Glándula pineal

La glándula pineal: una referencia integral

Panorama general y contexto histórico

La glándula pineal es una glándula endocrina ubicada en la parte posterior de la fosa craneal en el cerebro. También llamada cuerpo pineal o epífisis cerebral, es una glándula diminuta situada debajo de la parte posterior del cuerpo calloso. Las descripciones anatómicas de Andreas Vesalius (1515–1564) sentaron las bases para la conceptualización de la glándula pineal como el "asiento del alma" por parte de René Descartes (1596–1650). La glándula pineal es la glándula menos comprendida del sistema endocrino, y fue la última parte del sistema endocrino en ser descubierta.

Anatomía y estructura

La glándula tiene forma de piñón y mide alrededor de 0.8 cm de largo; en un adulto pesa aproximadamente 0.1 g y es impar, ubicada entre los cuerpos talámicos, detrás de la comisura habenular. La glándula pineal se proyecta posteriormente desde la pared del tercer ventrículo por encima de la lámina cuadrigémina, apoyándose en el surco entre los dos colículos superiores. Se ubica cerca de los cuerpos cuadrigéminos, que se encuentran detrás del tercer ventrículo; el líquido cefalorraquídeo baña la glándula a través del receso pineal.

La glándula pineal es un órgano neuroendocrino que forma parte del epitálamo, una de las tres divisiones del diencéfalo. Otros componentes del epitálamo incluyen la estría medular, los núcleos habenulares, la comisura posterior y los núcleos paraventriculares.

Composición celular

En los seres humanos, los principales tipos celulares son los pinealocitos (95%) junto con células gliales dispersas (subtipos astrocíticos y fagocíticos). Microscópicamente, la glándula está compuesta por pinealocitos —células endocrinas bastante típicas, salvo por extensiones que se entremezclan con las de células adyacentes— y células de sostén similares a los astrocitos del cerebro.

Aporte vascular e inervación

La inervación principal es simpática y se origina en los ganglios cervicales superiores. La vascularización arterial de la glándula pineal es suministrada tanto por la circulación anterior como por la posterior, siendo la arteria principal la arteria pineal lateral, que se origina en la circulación posterior. Debido a que la glándula carece de barrera hematoencefálica, muestra un realce marcado con gadolinio en los estudios de imagen.

Funciones fisiológicas

Síntesis de melatonina: la función principal

La función principal de la glándula pineal es recibir información sobre el estado del ciclo luz-oscuridad del entorno y transmitir esta información mediante la producción y secreción de la hormona melatonina. Se sabe que las células pinealocíticas que componen la glándula pineal producen y secretan la hormona amínica melatonina, la cual se deriva de la serotonina. Los pinealocitos crean melatonina y la secretan directamente al líquido cefalorraquídeo, el fluido que circula dentro y alrededor de los espacios huecos del cerebro y la médula espinal, el cual luego la transporta al torrente sanguíneo.

La melatonina se sintetiza a partir del aminoácido triptófano mediante cuatro pasos enzimáticos secuenciales: conversión del aminoácido dietético triptófano en 5-hidroxitriptófano (5-HTP) por la triptófano hidroxilasa 1 (TPH1); síntesis de 5-hidroxitriptamina (5-HT o serotonina) por la aminoácido aromático descarboxilasa; formación de N-acetilserotonina (NAS) por la arilalquilamina N-acetiltransferasa (AANAT); y producción de melatonina por la hidroxindol-O-metiltransferasa (HIOMT).

La glándula pineal es un órgano fotoneuroendocrino situado dentro del cerebro que secreta serotonina, melatonina y N,N-dimetiltriptamina. Tanto la melatonina como su precursor, la serotonina, que se derivan químicamente de la sustancia alcaloide triptamina, se sintetizan en la glándula pineal. Junto con otros sitios cerebrales, la glándula pineal también puede producir neuroesteroides.

Transducción de la señal luz-oscuridad y la vía del NSQ

La producción de melatonina se estimula con la oscuridad y se inhibe con la luz. Las células nerviosas fotosensibles de la retina detectan la luz y envían esta señal al núcleo supraquiasmático (NSQ), sincronizando el NSQ con el ciclo día-noche. Las fibras nerviosas transmiten luego la información de la luz diurna desde el NSQ a los núcleos paraventriculares, después a la médula espinal, y a través del sistema simpático a los ganglios cervicales superiores, y de ahí a la glándula pineal.

La última neurona de la vía, cuyo soma se encuentra en el ganglio cervical superior del sistema nervioso simpático, libera norepinefrina (NE) en los espacios perivasculares de la glándula pineal durante la noche. La NE se une a receptores adrenérgicos en la membrana del pinealocito y activa vías de señalización intracelular, lo que resulta en la síntesis nocturna de melatonina.

En los seres humanos, la producción de melatonina es baja durante el día y comienza a aumentar al anochecer, aproximadamente 2 horas antes de la hora habitual de dormir, cuando el reloj del NSQ señala el inicio de la noche. Los niveles de melatonina pineal alcanzan luego un pico máximo a mitad de la noche (alrededor de las 2 a 4 a. m. en un horario típico), y descienden rápidamente hacia la mañana a medida que la luz inhibe una mayor síntesis. La duración de la secreción de melatonina durante la noche codifica la duración de la noche (fotoperíodo), permitiendo las noches más largas del invierno una señal de melatonina más prolongada que las noches cortas de verano.

La denervación simpática patológica o traumática —por ejemplo, una lesión de la médula espinal— de la glándula pineal o la administración de antagonistas β-adrenérgicos elimina la síntesis rítmica de melatonina y el control de su producción por el ciclo luz-oscuridad.

Ritmo circadiano y regulación del sueño

La melatonina regula los ciclos de sueño-vigilia del organismo mediante su interacción con el núcleo supraquiasmático del hipotálamo y la retina. La función más conocida de la melatonina es su papel en promover el sueño e inhibir las señales que promueven la vigilia mediante interacciones con sus receptores MT1 y MT2.

En los mamíferos, la organización circadiana está dominada por el NSQ, que actúa como un "marcapasos maestro" en el control de una amplia gama de ritmos conductuales y fisiológicos, incluidos la locomoción, el sueño-vigilia, la termorregulación, la función cardiovascular y numerosos procesos endocrinos.

Regulación reproductiva y puberal

La glándula tiene varias funciones, la más importante de las cuales es mantener el ritmo circadiano del organismo y regular el ciclo sueño-vigilia. Además, la glándula pineal desempeña un papel en la modulación del inicio de la pubertad y el desarrollo del sistema reproductivo. Tanto la melatonina como sus hormonas relacionadas han demostrado tener propiedades antigonadotróficas; sin embargo, se desconoce si suprimen directamente otras hormonas gonadotróficas o las hormonas gonadotrópicas de la adenohipófisis.

El cambio en el fotoperíodo está indicado por la duración de la secreción de melatonina y es utilizado por las especies fotoperiódicas para sincronizar su fisiología estacional.

Propiedades antioxidantes e inmunológicas de la melatonina

La melatonina es una molécula pleiotrópica con propiedades antiinflamatorias, antioxidantes y anticoagulopáticas, además de sus efectos protectores endoteliales. La melatonina estimula la función del sistema inmunológico mediante la producción de interleucinas (IL), incluidas IL-1, IL-2, IL-6 e IL-12, interferón gamma, linfocitos T colaboradores, linfocitos T citotóxicos, y precursores de linfocitos B y T. Se considera que la melatonina es altamente eficaz para reducir los efectos del estrés oxidativo en todo el cuerpo y se cree que protege contra el daño al ADN provocado por el estrés oxidativo.

Evaluación de la salud y función de la glándula pineal

Medición de la producción de melatonina

La producción rítmica de melatonina, que normalmente se secreta solo durante el período oscuro del día, se utiliza ampliamente como marcador de la fase del reloj circadiano interno. La evaluación funcional de la glándula pineal es, por lo tanto, en gran medida indirecta, centrada en la medición de la melatonina y sus metabolitos.

La melatonina se excreta en la orina principalmente como 6-sulfatoxi-melatonina (aMT6s), el metabolito principal, aunque también se puede encontrar en la orina una pequeña cantidad de melatonina no metabolizada. La evaluación de melatonina urinaria se logra más fácilmente con una única muestra de la primera orina de la mañana, aunque recolecciones más frecuentes (cada 2–8 horas durante 24–48 horas) ayudan a garantizar la precisión; esta medida puede proporcionar una evaluación de la liberación total nocturna de melatonina.

La melatonina producida en la glándula pineal se distribuye por el cuerpo a través de la sangre, se metaboliza en el hígado y se excreta como aMT6s en la orina. Es importante reconocer que la melatonina tiene una vida media corta, entre 20 y 60 minutos, en la sangre, y las muestras de sangre solo reflejan la cantidad de melatonina que circula en el momento de la recolección.

Evaluación volumétrica y por imágenes

En los adultos, pequeños depósitos de calcio a menudo hacen visible el cuerpo pineal en las radiografías; la glándula pineal eventualmente se calcifica en mayor o menor grado en la mayoría de las personas. Los volúmenes del parénquima pineal, las calcificaciones y los quistes se pueden calcular a partir de resonancia magnética (RM) cerebral. Mediante el uso de un método innovador para la evaluación pineal, se ha encontrado que el volumen del parénquima pineal se correlaciona positivamente con los niveles de 6-sulfatoxi-melatonina.

Factores que favorecen la función pineal normal

La melatonina se sintetiza a partir del triptófano, un aminoácido esencial de la dieta. Se ha demostrado que algunos factores nutricionales, como el consumo de vegetales, cafeína y algunas vitaminas y minerales, podrían modificar la producción de melatonina, aunque con menor intensidad que la luz, el sincronizador dominante de la producción de melatonina.

En general, los alimentos que contienen melatonina o que promueven su síntesis al afectar la disponibilidad de triptófano, así como aquellos que contienen vitaminas y minerales necesarios como cofactores y activadores en la síntesis de melatonina, pueden modular sus niveles.

Los factores conductuales y ambientales también son determinantes primarios de la función pineal. La exposición a la luz suprime la producción y liberación de melatonina por parte de los pinealocitos, mientras que la oscuridad (cuando es registrada por la retina) aumenta la producción de melatonina y su liberación al torrente sanguíneo. Los horarios de sueño constantes y minimizar la exposición a luz brillante en las horas de la noche están respaldados por evidencia fisiológica como los reguladores más potentes de la secreción de melatonina.

Nutrientes estudiados en relación con la glándula pineal y la melatonina

Triptófano

Función bioquímica: La melatonina se sintetiza a partir del triptófano, un aminoácido esencial de la dieta. El triptófano es un aminoácido esencial en los seres humanos. Los seres humanos no pueden producir triptófano de manera suficiente por sí mismos, por lo que este aminoácido debe absorberse de alimentos ricos en proteínas (por ejemplo, leche, huevos, carne y frijoles). El triptófano se metaboliza en melatonina a través de la vía de la serotonina.

Evidencia científica: Un estudio de laboratorio reportó que la secreción de melatonina durante la noche aumentó significativamente con el consumo de un desayuno rico en triptófano junto con exposición a luz brillante diurna durante 3 días, aunque la secreción no cambió significativamente con el consumo de un desayuno pobre en triptófano. Tanto estudios de campo como de laboratorio indicaron que la secreción de melatonina por la noche podría aumentar con la ingesta de triptófano en la mañana si hay exposición a luz brillante durante el día. Sin embargo, la suplementación con triptófano por sí sola, a diferencia de la exposición a luz brillante diurna, no afecta de forma aguda el ritmo biológico ni el sueño en los seres humanos. La evidencia es preliminar y dependiente del contexto.

Magnesio

Función propuesta: Se ha propuesto que el magnesio actúa como cofactor en la vía de síntesis de melatonina y como regulador de los receptores GABA involucrados en el sueño.

Evidencia científica: Aún no existe evidencia clínica confiable de un aumento de la secreción de melatonina tras la ingesta de magnesio. En un estudio con 10 hombres sanos, se encontró que una dosis única intravenosa de sulfato de magnesio no tuvo efecto sobre la liberación de melatonina. No se encontró correlación entre el magnesio sérico y los niveles de melatonina en pacientes con hernia de disco intervertebral. La evidencia de un efecto directo de la suplementación oral de magnesio sobre el aumento de melatonina sigue siendo débil.

Zinc

Función propuesta: Se ha sugerido que el zinc interactúa con la fisiología pineal y la producción de melatonina.

Evidencia científica: En un estudio se encontró una correlación positiva clara entre el zinc sérico y el nivel de melatonina. Sin embargo, esta es evidencia observacional, y la dirección causal de cualquier relación entre el estado del zinc y la secreción de melatonina pineal no se ha establecido en ensayos clínicos controlados. La evidencia sigue siendo preliminar y asociativa.

Ácidos grasos poliinsaturados (AGPI)

Función propuesta:

La glándula pineal contiene altos niveles de ácidos grasos poliinsaturados (AGPI) n-6 y n-3, especialmente ácido araquidónico y ácido docosahexaenoico (DHA). La importancia funcional de esta composición lipídica para la síntesis de hormonas pineales en los seres humanos no se ha establecido en ensayos clínicos. La evidencia es únicamente estructural y preclínica.

Hierbas e ingredientes naturales estudiados o utilizados tradicionalmente en relación con la glándula pineal

La mayoría de las intervenciones herbales y botánicas relevantes para la glándula pineal se estudian por sus efectos sobre el sueño, el ritmo circadiano o el estrés, todos sistemas regulados en gran medida por la producción pineal de melatonina. Ninguna hierba ha demostrado en ensayos clínicos rigurosos estimular o proteger directamente la glándula pineal en sí; más bien, la evidencia se refiere a resultados de calidad del sueño o a mecanismos relacionados con la melatonina.

Valeriana (Valeriana officinalis)

Uso tradicional: La valeriana tiene una larga historia de uso en Europa como ayuda para el sueño, y el extracto de su raíz ha ganado popularidad como remedio de venta libre para el insomnio en los Estados Unidos. La medicina herbal tradicional europea utilizaba preparaciones de raíz de valeriana para el nerviosismo, la inquietud y las alteraciones del sueño.

Mecanismo propuesto: La planta con flores valeriana (Valeriana officinalis), una hierba comúnmente usada para la ansiedad y los problemas de sueño, contiene ácido valerénico, el cual activa corrientes de cloruro en ciertos receptores GABA(A). La actividad de la valeriana sobre las alteraciones del sueño se ha atribuido a la presencia de ácidos isovaléricos y valepotriatos, con una acción calmante reportada e inhibición de la recaptación de GABA con efectos sedantes.

Evidencia científica: Considerando los datos presentados en la literatura —a pesar de resultados controvertidos y contradictorios— varios estudios mostraron que la valeriana (160–600 mg/día) mejoró la calidad del sueño y redujo la latencia y la duración del sueño; además, la valeriana parece ser más eficaz para el insomnio crónico que para los episodios agudos. Una revisión de plantas medicinales concluyó que la valeriana se encuentra entre las tres plantas con mayor potencial para el insomnio, siendo la combinación de valeriana con lúpulo y pasiflora la que arrojó los mejores resultados en pruebas clínicas. La base de evidencia es de tamaño moderado pero está limitada por la heterogeneidad de las preparaciones y diseños de estudio.

Pasiflora (Passiflora incarnata)

Uso tradicional: Los herbolarios tradicionales han utilizado la pasiflora como ayuda para el sueño, especialmente cuando los pacientes se quejaban de inquietud. Se ha utilizado en las tradiciones herbales europea y norteamericana como sedante y ansiolítico.

Mecanismo propuesto: La pasiflora contiene compuestos que interactúan con los receptores GABA, potenciando sus efectos inhibitorios.

Evidencia científica: La administración de NSF-3 —una mezcla de valeriana, pasiflora y lúpulo— en pacientes con insomnio primario mejoró el tiempo total de sueño y la latencia, y disminuyó tanto el número de despertares nocturnos como las puntuaciones del Índice de Gravedad del Insomnio. La evidencia sobre la pasiflora como tratamiento independiente para el insomnio sigue siendo limitada; la mayoría de los hallazgos positivos provienen de productos combinados.

Ashwagandha (Withania somnifera)

Uso tradicional: La ashwagandha (Withania somnifera) es una raíz utilizada durante siglos en la medicina ayurvédica y clasificada como adaptógeno, una sustancia que apoya la capacidad del cuerpo para mantener el equilibrio bajo estrés.

Mecanismo propuesto: Compuestos activos como withanólidos, sitoindósidos y alcaloides modulan el eje hipotalámico-hipofisario-adrenal (HPA), inhiben el NF-κB, inducen la activación de Nrf2 y afectan la señalización gabaérgica, contribuyendo en conjunto a acciones antiinflamatorias, antioxidantes y ansiolíticas.

Evidencia científica: Los participantes con insomnio que tomaron extracto de ashwagandha mostraron mejoras en la calidad del sueño, la latencia de inicio del sueño, la alerta mental al despertar y los síntomas percibidos de ansiedad en comparación con quienes tomaron placebo, medidos mediante actigrafía y escalas de calificación validadas. Los niveles de cortisol sérico se redujeron tanto con ashwagandha a 250 mg/día como a 600 mg/día en comparación con el placebo. Los participantes que recibieron ashwagandha también presentaron una mejora significativa en la calidad del sueño. La principal limitación de los ensayos realizados hasta la fecha es su pequeño tamaño de muestra, lo que hace necesarios ensayos más amplios para evaluar los beneficios de la ashwagandha. La evidencia sobre la mejora del sueño y la reducción del estrés es moderada; el mecanismo preciso de acción sobre la producción de melatonina pineal específicamente no se ha establecido.

Melisa (Melissa officinalis)

Uso tradicional: La melisa se ha utilizado en la medicina tradicional europea durante siglos como hierba calmante para la inquietud y los problemas de sueño. La melisa a menudo se combina con otras hierbas, como la valeriana, en formulaciones destinadas a favorecer el sueño.

Mecanismo propuesto: La melisa contiene compuestos que interactúan con los receptores GABA, potenciando sus efectos inhibitorios.

Evidencia científica: Un ensayo clínico que utilizó melisa en combinación con otros extractos botánicos encontró que la combinación mejoró los síntomas de ansiedad y depresión y redujo el insomnio según lo medido con el Índice de Gravedad del Insomnio (ISI). La evidencia sobre la melisa como monoterapia para el insomnio es limitada; la mayoría de los datos clínicos involucran preparaciones combinadas.

Melatonina como suplemento

Antecedentes: El uso de suplementos de melatonina por parte de adultos en los Estados Unidos se multiplicó por más de cinco entre 1999 y 2018. La melatonina exógena no es una hierba, pero a menudo se agrupa con los suplementos naturales para el sueño dado que es el producto hormonal directo de la glándula pineal.

Evidencia científica — Jet lag y trastornos circadianos: La melatonina se utiliza como terapia para ciertos trastornos del sueño relacionados con anomalías del ritmo circadiano, como el síndrome de fase de sueño retrasada, el trastorno de sueño-vigilia no ajustado a las 24 horas y el jet lag. La latencia de inicio del sueño se redujo considerablemente en personas con síndrome de fase de sueño retrasada (diferencia de medias ponderada: −38.8 min; IC del 95%: −50.3 min, −27.3 min), y la magnitud de este efecto parece ser clínicamente significativa.

Evidencia científica — Insomnio general: Según las guías de práctica clínica de la American Academy of Sleep Medicine (2017) y del American College of Physicians (2016), no existe suficiente evidencia sólida sobre la eficacia o seguridad de la suplementación con melatonina para el insomnio crónico como para recomendar su uso. Un ensayo clínico aleatorizado y doble ciego encontró que la suplementación con melatonina durante un período de cuatro semanas fue eficaz y segura para mejorar algunos aspectos de la calidad objetiva del sueño —incluidos el tiempo total de sueño, el porcentaje de sueño de movimientos oculares rápidos y la hora de despertar temprano en la mañana— en pacientes de mediana edad con insomnio.

Evidencia científica — Ansiedad preoperatoria: Una revisión de 2015 examinó 12 estudios con 774 personas y evaluó los suplementos de melatonina para el tratamiento de la ansiedad antes de la cirugía; la revisión encontró evidencia sólida de que la melatonina es superior al placebo para reducir la ansiedad antes de la cirugía.

Evidencia científica — Trabajo por turnos: Según dos revisiones de investigación de 2014, los estudios sobre si los suplementos de melatonina ayudan a los trabajadores por turnos fueron, en general, pequeños o no concluyentes.

Consideraciones de seguridad: El contenido real de melatonina en los suplementos comerciales puede ser muchas veces mayor que lo indicado en la etiqueta, lo que plantea preocupaciones de seguridad. Los médicos deben tener precaución al considerar la suplementación con melatonina en pacientes con enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide o en el período posterior a un trasplante de órgano.

Afecciones y preocupaciones asociadas con la glándula pineal

Calcificación de la glándula pineal

La calcificación de la glándula pineal es bastante común. Una glándula pineal calcificada se utiliza comúnmente como punto de referencia en las radiografías. Los depósitos de calcio y fosfato están directamente correlacionados con la edad. Todavía no se sabe si la calcificación de la glándula pineal (CGP) es un proceso fisiológico asociado con la edad o una condición patológica causada por factores del estilo de vida y desregulaciones metabólicas.

Algunos estudios han demostrado que el grado de calcificación de la glándula pineal es mayor en las personas afectadas por la enfermedad de Alzheimer en comparación con condiciones que presentan otros tipos de demencia. Existe una correlación débil entre la calcificación de la glándula pineal y algunas migrañas y cefaleas en racimo.

Reducción de la melatonina con el envejecimiento

Los niveles naturales de melatonina disminuyen con el avance de la edad. La evidencia consolidada de que se necesita un grado eficiente de trofismo neuronal para garantizar los mecanismos de adaptación cerebral y resiliencia a condiciones de estrés, así como durante el envejecimiento cerebral, sugiere que el suplemento de melatonina exógena podría ser eficaz para restablecer no solo el ciclo sueño-vigilia alterado, sino también los mecanismos neuroprotectores reducidos durante dichas condiciones desfavorables.

Melatonina alterada y riesgo de cáncer

Debido a sus propiedades antiestrogénicas, se considera que la melatonina ejerce un papel protector contra el desarrollo del cáncer de mama. Se presume que la alteración de la producción de melatonina por influencias ambientales —como el trabajo nocturno— es un factor de riesgo para el cáncer de mama. Los niveles urinarios bajos de 6-sulfatoxi-melatonina se han asociado con un mayor riesgo de cáncer de próstata avanzado. La evidencia de estas asociaciones es en gran medida epidemiológica; la causalidad no se ha establecido de manera definitiva.

Tumores de la glándula pineal

Los tumores de la región pineal representan aproximadamente entre el 3% y el 11% de las neoplasias cerebrales pediátricas, pero menos del 1% de las neoplasias cerebrales en adultos. Varios tumores diferentes pueden originarse en la glándula pineal. El diagnóstico del tipo de tumor es crucial para el tratamiento. El síntoma primario del tumor es la hidrocefalia.

Los tumores del parénquima pineal, como el pineocitoma y los pineoblastomas, típicamente muestran calcificaciones periféricas, mientras que los tumores de células germinales tienden a englobar el tejido pineal calcificado. Muchos tumores de la región pineal pueden diseminarse localmente o a distancia; por lo tanto, a menudo se recomienda una RM completa de columna como parte de la evaluación inicial.

El efecto del tumor sobre el hipotálamo provoca aumento de peso y alteraciones en la regulación del sueño, la temperatura y el agua. La afectación cerebelosa produciría deterioro motor. Si un tumor de la glándula pineal está presente en la infancia, también pueden producirse disfunciones endocrinas, como pseudopubertad precoz, diabetes insípida y una tasa de crecimiento más lenta.

Quistes pineales

En un estudio de cohorte basado en RM, se encontraron quistes en el 59% de las glándulas pineales. Se ha reportado que la calcificación pineal tanto no tiene efecto sobre los niveles de melatonina como se ha asociado con niveles más bajos de melatonina; el efecto de los quistes pineales sobre los niveles de melatonina solo se ha reportado en pequeños informes de casos que difieren en sus hallazgos. El significado clínico de los quistes pineales descubiertos incidentalmente en ausencia de síntomas neurológicos sigue siendo incierto.

Trastornos del ritmo circadiano del sueño-vigilia

La función de la glándula pineal y la secreción de melatonina pueden verse afectadas por condiciones accidentales y del desarrollo, tales como tumores pineales, craneofaringiomas, lesiones que afectan la inervación simpática de la glándula pineal, y trastornos congénitos raros que alteran la secreción de melatonina. La melatonina ha demostrado eficacia en los trastornos del ritmo circadiano del sueño-vigilia.

Ausencia de síndromes clásicos de deficiencia hormonal

A diferencia de otras glándulas endocrinas, como la hipófisis, las glándulas suprarrenales y la tiroides, no existen síndromes bien definidos de deficiencia o exceso de la hormona pineal. La falta de trastornos pineales que impliquen deficiencia o exceso hormonal ha sido un obstáculo para la investigación de posibles funciones de la glándula. Dichas funciones incluyen la posibilidad de que la secreción de melatonina sea un factor importante en la inducción y el mantenimiento del sueño nocturno, según lo sugieren estudios clásicos en trabajadores de turno nocturno.

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