtenerse en forma pura. La nepetalactona es un terpenoide compuesto por dos unidades de isopreno, con un total de diez carbonos. Su estructura química es similar a la de los valepotriatos derivados de la hierba valeriana, que es un sedante suave del sistema nervioso central.

La nepetalactona fue aislada por primera vez en 1941 a partir de la planta de gatera, Nepeta cataria. La nepetalactona puede extraerse de la gatera mediante destilación al vapor.

Flavonoides y ácidos fenólicos

Se desarrolló un método para la identificación y cuantificación de polifenoles en las flores, las hojas superiores y las hojas inferiores de Nepeta cataria mediante HPLC/UV/EM, que permitió identificar dos ácidos fenólicos —el ácido cafeico y el ácido rosmarínico— junto con ocho flavonoides, entre ellos la luteolina, la apigenina y sus derivados glucosílicos y glucuronílicos. El total de polifenoles promedió 11.32 ± 3.95 mg/g, 12.31 ± 2.5 mg/g y 11.29 ± 2.88 mg/g para las flores, las hojas superiores y las hojas inferiores, respectivamente.

Se han aislado de la gatera la luteolina 7-O-glucurónido, la luteolina 7-O-glucurono-(1→6)-glucósido, la apigenina 7-O-glucurónido, así como las agliconas libres luteolina y apigenina. El porcentaje total de flavonoides osciló entre 0.30% y 0.46% de la masa seca. En la fracción de ácidos fenólicos se identificaron los ácidos cafeico, rosmarínico y p-cumárico. El total de ácidos fenólicos se ubicó en un rango de 0.75% a 1.4%, y el contenido de ácido rosmarínico cuantificado por HPLC fluctuó entre 0.06% y 0.15% según la muestra.

Terpenoides, esteroides y otros compuestos

Los compuestos bioactivos aislados de las especies de Nepeta pertenecen a diferentes clases de metabolitos secundarios, entre ellos ácidos fenólicos y sus glucósidos (ácido rosmarínico, ácido gálico, ácido cafeico), flavonoides y sus glucósidos (cirsimaritina, salvigenina, luteolina, apigenina), iridoides (nepetalactonas y sus derivados), terpenoides (1,8-cineol, linalol, β-cariofileno, germacreno D, parnapimarol, β-amirina, ácido oleanólico, ácido ursólico), esteroides (β-sitosterol, estigmasterol), lignanos, aminoácidos, carbohidratos y aceites volátiles.

Los constituyentes más estudiados en el aceite volátil de Nepeta cataria y otras especies de Nepeta son las nepetalactonas diastereoméricas y monoterpenoides como el linalol. La mayoría de los aceites esenciales analizados químicamente mostraron la presencia de nepetalactona, β-cariofileno, óxido de cariofileno, 1,8-cineol y geraniol como componentes principales.

4. Mecanismos de acción

Sistema nervioso central y efectos sedantes/ansiolíticos

Se ha reportado que las nepetalactonas tienen una actividad sedante de leve a moderada. Estos compuestos también son responsables del efecto estimulante en los gatos, aunque el 20% de los gatos muestra comportamientos activos y el 80% muestra comportamientos pasivos. Se ha reportado que el linalol tiene actividad ansiolítica.

Flavonoides como la apigenina y la luteolina se han vinculado a efectos ansiolíticos y sedantes mediante la modulación de los receptores GABA_A. El ácido rosmarínico y otros fenólicos potencian además las actividades antiinflamatorias, antivirales y antioxidantes.

Un estudio en ratones que utilizó linalol inhalado, uno de los constituyentes de la gatera, demostró actividad sedante y anticonvulsiva. El estudio consistió en colocar a los ratones en una cámara de inhalación saturada con 1% o 3% de linalol durante 60 minutos. Inmediatamente después de inhalar el linalol, se evaluó a los ratones en cuanto a temperatura corporal, coordinación motora, locomoción y tiempo de sueño inducido por barbitúricos. Se demostró que el aire enriquecido tanto con 1% como con 3% de linalol reducía la temperatura corporal y aumentaba el tiempo de sueño inducido por pentobarbital. A una concentración de linalol del 3% se observó una disminución de la locomoción, pero no hubo efecto sobre la coordinación motora. A diferencia de la mayoría de los fármacos ansiolíticos, el linalol produjo efectos sedantes significativos sin causar deterioro de las habilidades motoras.

Repelencia de insectos: activación del receptor TRPA1

Investigadores de las universidades Northwestern y Lund descubrieron que la gatera y su ingrediente activo, la nepetalactona, activan el receptor irritante TRPA1, un antiguo receptor del dolor presente en animales tan diversos como los platelmintos, las moscas de la fruta y los humanos. La gatera y su ingrediente activo, la nepetalactona, se han utilizado durante milenios para repeler plagas de insectos, al menos desde la época de Plinio el Viejo. Este descubrimiento, publicado en Current Biology, fue la primera identificación del mecanismo receptor subyacente a la aversión de los insectos hacia la gatera.

Efectos antiespasmódicos/gastrointestinales

Nepeta cataria se ha utilizado ampliamente para tratar la diarrea debido a los metabolitos espasmolíticos y miorrelajantes presentes en sus extractos. Sesquiterpenos como el β-cariofileno actúan mediante la modulación del receptor CB2, ofreciendo un potencial analgésico.

Actividad antimicrobiana

Los investigadores descubrieron que los constituyentes de la gatera son antifúngicos, antibacterianos, antioxidantes, insecticidas, antiinflamatorios, antinociceptivos y potencialmente espasmolíticos. En un estudio reciente, los extractos acuosos de N. cataria inhibieron significativamente la replicación del virus del herpes en humanos.

5. Evidencia científica por área de uso

5.1 Efectos sedantes y promotores del sueño

La reputación tradicional de la gatera como ayuda para el sueño y sedante suave está respaldada por datos preclínicos, aunque no existen ensayos clínicos formales en humanos en la literatura publicada. La investigación disponible a través de PubMed sobre Nepeta cataria sugiere posibles efectos ansiolíticos y sedantes suaves, aunque los ensayos clínicos en humanos a gran escala siguen siendo limitados.

Un estudio en ratones encontró que la exposición aguda a la gatera aumentó el comportamiento estereotipado y la susceptibilidad a las convulsiones, no interfirió con la catalepsia inducida por haloperidol y disminuyó el tiempo de sueño tras la administración de pentobarbital sódico. La exposición prolongada indujo tolerancia al comportamiento estereotipado, a la catalepsia y al tiempo de sueño, y aumentó la susceptibilidad a las convulsiones inducidas por picrotoxina y estricnina. Se sugirió un efecto similar a la anfetamina de la gatera para explicar los efectos agudos, mientras que se consideró que cambios adaptativos disposicionales y funcionales estaban implicados en los efectos a largo plazo. Estos hallazgos preclínicos complejos, y a veces contradictorios, subrayan la necesidad de una interpretación cuidadosa.

Fuerza de la evidencia: Únicamente preclínica (animal/in vitro). No se han identificado ensayos clínicos controlados en humanos sobre los efectos sedantes o sobre el sueño. La evidencia de sedación en humanos sigue siendo inferencial y se basa principalmente en el uso tradicional y en modelos animales.

5.2 Efectos ansiolíticos

Un estudio preclínico publicado evaluó los efectos ansiolíticos del extracto hidroalcohólico de Nepeta persica Boiss. (una especie estrechamente relacionada con N. cataria) en el modelo del laberinto elevado en cruz (EPM, por sus siglas en inglés) de ansiedad. El extracto de las partes aéreas de la planta se administró por vía intraperitoneal a ratones NMRI macho en varias dosis 30 minutos antes de la evaluación conductual. El extracto a una dosis de 50 mg/kg aumentó significativamente el porcentaje de tiempo transcurrido y el porcentaje de entradas a los brazos abiertos del EPM. Esta dosis de extracto vegetal no afectó ni la actividad locomotora del animal ni el tiempo de sueño inducido por ketamina.

Algunas investigaciones sugieren que los compuestos de nepetalactona o sus metabolitos pueden tener efectos sedantes leves en mamíferos a través de mecanismos desconocidos, posiblemente involucrando canales de potencial receptor transitorio (TRP) o modulación de los sistemas monoaminérgicos. Se necesita más investigación para confirmar esta hipótesis en humanos.

Fuerza de la evidencia: Únicamente datos en animales. No se han identificado ensayos clínicos aleatorizados controlados en humanos. Los hallazgos del EPM corresponden a una especie relacionada (N. persica) y no pueden extrapolarse directamente a sujetos humanos.

5.3 Repelencia de insectos

Esta es el área con la base de evidencia científica más sólida y en mayor crecimiento respecto de la gatera. La nepetalactona, un potente repelente natural de insectos presente principalmente en el aceite esencial de gatera, ha surgido como un candidato prometedor para repeler mosquitos. En un estudio de laboratorio que evaluó el aceite esencial de gatera (>95% nepetalactona) usando un olfatómetro en Y y manos humanas como atrayente, se probó una serie de diluciones, y concentraciones tan bajas como el 2% resultaron eficaces para repeler a más del 70% de los mosquitos durante un período de entre una y cuatro horas tras la aplicación del repelente.

Se comparó la nepetalactona, el componente principal del aceite de gatera, con el DEET en cuanto a su capacidad para afectar la capacidad de búsqueda de hospedador de Aedes aegypti. Se utilizó un olfatómetro de triple jaula para evaluar los atributos de inhibición de la atracción (repelencia espacial). El aceite de gatera y el DEET fueron ambos débilmente atractivos para Ae. aegypti; el aceite de gatera resultó ser el mejor repelente espacial, mientras que el DEET fue un repelente de contacto más eficaz en pruebas con las tres especies de mosquitos.

Las investigaciones sugieren que, si bien la gatera puede ser un repelente espacial más eficaz que el DEET, no es tan eficaz como el SS220 ni el DEET cuando se usa sobre la piel humana.

Un estudio de campo de 2026 publicado en Scientific Reports evaluó el aceite esencial de gatera en condiciones reales. Los investigadores evaluaron el potencial de una loción de producción local que contenía aceite esencial de gatera (con más del 92% de nepetalactona) para su uso como repelente de mosquitos en el este de Uganda. Utilizando el método de captura por aterrizaje humano en ensayos de campo, analizaron la eficacia de una loción con 2% o 6% de aceite de gatera para repeler mosquitos en comparación con un control negativo y con un repelente comercial que contenía 15% de DEET como control positivo. Las lociones con ambas concentraciones de aceite esencial de gatera resultaron muy eficaces para prevenir el aterrizaje de mosquitos, y la loción con 6% de aceite de gatera tuvo un rendimiento equiparable al del 15% de DEET. Los hallazgos sugieren que la nepetalactona podría utilizarse como una alternativa natural, de origen local y eficaz a los repelentes comerciales sintéticos contra mosquitos.

Se ha reportado que la gatera es un repelente eficaz de mosquitos contra varias especies de Aedes y Culex, tanto de forma tópica como espacial. Los bioensayos de laboratorio mostraron que el aceite esencial de gatera (a una dosis de 20 mg) produjo tasas promedio de repelencia del 96% contra la mosca de los establos, Stomoxys calcitrans, y del 79% contra la mosca doméstica, Musca domestica.

Múltiples estudios han indicado que la nepetalactona puede actuar como un repelente de mosquitos altamente eficaz, comparable al DEET en cuanto a propiedades de repelencia. Se ha demostrado que la nepetalactona tiene fuertes propiedades de repelencia contra una amplia gama de otros artrópodos, entre ellos garrapatas, chinches de cama, ácaros del polvo y moscas de los establos.

Fuerza de la evidencia: Moderada a fuerte para la repelencia de insectos en estudios in vitro y en estudios de campo controlados, incluido un ensayo de campo en humanos (Uganda, 2026). Los resultados indican eficacia a concentraciones de 2–6%, comparable al 15% de DEET en condiciones de campo. El mecanismo del receptor TRPA1 se ha identificado experimentalmente en insectos.

5.4 Efectos antimicrobianos

Se realizó un estudio in vitro sobre la actividad antimicrobiana del extracto de éter dietílico de gatera contra hongos y bacterias grampositivas. Se utilizaron cepas de Staphylococcus aureus para monitorear las concentraciones subinhibitorias mínimas sobre la producción de coagulasa, DNAasa, termonucleasa y lipasa. Los resultados concluyeron que, a concentraciones de ½ y ¼ de la CIM, se inhibieron la DNAasa, la termonucleasa y la lipasa.

El mayor potencial antioxidante (ensayo DPPH) se observó en el extracto de acetona de N. cataria. El extracto etanólico mostró un ORAC dos veces mayor que el extracto metanólico. Este examen demostró el efecto inhibitorio frente a un conjunto de microbios y la presencia de constituyentes polares y no polares de N. cataria.

Fuerza de la evidencia: Únicamente in vitro. No se han identificado ensayos clínicos en humanos sobre los efectos antimicrobianos de las preparaciones de gatera.

5.5 Actividad antioxidante y antiinflamatoria

El total de polifenoles en N. cataria promedió aproximadamente entre 11 y 12 mg/g en flores y hojas. Las capacidades antioxidantes de los extractos se determinaron mediante el ensayo de eliminación de radicales ABTS+ y promediaron aproximadamente entre 29 y 31 µM equivalente/g de peso seco para flores y hojas.

Los flavonoides y ácidos fenólicos de N. cataria contribuyen a beneficios ansiolíticos, sedantes, antioxidantes y antiinflamatorios.

Fuerza de la evidencia: Preclínica (in vitro). No se ha identificado evidencia clínica en humanos.

5.6 Actividad antidiabética y hepatoprotectora

Los informes científicos indican que N. cataria posee actividades antioxidantes, hepatoprotectoras y antidiabéticas, así como actividades sedantes, antidepresivas, espasmolíticas, antinociceptivas y antiinflamatorias. Estos hallazgos provienen de estudios preclínicos de laboratorio y en animales, no de investigación controlada en humanos.

Fuerza de la evidencia: Únicamente preclínica. No se han identificado ensayos en humanos para estas indicaciones específicas.

5.7 Efectos gastrointestinales y antiespasmódicos

Nepeta cataria se ha utilizado ampliamente para tratar la diarrea debido a los metabolitos espasmolíticos y miorrelajantes presentes en sus extractos. Los estudios gastrointestinales confirman efectos antiespasmódicos y carminativos, aunque se basan en investigaciones de laboratorio.

Fuerza de la evidencia: Preclínica. No se han identificado ECA en humanos. El uso tradicional en múltiples culturas proporciona una evidencia histórica consistente para las aplicaciones digestivas.

5.8 Propiedades anticancerígenas

Los estudios han identificado actividades sedantes, antidepresivas, espasmolíticas, antinociceptivas y antiinflamatorias en extractos de N. cataria, y los experimentos muestran que esta planta influye en la actividad sexual y expresa propiedades anticancerígenas. Todos estos hallazgos anticancerígenos provienen actualmente de modelos de laboratorio y basados en células.

Fuerza de la evidencia: Preliminar, únicamente in vitro/animal. No se ha identificado evidencia clínica en humanos.

6. Sistemas corporales y áreas de salud asociadas con la gatera

Los efectos farmacológicos reportados para las especies de Nepeta incluyen actividades antimicrobianas, antioxidantes, antiinflamatorias, sedantes, relajantes, hipocolesterolemiantes, antiasmáticas, carminativas, diuréticas, diaforéticas, febrífugas, vermífugas, herbicidas, insecticidas y repelentes de insectos, mientras que algunas fuentes las mencionan como tratamiento tópico para mordeduras de serpientes o escorpiones.

• Sistema nervioso central: Sedante, ansiolítico, antidepresivo (preclínico). Históricamente utilizada para trastornos nerviosos, insomnio y ansiedad.
• Sistema gastrointestinal: Carminativa, antiespasmódica, estomacal, antidiarreica. Tradicionalmente utilizada para el cólico, la indigestión, la flatulencia y los calambres estomacales.
• Respuesta inmunitaria/febril: Diaforética y antipirética; utilizada históricamente en resfriados y gripe. Utilizada tradicionalmente en el tratamiento de resfriados y gripe, la gatera exhibe un amplio espectro de efectos terapéuticos, incluidas acciones ansiolíticas, antiespasmódicas, antitusivas, carminativas, diaforéticas, sedantes, estomacales y tónicas aperitivas.
• Sistema reproductivo: Utilizada históricamente como emenagogo y para la irregularidad menstrual. La planta también se ha utilizado para aumentar la micción y para inducir el inicio de la menstruación en niñas con menarquia retrasada.
• Sistema tegumentario (tópico): Aplicada en forma de cataplasma para la hinchazón, la artritis y la irritación cutánea. Algunas personas aplican gatera directamente sobre la piel para la artritis y las hemorroides, y como compresa para aliviar la hinchazón.
• Protección contra vectores/insectos: Actividad repelente contra mosquitos, moscas, garrapatas y otros artrópodos; esta es el área con mejor respaldo en la investigación científica actual.

7. Formas de dosificación y dosis reportadas en estudios

No se han reportado efectos adversos significativos cuando el té, la tintura y el polvo de N. cataria se usan en dosis apropiadas. Se han referenciado cápsulas (100–380 mg) dos a tres veces al día, o preparaciones en infusión usando de 1 a 2 cucharaditas hervidas a fuego lento en una taza de agua.

No existe evidencia clínica que oriente la dosificación de la gatera para la mayoría de las indicaciones terapéuticas. Se ha utilizado una loción al 15% del aceite esencial como repelente de insectos. En el ensayo de campo de Uganda de 2026, se evaluaron lociones con 2% o 6% de aceite esencial de gatera frente a un repelente comercial con 15% de DEET.

Tradicionalmente, la gatera se ha utilizado con mayor frecuencia por adultos en forma de tintura o infusión. En estudios preclínicos con ratones, el extracto de las partes aéreas de N. persica se administró por vía intraperitoneal en varias dosis; la dosis de 50 mg/kg aumentó significativamente la exploración de los brazos abiertos en el laberinto elevado en cruz. Estas dosis animales no pueden extrapolarse directamente a la dosificación terapéutica en humanos.

8. Consideraciones de seguridad e interacciones farmacológicas

Perfil de seguridad general

Cuando se toma por vía oral, la gatera es posiblemente segura cuando se usa en cantidades de una taza de infusión de gatera. Sin embargo, la gatera es posiblemente insegura cuando se toma en dosis altas. Los efectos secundarios pueden incluir dolores de cabeza, vómitos y una sensación de malestar general.

En pruebas toxicológicas formales, se determinó que la DL₅₀ oral aguda del aceite de gatera fue de 3,160 mg/kg de peso corporal y 2,710 mg/kg de peso corporal en ratas hembra y macho, respectivamente. La DL₅₀ dérmica aguda fue de >5,000 mg/kg de peso corporal. La DL₅₀ por inhalación aguda se observó en >10,000 mg/m³. La irritación cutánea primaria evaluada en conejos blancos de Nueva Zelanda mostró que el aceite de gatera es un irritante moderado. El aceite de gatera se clasificó como prácticamente no irritante para los ojos. En comparación con otros repelentes de mosquitos aprobados por la EPA (DEET, picaridina y p-mentano-3,8-diol), el aceite de gatera puede considerarse un repelente relativamente seguro que puede causar irritación cutánea leve.

Existen referencias de que N. cataria tiene un leve efecto alucinógeno, descrito como "similar al cannabis", en humanos cuando se fuma. Esta afirmación está documentada en la literatura farmacológica, pero no ha sido estudiada en investigación controlada en humanos.

Embarazo y lactancia

Los libros de referencia herbolarios clasifican a N. cataria como un emenagogo suave, lo que significa que posee posibles propiedades estimulantes uterinas. Se recomienda precaución, especialmente durante los primeros dos trimestres y con dosis de moderadas a altas. Se han documentado efectos adversos (por ejemplo, efectos emenagogos y abortivos). A diferencia de la mayoría de los fármacos ansiolíticos, el linalol produjo efectos sedantes significativos sin causar deterioro de las habilidades motoras. Se recomienda precaución durante el embarazo, especialmente en los primeros dos trimestres y con dosis de moderadas a altas. En cuanto a la lactancia, no hay información confiable suficiente disponible.

Interacciones farmacológicas

Depresores del SNC/sedantes: Algunos medicamentos, llamados sedantes, también pueden causar somnolencia y una respiración más lenta. Tomar gatera junto con medicamentos sedantes podría causar problemas respiratorios y/o somnolencia excesiva. Tomar gatera junto con medicamentos sedantes podría causar somnolencia excesiva. Ejemplos relevantes de estos medicamentos incluyen clonazepam (Klonopin), lorazepam (Ativan), fenobarbital (Donnatal) y zolpidem (Ambien).

Litio: La gatera podría tener un efecto similar al de un diurético o "pastilla de agua". Tomar gatera podría disminuir la capacidad del cuerpo para eliminar el litio. Esto podría aumentar la cantidad de litio en el cuerpo y provocar efectos secundarios graves. Las personas que toman litio deben consultar con su proveedor de atención médica antes de usarla, ya que podría ser necesario ajustar la dosis de litio.

Biodisponibilidad de alcaloides: En un estudio en animales, la N. cataria procesada con carbón (CNC, por sus siglas en inglés) administrada por vía oral en combinación con Rhizoma coptidis mejoró la biodisponibilidad de la berberina y prolongó su liberación. La biodisponibilidad de los alcaloides coptisina, palmatina y epiberberina disminuyó. Además, la CNC podría disminuir la concentración de epiberberina en el plasma. Los efectos variados sobre los distintos alcaloides podrían deberse a la presencia de micropolvo de CNC, que podría adsorber los alcaloides, resultando en una retención prolongada en el intestino delgado.

Las personas usan la gatera para la ansiedad, el cólico, el resfriado común, el insomnio, la repelencia de mosquitos y muchas otras afecciones, pero no existe buena evidencia científica que respalde estos usos con el estándar requerido para una recomendación clínica.

Evaluación general de la evidencia

En todo el conjunto de indicaciones tradicionales —sedación, ansiólisis, alivio gastrointestinal, manejo de la fiebre, efectos antimicrobianos—, la evidencia clínica en humanos es o bien totalmente inexistente o extremadamente limitada. La única área con evidencia significativa a nivel humano es la repelencia de insectos, donde estudios de campo controlados en participantes humanos han demostrado eficacia. Todas las demás actividades farmacológicas reportadas en la literatura provienen de experimentos in vitro, modelos animales o registros etnobotánicos históricos. Los estudios futuros deberían centrarse en la validación clínica, la evaluación del perfil de seguridad y el desarrollo de formulaciones estandarizadas para aprovechar el potencial terapéutico de la gatera.

Referencias

• Wikipedia — Catnip (Nepeta cataria)
• ScienceDirect Topics — Nepeta cataria Overview
• Restorative Medicine — Catnip Monograph (Nepeta cataria, Nepeta spp.)
• Southern Cross University — Nepeta cataria Medicinal Plant Monograph
• ResearchGate — Pharmacology and Toxicology of Nepeta cataria: A Review
• PMC — Evaluation of the Anxiolytic Effect of Nepeta persica Boiss. in Mice
• PMC — Phytochemical Profiling of Antimicrobial and Potential Antioxidant Plant: Nepeta cataria
• Frontiers in Plant Science — Phytochemical Profiling of Nepeta cataria
• PubMed — Behavioral Effects of Acute and Long-Term Administration of Catnip in Mice
• PubMed — Comparison of Contact and Spatial Repellency of Catnip Oil and DEET Against Mosquitoes
• PubMed — Efficacy and Safety of Catnip (Nepeta cataria) as a Novel Filth Fly Repellent
• USDA ARS — Efficacy and Safety of Catnip as a Filth Fly Repellent (Full Text)
• PMC — Repellency Assessment of Nepeta cataria Essential Oils and Isolated Nepetalactones on Aedes aegypti
• PMC — The Irritant Receptor TRPA1 Mediates the Mosquito Repellent Effect of Catnip
• Scientific Reports — Evaluating Repellence Properties of Catnip Essential Oil Against Aedes aegypti (Y-tube Olfactometer)
• Scientific Reports — Evaluating Repellence of Catnip Essential Oil Using the Human Landing Catch Method in Eastern Uganda (2026)
• Northwestern University News — Could Catnip Become the New DEET?
• Science Daily — Catnip Repels Mosquitoes More Effectively Than DEET
• PMC — A Safer Alternative Bio-Repellent: Targeting Mosquito Odorant-Binding Proteins with Catnip-Derived Nepetalactones
• PubMed — Flavonoids and Phenolic Acids of Nepeta cataria L. var. citriodora
• ScienceDirect — The Genus Nepeta: Traditional Uses, Phytochemicals and Pharmacological Properties
• International Journal of Pharmaceutical Sciences — A Review on Nepeta cataria L.: Phytochemistry, Pharmacological Activities, and Therapeutic Prospects
• WebMD Vitamins & Supplements — Catnip: Overview, Uses, Side Effects, Precautions, Interactions
• Drugs.com Natural Products — Catnip Uses, Benefits & Dosage
• RxList — Catnip: Health Benefits, Side Effects, Uses, Dose & Precautions
• EBSCO Research Starters — Catnip's Therapeutic Uses