Alimentación emocional

Alimentación emocional: una referencia integral en el contexto de la nutrición y la salud natural

Definición y panorama conceptual

La alimentación emocional se define comúnmente como la tendencia a comer (en exceso) en respuesta a las emociones. De manera más precisa, la alimentación emocional se define como una conducta alimentaria que, según se plantea, ocurre como respuesta a las emociones, y no debido a una sensación de hambre, a la proximidad de la hora de comer o a una necesidad social. La alimentación emocional se caracteriza por el consumo excesivo de alimentos hiperpalatables y densos en energía, ricos en azúcares y grasas, en respuesta a emociones negativas. Varios informes también indican que la alimentación emocional puede estar asociada con la presencia de emociones positivas, por lo que es necesario un análisis más profundo de la información disponible.

La alimentación emocional, que puede desencadenarse por sentimientos positivos, es la necesidad de comer con el fin de suprimir, atenuar o gestionar emociones negativas intensas, como el estrés, la ansiedad, la soledad, la ira o el duelo. La alimentación emocional incluye la sobrealimentación emocional y los episodios de atracón emocional. La alimentación emocional se ha descrito como decisiones alimentarias desinhibidas con valores de recompensa y sensibilidad elevados hacia los alimentos palatables en respuesta a emociones negativas y al aislamiento social, así como una estrategia de afrontamiento desadaptativa frente a la emoción negativa y el estrés.

En la medida en que implica el consumo (excesivo) de alimentos palatables de alto valor calórico, la alimentación emocional es una conducta desadaptativa que puede conducir a trastornos de la conducta alimentaria y, en última instancia, a trastornos metabólicos y obesidad. Consumir mayores cantidades de alimentos hiperpalatables y densos en energía puede provocar la acumulación de energía en el cuerpo, lo que se traduce en un aumento del peso corporal, así como en otras enfermedades asociadas.

Cómo se manifiesta la alimentación emocional

La alimentación emocional se distingue del hambre fisiológica en que la ingesta se desencadena por un estado emocional y no por una necesidad metabólica. Las personas suelen usar la comida para afrontar el estrés como medio para lidiar con emociones como el aburrimiento, la ansiedad, la tristeza y el trauma. Esta conducta se conoce como comer por estrés, la cual conduce a la sobrealimentación y puede derivar en diversos problemas de salud, incluidos la obesidad y las enfermedades cardíacas. Cuanto más intenso es el estrés, mayor es el consumo de alimentos de alto contenido energético y graso.

La alimentación emocional también puede contribuir a niveles más altos de estrés. Sentir culpa o remordimiento después de comer en exceso puede aumentar los niveles de estrés de una persona, creando un ciclo repetitivo de estrés y alimentación emocional difícil de romper. La alimentación emocional se asocia con subtipos de trastornos de la conducta alimentaria y con anomalías en el procesamiento de las emociones a nivel conductual.

Sistemas corporales implicados

El sistema nervioso central y los circuitos de recompensa cerebral

Estudios de imagen recientes indican que se debe prestar más atención a las áreas prefrontales, la corteza insular y orbitofrontal, y las vías de recompensa, además de a las regiones que desempeñan un papel importante tanto en el control cognitivo de las emociones como en la conducta alimentaria. Las puntuaciones de alimentación emocional se correlacionaron positivamente con las respuestas a las señales alimentarias en la ínsula en sujetos con peso normal, en la ínsula en sujetos normoglucémicos con obesidad, y en la amígdala, la corteza orbitofrontal y la ínsula en pacientes con diabetes tipo 2.

Una investigación de la Harvard Brain Science Initiative encontró nuevos indicios sobre los mecanismos que pueden llevar a las personas a comer más durante el estrés: una respuesta más robusta del eje HPA, mayor ansiedad y menor activación de las regiones de recompensa mientras se anticipa la comida. La hipoactivación en el núcleo accumbens (NAcc), el caudado y el putamen podría desencadenar conductas compensatorias, como la alimentación emocional, en un intento de normalizar el funcionamiento del circuito de recompensa.

La bibliografía sobre adicciones sugiere que el circuito de recompensa cerebral podría ser un factor clave en la ingesta de alimentos inducida por el estrés. Tanto el estrés como los alimentos palatables pueden estimular la liberación de opioides endógenos. A su vez, la liberación de opioides parece formar parte de un potente mecanismo de defensa del organismo que protege de los efectos perjudiciales del estrés, disminuyendo la actividad del eje HPA y, con ello, atenuando la respuesta al estrés.

El eje hipotálamo-hipófisis-adrenal (HPA)

La interacción entre las vías neuronales y neuroendocrinas (eje HPA) podría estar implicada en la alimentación emocional. Cada vez hay más evidencia de que la estimulación crónica relacionada con el estrés del eje hipotálamo-hipófisis-adrenal (HPA) y la consiguiente exposición excesiva a glucocorticoides podrían desempeñar un papel potencial en el desarrollo de la obesidad visceral. Dado que la regulación adecuada de la energía y la ingesta de alimentos bajo estrés es importante para la supervivencia, no es de extrañar que el eje HPA no solo sea el "director" de una respuesta al estrés adecuada, sino que también esté estrechamente entrelazado con la regulación endocrina del apetito.

El estrés crónico aumenta los niveles de cortisol, lo que puede desencadenar un mayor apetito y el deseo de consumir alimentos de alto valor calórico en respuesta al malestar psicológico. Como hormona glucocorticoide, el cortisol modula el eje HPA, que regula la respuesta del cuerpo al estrés. Un hallazgo novedoso de una investigación longitudinal fue que una menor concentración de cortisol en el cabello predecía una mayor alimentación emocional, lo que podría indicar un funcionamiento hipoactivo del eje hipotálamo-hipófisis-adrenal (HPA) en mujeres con mayor alimentación emocional. Este hallazgo es coherente con investigaciones previas que mostraron una respuesta de cortisol atenuada/hipoactiva al estrés en mujeres con alimentación emocional.

El hipotálamo y los sistemas de regulación del apetito

El circuito hipotalámico monitorea una variedad de factores hormonales y otros factores neuroquímicos liberados desde el tracto digestivo y el tejido adiposo, que sirven para regular el consumo de energía. Este complejo mecanismo de regulación está compuesto por dos sistemas: uno anabólico y otro catabólico. El primero, también llamado orexigénico, es responsable de regular el mantenimiento o el aumento del peso corporal al estimular la ingesta de alimentos, activando mecanismos que inducen el hambre y el apetito e inhiben el gasto energético. El segundo mecanismo, anorexigénico, es responsable de regular el mantenimiento o la reducción del peso corporal, estimulando mecanismos que aumentan el gasto energético y disminuyendo la ingesta de alimentos. El hipotálamo, junto con el sistema corticolímbico y el complejo nuclear dorsoventral, controla la regulación homeostática y no homeostática del apetito.

El eje intestino-cerebro

Investigaciones recientes han demostrado que los neurotransmisores pueden desempeñar un papel significativo en la fisiología gastrointestinal. La norepinefrina, la epinefrina, la dopamina y la serotonina han sido objeto de interés debido a sus funciones en la fisiología intestinal y sus posibles roles en la fisiopatología gastrointestinal y del sistema nervioso central. Estos neurotransmisores son capaces de regular y controlar no solo el flujo sanguíneo, sino que también afectan la motilidad intestinal, la absorción de nutrientes, el sistema inmunitario innato gastrointestinal y el microbioma.

Aproximadamente el 90-95% de la serotonina del cuerpo, un modulador clave del estado de ánimo y las emociones, y una porción sustancial del GABA, un neurotransmisor inhibitorio primario implicado en la reducción de la excitabilidad neuronal, se sintetizan en el intestino. A través del eje intestino-cerebro, los estados microbianos se correlacionan estrechamente con las vías de señalización del sistema nervioso central que influyen en el estado de ánimo, la cognición y la conducta. Los microbios intestinales modulan activamente los sistemas de neurotransmisores del huésped, incluidos la serotonina y la dopamina, que participan de manera crítica en la regulación emocional y el bienestar psicológico.

Hormonas de la saciedad y el sistema GLP-1

El péptido similar al glucagón tipo 1 (GLP-1), una hormona posprandial, desempeña un papel en la conducta alimentaria al señalizar la saciedad al cerebro. Los agonistas del receptor de GLP-1, utilizados para el tratamiento de la diabetes tipo 2, favorecen la pérdida de peso. Los hallazgos de investigaciones de neuroimagen indican que las personas que comen emocionalmente presentan respuestas cerebrales alteradas ante señales alimentarias y son menos sensibles a los efectos centrales de la activación del receptor de GLP-1.

Factores contribuyentes y asociados

Factores psicológicos

Los estudios sugieren que las alteraciones inducidas por el estrés en la conducta alimentaria podrían estar orquestadas por una interacción compleja de factores psicológicos, incluidos la regulación emocional, el procesamiento de la recompensa y el control cognitivo. La alimentación emocional se relaciona con decisiones impulsivas y con menor autocontrol en respuesta a emociones negativas o al estrés.

La alimentación emocional se considera la propensión a comer en respuesta a las emociones. Se considera un factor de riesgo crítico para el aumento de peso recurrente. Este exceso alimentario puede afectar la salud general debido al exceso de ingesta energética, así como la salud mental.

Depresión y ansiedad

El papel de la depresión media la relación entre la calidad del sueño y la alimentación emocional. El ejercicio regular puede aliviar los síntomas de la alimentación emocional a través de la depresión. Una producción insuficiente de serotonina puede provocar una disminución de la función del sistema inmunitario, así como diversos trastornos emocionales, como depresión, problemas de manejo de la ira, trastorno obsesivo-compulsivo e incluso pensamientos suicidas.

Reactividad del cortisol y variación individual

En una muestra de mujeres adultas, las personas con alta reactividad del cortisol —aquellas con niveles más altos de cortisol en respuesta a un factor de estrés agudo en laboratorio— consumieron un mayor número de bocadillos en entornos naturales cuando estaban estresadas, en comparación con aquellas con baja respuesta de cortisol al estrés. Los estudios de laboratorio y de autoinforme demuestran que las personas responden de manera diferente en su conducta alimentaria ante el estrés, y que el género, el peso corporal y las variables de estilo alimentario de restricción, alimentación emocional, alimentación externa y desinhibición actúan como moderadores significativos de la relación entre estrés y alimentación.

Sueño

Está surgiendo evidencia que explica que la relación entre el sueño inadecuado y la obesidad podría estar influida por la alimentación emocional y otras conductas alimentarias, como la desinhibición. Se ha documentado que los patrones de sueño alterados, tanto en cantidad como en calidad, conducen a un aumento en la ingesta de energía, principalmente por el consumo de bocadillos, especialmente alimentos ricos en grasas y carbohidratos. La privación de sueño aumenta los niveles de cortisol al activar el eje hipotálamo-hipófisis-adrenal, lo que a su vez se traduce en un mayor apetito por la comida y aumento de peso. Un metaanálisis de 64 estudios encontró un efecto moderado y positivo de la pérdida de sueño sobre el estado de ánimo negativo (g = 0.45), y un efecto grande y negativo de la pérdida de sueño sobre el estado de ánimo positivo (g = −0.94).

Actividad física

Los estudiantes que eran físicamente activos se vieron menos afectados por el sueño deficiente en relación con la alimentación emocional. Esto significa que el ejercicio regular puede debilitar el impacto del sueño deficiente y la depresión sobre la alimentación emocional.

Factores de la infancia y sociales

Un estudio transversal encontró que la alimentación emocional en niños se asociaba tanto con patrones dietéticos como con rasgos conductuales, en particular síntomas emocionales, hiperactividad y problemas con los compañeros. El estrés se vincula con la alimentación emocional entre los adolescentes, lo que a su vez aumenta el riesgo de desarrollo y continuación del sobrepeso/obesidad.

Nutrientes, hierbas e ingredientes naturales

Panorama general

Ningún nutriente o hierba individual ha demostrado directamente en ensayos clínicos sólidos tratar la alimentación emocional como resultado primario. Los ingredientes que se describen a continuación se han estudiado en relación con los mecanismos neurobiológicos subyacentes asociados con la alimentación emocional, en particular la regulación del estado de ánimo, la modulación del eje del estrés y la señalización del apetito. La evidencia se presenta a continuación dividida en uso tradicional y evidencia científica, con la solidez de la evidencia disponible claramente caracterizada.

Triptófano y 5-hidroxitriptófano (5-HTP)

Uso tradicional: Los alimentos ricos en triptófano, incluidos la leche, las semillas y ciertos cereales, se han incorporado históricamente en diversas tradiciones dietéticas como alimentos que se cree que promueven la calma y el bienestar, lo que refleja una comprensión intuitiva de las relaciones entre alimentación y estado de ánimo a través de las culturas.

Evidencia científica: La serotonina abarca el estado de ánimo, la vigilia y el sueño, el apetito, la frecuencia de agresión, los ritmos circadianos, la temperatura corporal y la actividad neuroendocrina. Una producción insuficiente de serotonina puede provocar una disminución de la función del sistema inmunitario, así como diversos trastornos emocionales, como depresión y problemas de manejo de la ira. La serotonina desempeña un papel importante en la regulación del estado de ánimo, el apetito, la conducta social, el impulso sexual, el sueño y la motilidad gastrointestinal. El triptófano es imprescindible para la síntesis de serotonina, mejorando el control del estado de ánimo con menor ansiedad. Un ensayo con un suplemento combinado, usado junto con otros ingredientes, evaluó un suplemento nutricional a base de azafrán (30 mg), ashwagandha (150 mg), triptófano (600 mg) y vitamina B6 (1.4 mg) para aliviar o mejorar el estado de ánimo y trastornos asociados como la ansiedad. Los ensayos clínicos directos que aíslen el triptófano o el 5-HTP específicamente para la alimentación emocional como resultado primario son limitados; la evidencia que vincula estos compuestos con la alimentación emocional es en gran medida indirecta, a través de las vías serotoninérgicas. Solidez de la evidencia: preliminar/indirecta para la alimentación emocional específicamente; más sólida para los resultados relacionados con el estado de ánimo.

Ácidos grasos omega-3 (EPA y DHA)

Uso tradicional: El alto consumo de pescado graso rico en aceites omega-3 ha sido una característica de las dietas tradicionales en poblaciones costeras del norte (por ejemplo, Japón, Escandinavia, comunidades inuit) durante siglos, donde estos alimentos formaban parte de la dieta básica y no un suplemento dirigido.

Evidencia científica: Las revisiones resumen la evidencia sobre el papel de los ácidos grasos omega-3 en la fisiopatología de los trastornos mentales, incluidos los trastornos de la conducta alimentaria, y exploran posibles implicaciones terapéuticas. A pesar de la variabilidad metodológica y los resultados heterogéneos, un cuerpo creciente de evidencia sugiere que la deficiencia de omega-3 y los perfiles alterados de ácidos grasos son factores de riesgo modificables y posibles biomarcadores de los trastornos mentales. Las alteraciones conductuales pueden revertirse tras la suplementación crónica con AGPI omega-3. El aumento de la conducta similar a la ansiedad y la depresión tras el estrés crónico se normaliza tras la suplementación con AGPI omega-3 en estudios con animales. Una revisión sistemática y metaanálisis encontró que la evidencia disponible sugiere que los ácidos grasos omega-3 son un tratamiento potencial para los trastornos depresivos, pero no para la manía; sin embargo, la inconsistencia inexplicada entre estudios y la imprecisión de las estimaciones combinadas atenúan esta sugerencia. No se han realizado grandes ensayos clínicos que evalúen específicamente la suplementación con omega-3 como intervención para la alimentación emocional. Solidez de la evidencia: moderada para los resultados de estado de ánimo y depresión; indirecta/preliminar para la alimentación emocional específicamente.

Magnesio

Uso tradicional: Los alimentos ricos en magnesio —legumbres, cereales integrales, verduras de hoja verde y frutos secos— han figurado de manera prominente en las dietas tradicionales de las culturas alimentarias mediterránea, asiática e indígena, a menudo asociados con la vitalidad general y la resiliencia frente al estrés.

Evidencia científica: El magnesio desempeña un papel establecido en la función de los neurotransmisores. Minerales traza como el magnesio contribuyen a la capacidad general de apoyo a la salud; el magnesio también es beneficioso para relajar los músculos y mejorar la calidad del sueño. La deficiencia de magnesio se ha asociado con una mayor reactividad emocional. Su papel en la modulación de los receptores NMDA y en el soporte del GABA es biológicamente plausible como relevante para la alimentación impulsada por el estrés. Sin embargo, en la literatura publicada no se han establecido ensayos controlados aleatorizados directos que evalúen la alimentación emocional como criterio de valoración principal con la suplementación de magnesio. Solidez de la evidencia: fundamento mecanístico plausible; faltan ensayos clínicos específicos para la alimentación emocional.

Azafrán (Crocus sativus L.)

Uso tradicional: Como planta terapéutica, el azafrán se considera excelente para las afecciones estomacales y como antiespasmódico, para ayudar a la digestión y aumentar el apetito. También se utiliza para la depresión en la medicina tradicional persa. Las farmacopeas tradicionales persa y ayurvédica documentan el uso del azafrán para afecciones relacionadas con el estado de ánimo.

Evidencia científica: Crocus sativus L., conocido comúnmente como azafrán, tiene propiedades antidepresivas conocidas. Sin embargo, sus efectos sobre el antojo de comida y el peso corporal en pacientes con depresión requerían mayor investigación. Un estudio evaluó los efectos de las cápsulas de azafrán sobre el antojo de comida, el peso corporal y la depresión en mujeres con sobrepeso y depresión leve a moderada, en un ensayo clínico aleatorizado, doble ciego, controlado con placebo, de 12 semanas de duración, con 73 mujeres asignadas aleatoriamente a recibir 30 mg de azafrán al día (15 mg dos veces al día) o placebo. En otro ensayo, la suplementación con azafrán no afectó significativamente los dominios emocionales de la calidad de vida ni los niveles de apetito en pacientes con aterosclerosis, lo que ilustra que los resultados varían según la población y la medida de resultado. Solidez de la evidencia: preliminar; existen algunos datos de ECA para el estado de ánimo y el antojo de comida, pero la base de evidencia es pequeña y los resultados son mixtos. Se necesitan más ensayos a gran escala.

Ashwagandha (Withania somnifera)

Uso tradicional: La ashwagandha se ha utilizado durante siglos en la medicina ayurvédica como rasayana (tónico rejuvenecedor), principalmente como preparación de raíz en leche o agua, para favorecer la resistencia física, reducir el estrés y calmar la mente. Se clasifica como adaptógeno en los textos ayurvédicos tradicionales.

Evidencia científica: La ashwagandha es conocida por su capacidad para reducir los niveles de cortisol, la hormona asociada con el estrés. Un ensayo clínico con múltiples ingredientes, realizado en mujeres con ansiedad leve a moderada, empleó ashwagandha (150 mg, estandarizada al 5% de withanólidos) en combinación con azafrán, triptófano y vitamina B6 para aliviar o mejorar el estado de ánimo y trastornos asociados como la ansiedad. Una revisión exhaustiva destaca los atributos nutricionales, medicinales y clínicos de la ashwagandha, enfatizando su relevancia en la medicina moderna y las formulaciones de alimentos funcionales. Las raíces y hojas de ashwagandha son ricas en vitaminas esenciales como la vitamina C y la vitamina D. Actualmente no se dispone de evidencia clínica directa de que la ashwagandha reduzca específicamente la alimentación emocional. Su mecanismo de acción —principalmente a través de la modulación del eje HPA y la reducción del cortisol— es biológicamente relevante, pero la vía entre la reducción del cortisol y la disminución de la alimentación emocional no se ha probado formalmente en ECA. Solidez de la evidencia: prometedora para el estrés y el cortisol; indirecta/no confirmada para la alimentación emocional específicamente.

Probióticos y moduladores del microbioma intestinal

Uso tradicional: Los alimentos fermentados, incluidos el yogur, el kéfir, el kimchi, el miso, el chucrut y la kombucha, han sido parte integral de las dietas tradicionales en las tradiciones culinarias coreana, japonesa, de Europa del Este y de Oriente Medio, valorados históricamente por su apoyo digestivo y bienestar general mucho antes de que se articulara el concepto de probióticos.

Evidencia científica: Estudios recientes muestran que los metabolitos producidos por la microbiota intestinal incluyen algunos neurotransmisores como el glutamato, el GABA, la serotonina y la dopamina. Las investigaciones muestran que la microbiota intestinal afecta la actividad del sistema dopaminérgico y la función de los receptores D2 principalmente a través de metabolitos, especialmente ácidos grasos de cadena corta (AGCC), como el ácido butírico y el ácido propiónico. La disbiosis del microbioma intestinal puede afectar el metabolismo del triptófano y la disponibilidad de serotonina, contribuyendo a trastornos neuropsiquiátricos como la depresión, que a su vez está estrechamente vinculada con la alimentación emocional. Los ensayos clínicos que examinan los probióticos específicamente para la alimentación emocional como criterio de valoración principal no están bien establecidos; la evidencia que vincula la microbiota intestinal con el estado de ánimo y la conducta relacionada con el estrés sigue siendo en gran medida mecanística o derivada de modelos animales, con cierto respaldo de datos observacionales en humanos. Solidez de la evidencia: mecanísticamente convincente; la evidencia clínica directa para la alimentación emocional específicamente es preliminar.

Factores dietéticos

Patrón dietético mediterráneo

Un estudio transversal que evaluó la asociación entre la dieta mediterránea y la alimentación emocional en 328 adultos de entre 18 y 75 años encontró que la puntuación de la dieta mediterránea se asoció de manera significativamente inversa con la puntuación total del Cuestionario de Alimentación de Tres Factores, así como con la puntuación de la subescala de alimentación emocional (r = 0.37, p < 0.0001). El consumo de frutas y verduras se asoció positivamente con la puntuación de alimentación emocional.

Las puntuaciones de adherencia a la dieta mediterránea se relacionaron de manera inversa con la dificultad para tener claridad de las respuestas emocionales. El afecto positivo y negativo mediaron por completo la relación entre la dieta y la claridad emocional, disminuyendo y aumentando, respectivamente, la dificultad para la claridad. La adherencia a la dieta mediterránea mostró asociación con la claridad emocional mediante el aumento del afecto positivo y la disminución del afecto negativo.

Un estudio respaldó la evidencia de que una mayor adherencia a la dieta mediterránea se relacionaba con una menor probabilidad de infraalimentación emocional en niños, mientras que no se registró tal relación para la sobrealimentación emocional. Una alta adherencia a la dieta mediterránea puede ser un componente de una actitud familiar ampliamente positiva hacia la comida, y los niños con una dieta saludable pueden dirigir sus emociones negativas hacia diversos enfoques de afrontamiento.

Se observó una mejora significativa en los síntomas depresivos mediante intervenciones basadas en la dieta mediterránea en los ensayos SMILES, HELFIMED y AMMEND. Un metaanálisis reciente mostró un efecto moderado y significativo en la reducción de la gravedad de la depresión. Aunque estos ensayos se centraron en la depresión y no directamente en la alimentación emocional, dado el vínculo establecido entre la depresión y la alimentación emocional, estos hallazgos son contextualmente relevantes.

Para generar datos que muestren mejoras en la conducta alimentaria, se necesitan estudios clínicos amplios, prospectivos, bien diseñados y aleatorizados que confirmen la asociación inversa entre la dieta mediterránea y la alimentación emocional. La interpretación de los resultados existentes se complica por el diseño transversal, el sesgo de deseabilidad social y la naturaleza de autoinforme tanto de las evaluaciones dietéticas como emocionales.

Alimentos hiperpalatables y densos en energía

Algunos estudios indican que el consumo de alimentos hiperpalatables y densos en energía puede estar relacionado con la alimentación emocional. La alimentación emocional se caracteriza por el consumo excesivo de alimentos hiperpalatables y densos en energía, ricos en azúcares y grasas, en respuesta a emociones negativas. La relación puede ser bidireccional: los estados emocionales impulsan la selección de estos alimentos, y el consumo frecuente de dichos alimentos puede reforzar las vías neuronales de recompensa que perpetúan la conducta de alimentación emocional.

Factores del estilo de vida

Enfoques basados en la atención plena (mindfulness)

La alimentación emocional es común en la población con sobrepeso y obesidad y puede desempeñar un papel más importante en el aumento de peso y el fracaso en la pérdida de peso que otras conductas de estilo de vida. El programa de Reducción del Estrés Basada en Mindfulness (MBSR, por sus siglas en inglés) es un curso de 8 semanas, muy accesible, que se ofrece actualmente en más de 500 sitios en los Estados Unidos. Si el entrenamiento en atención plena es una intervención eficaz para reducir la alimentación emocional, el MBSR podría representar una estrategia de bajo costo para abordar la alimentación relacionada con el estrés y las emociones, y potencialmente la pérdida de peso y su mantenimiento.

Los estudios que exploran los efectos de las intervenciones basadas en atención plena sobre la alimentación emocional han tenido resultados mixtos. Una revisión de 2014 concluyó que las intervenciones basadas en atención plena mostraron una reducción significativa de las conductas de atracón, con tamaños de efecto de moderados a grandes.

La meditación de atención plena puede producir una regulación eficaz de la atención, regulación emocional y una función ejecutiva mejorada. Es razonable suponer que las intervenciones basadas en atención plena crean condiciones que permiten a los participantes recalibrar su relación con la comida. En efecto, los participantes se vuelven más "en sintonía" con, o conscientes de, la influencia de los desencadenantes externos e internos para comer, obteniendo distancia de la influencia de las emociones aversivas, volviéndose menos reactivos y desarrollando un mayor control sobre los impulsos.

La alimentación consciente describe la aplicación de la atención plena a los pensamientos, emociones, sensaciones y conductas relacionados con la alimentación. Se han desarrollado varios programas basados en la atención plena y la alimentación consciente para el tratamiento del sobrepeso y la obesidad, incluidos el Entrenamiento de Conciencia Alimentaria Basado en Mindfulness (MB-EAT), Alimentación y Vida Consciente (MEAL) y la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT), con resultados prometedores.

Actividad física

El ejercicio regular puede debilitar el impacto del sueño deficiente y la depresión sobre la alimentación emocional. Los hallazgos sugieren que fomentar buenos hábitos de sueño y la actividad física en las universidades puede ayudar a prevenir la alimentación emocional. Se entiende que la actividad física favorece la regulación del estado de ánimo mediante la liberación de endorfinas, la reducción del cortisol y la mejora de la calidad del sueño, todos factores mecánicamente relacionados con la vulnerabilidad a la alimentación emocional.

Higiene del sueño

Las investigaciones muestran que la reducción de la duración del sueño se relaciona con un mayor riesgo de obesidad. La relación entre la privación de sueño y la obesidad, la diabetes tipo 2 y otras enfermedades crónicas puede estar relacionada con el desequilibrio en la regulación del apetito. Los cambios en las hormonas relacionadas con el apetito, orexina, grelina, leptina, y en la secreción de insulina, son causados por la privación de sueño a largo plazo. Se ha encontrado que la privación de sueño tiene un efecto ansiogénico, lo que conduce a niveles de ansiedad más elevados. Esto podría atribuirse a una mayor actividad de la amígdala, una región clave implicada en el procesamiento emocional, la cual se ha observado en personas privadas de sueño. El aumento de la reactividad de la amígdala, combinado con una conectividad alterada con la corteza prefrontal, puede llevar a respuestas emocionales más intensas y a una menor regulación emocional, agravando aún más los síntomas de ansiedad.

Manejo del estrés

Las respuestas de estrés aberrantes podrían servir como mecanismo para el mantenimiento de conductas alimentarias desadaptativas durante estados de bajo estado de ánimo y alto estrés en las personas que comen emocionalmente. Existen diferencias individuales sustanciales que determinan si los impactos acumulativos y a largo plazo del estrés y las emociones influyen finalmente en la vulnerabilidad a estados de enfermedad. En general, la prevención del uso de la comida como estrategia de afrontamiento es crucial entre las personas que comen emocionalmente. Son relevantes intervenciones como el manejo del estrés y los enfoques cognitivos.

Resumen de la solidez de la evidencia

• Neuroimagen cerebral y participación del eje HPA en la alimentación emocional: Bien establecida en múltiples estudios e investigaciones de neuroimagen; se considera evidencia mecanística sólida.
• Estrés y cortisol como factores contribuyentes: Evidencia observacional y experimental sólida, aunque la variabilidad individual es significativa.
• Patrón dietético mediterráneo y alimentación emocional: Datos observacionales transversales y prospectivos prometedores; los ECA dirigidos específicamente a la alimentación emocional como criterio de valoración principal son limitados.
• Privación de sueño y alimentación emocional: Evidencia consistente de revisiones sistemáticas y metaanálisis sobre la relación entre sueño, estado de ánimo y apetito; los datos directos de ECA sobre la mejora del sueño para reducir la alimentación emocional son limitados.
• Intervenciones basadas en atención plena: Evidencia consistente, de preliminar a moderada, procedente de múltiples ensayos; algunos ECA muestran una reducción significativa de las conductas de atracón/alimentación emocional.
• Ácidos grasos omega-3: Evidencia moderada para los resultados de estado de ánimo; evidencia indirecta para la alimentación emocional a través de las vías del estado de ánimo y el estrés.
• Azafrán (Crocus sativus): Evidencia de ECA a pequeña escala para el estado de ánimo y el antojo de comida; resultados mixtos; se requieren ensayos más grandes.
• Ashwagandha y otros adaptógenos: Evidencia preliminar de ECA para la reducción del cortisol y la ansiedad; no hay evidencia directa de ECA para la alimentación emocional.
• Triptófano/5-HTP, magnesio, probióticos: Mecanísticamente plausibles; la evidencia clínica directa dirigida específicamente a la alimentación emocional aún no está establecida.

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