cacao

Cacao (Theobroma cacao L.): Un artículo de referencia integral

1. Identidad y clasificación botánica

1.1 Nomenclatura y taxonomía

El cacao y el copoazú son árboles amazónicos de hoja perenne que pertenecen al género Theobroma. En 1753, Linneo propuso el nombre específico Theobroma cacao, que se mantiene hasta el día de hoy. El nombre del género Theobroma deriva del griego y se traduce como "alimento de los dioses", una denominación que refleja el estatus sagrado de la planta entre las civilizaciones mesoamericanas precolombinas. El cacao es un pequeño árbol de hoja perenne de la familia Malvaceae.

1.2 Origen botánico y grupos de cultivares

Los botánicos creen que el cacao se origina en las cabeceras del río Amazonas, y se ha expandido en dos direcciones principales, originando dos grupos importantes: Criollo y Forastero. También existe un tercer grupo híbrido importante, Trinitario, que combina rasgos de ambos linajes. El contenido de flavan-3-oles, metilxantinas y procianidinas puede diferir entre los granos de cacao según su origen, genética y condiciones de cultivo.

1.3 Partes de la planta utilizadas y formas comunes

Las semillas, comúnmente llamadas granos de cacao, se utilizan para elaborar chocolate, manteca de cacao, sólidos de cacao y licor de chocolate. Tras la cosecha, los granos se someten a una secuencia de fermentación, secado, tostado y molido para producir las fracciones comerciales utilizadas en las industrias alimentaria y de suplementos. El tostado reduce las cantidades de polifenoles totales, (−)-epicatequina y proantocianidinas en los granos de cacao.

Las principales formas comerciales y de suplemento incluyen:

• Cacao en polvo crudo/mínimamente procesado: Cacao molido y desgrasado con contenido variable de flavanoles según el procesamiento.
• Cacao en polvo procesado al estilo holandés (alcalinizado): Tratado con álcali para reducir el amargor; la alcalinización reduce sustancialmente el contenido de flavanoles.
• Chocolate negro (≥70% cacao): Conserva una proporción mayor de flavanoles que el chocolate con leche.
• Manteca de cacao: La fracción grasa del grano; se utiliza en cosmética y alimentos; pobre en flavanoles.
• Extractos de cacao / suplementos de flavanoles: Preparaciones concentradas estandarizadas utilizadas en ensayos clínicos, como el extracto empleado en el ensayo COSMOS.

La cantidad de flavonoles en el cacao disminuye significativamente durante los procesos de fabricación del chocolate, y también depende del origen del cacao y de las condiciones agrícolas en las que se cultiva.

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2. Uso histórico y tradicional

2.1 Civilización olmeca

El uso del chocolate comenzó en el Nuevo Mundo con la antigua civilización olmeca (1500 a. C.–500 a. C.) en Mesoamérica y continuó a través de la época maya y azteca antes de emprender su travesía hacia el Viejo Mundo en el siglo XVI. La evidencia más temprana del uso del cacao en Mesoamérica se remonta al año 1900 a. C. en la civilización olmeca, pero no fue hasta la época de los mayas y los aztecas que el uso del cacao se volvió generalizado y profundamente arraigado en su cultura.

2.2 Civilización maya (c. 1000 a. C. – 900 d. C.)

Los mayas creían que el cacao era un alimento sagrado y lo utilizaban en ceremonias y rituales religiosos. Los mayas (c. 1000 a. C. – 900 d. C.) usaban docenas de saborizantes, desde chiles hasta vainilla. Los mayas molían los granos de cacao hasta convertirlos en una pasta, que luego mezclaban con agua y especias para crear una bebida amarga. Existen registros de la sociedad maya, escritos en jeroglíficos, que revelan la importancia del cacao en los rituales mayas; uno de estos registros se presenta en el "Popol Vuh", donde se menciona que el cacao está presente en combinación con rituales divinos.

Los mayas celebraban un festival anual para honrar al dios del cacao, Ek Chuah, que incluía diversas ofrendas y rituales dedicados a él. Durante los funerales, se enterraban granos de cacao y vasijas junto con el difunto para acompañarlo en el más allá.

2.3 Civilización azteca/mexica (c. 1300–1521 d. C.)

La evidencia de los códices muestra que el pueblo azteca (1300–1521) elaboraba recetas complejas de cacao. Las culturas azteca/mexica preparaban múltiples bebidas que incluían chocolate junto con otros ingredientes como chile, vainilla, semilla de ceiba, hueinacaztli (tipo de flor de "oreja grande"), mexcaxochitl ("flor de cordón"), Magnolia mexicana, izquixochitl ("flor de palomitas de maíz"), achiote y pimienta negra.

El chocolate previo a la Conquista no era una única mezcla para beber; era un conjunto amplio y complejo de bebidas, gachas, papillas, polvos y, probablemente, sustancias sólidas, a todas las cuales se les podía añadir una amplia variedad de saborizantes. La forma líquida y caliente del chocolate que se consumía era muy diferente del chocolate caliente actual, ya que estaba cargada de chile en polvo y otras especias, lo que la convertía en un manjar caliente y picante popular entre la realeza, mientras que la gente común disfrutaba ocasionalmente de sus propiedades curativas.

2.4 Introducción en Europa y primeras afirmaciones medicinales

El consumo de cacao comenzó en América, y a mediados del siglo XVI se propagó rápidamente hacia Europa; más allá de considerarse un hábito agradable debido a su sabor dulce e intenso, el chocolate se consideraba un buen nutriente e incluso una medicina. Los españoles que se establecieron en Mesoamérica no estaban familiarizados con los sabores picantes del chocolate y determinaron que, tal como estaba, no sería popular y no podría enviarse a la metrópoli sin los ajustes adecuados, como la eliminación de muchas especias y la adición de ingredientes endulzantes. En la Europa moderna temprana, los médicos promovían las bebidas de cacao como tratamiento para la fatiga, la consunción, la fiebre, y como tónicos generales, aunque estas afirmaciones carecían de evaluación científica según los estándares contemporáneos.

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3. Componentes clave y compuestos activos

3.1 Compuestos polifenólicos

El cacao es una fuente natural de polifenoles, con un contenido de aproximadamente 12–18% en base al peso seco, los cuales se organizan en tres grupos: flavan-3-oles (catequinas y epicatequinas), antocianinas y procianidinas, que representan aproximadamente el 37%, 4% y 58%, respectivamente, del total de antioxidantes en los granos de cacao crudos sin fermentar.

La (-)-epicatequina es el flavanol monomérico más abundante en el cacao en polvo. Las unidades individuales (catequinas) se combinan para formar oligómeros y polímeros; las formas oligoméricas de cadena más larga son las procianidinas. El cacao es rico en procianidinas, teobromina, (-)-epicatequina, catequinas y cafeína.

3.2 Metilxantinas

El cacao también es rico en metilxantinas, con un contenido de aproximadamente 3.2% en base al peso seco, como la teobromina y la cafeína, que representan aproximadamente el 3.7% y el 0.2% en base libre de grasa, respectivamente, y se consideran estimulantes del sistema nervioso central.

La teobromina, que se encuentra en cantidades más altas que la cafeína, parece estar detrás de varios efectos atribuidos al consumo de cacao; sus principales mecanismos de acción son la inhibición de las fosfodiesterasas y el bloqueo de los receptores de adenosina. En un estudio con voluntarios para dilucidar las contribuciones diferenciales de la teobromina y la cafeína sobre el estado de ánimo, el rendimiento psicomotor y la presión arterial, los autores concluyeron que la cafeína podría tener efectos mediados por el SNC más marcados sobre el estado de alerta, mientras que la teobromina podría actuar principalmente mediante cambios fisiológicos periféricos.

3.3 Otros componentes nutricionales

Desde el punto de vista nutricional, el cacao contiene sustancias biológicamente activas que pueden afectar la salud humana: flavonoides (epicatequina y procianidinas oligoméricas), teobromina y magnesio. Además de los flavanoles, el cacao contiene alrededor de 380 moléculas conocidas, 10 de las cuales son compuestos psicoactivos, como las metilxantinas (por ejemplo, cafeína y teobromina).

3.4 Biodisponibilidad

La teobromina y la epicatequina se absorben eficientemente en el intestino delgado; las procianidinas oligoméricas se absorben poco en el intestino delgado, pero sus catabolitos se absorben de manera muy eficiente tras la biotransformación microbiana en el colon. Entre los fitoquímicos presentes en el cacao consumido, la teobromina es la más disponible en el plasma humano, seguida de la cafeína, la (-)-epicatequina, la catequina y las procianidinas.

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4. Mecanismos de acción

4.1 Vía del óxido nítrico y efectos vasculares

Se ha demostrado que los flavanoles presentes en el cacao aumentan la formación de óxido nítrico endotelial, lo cual promueve la vasodilatación y, por lo tanto, la reducción de la presión arterial. Los flavanoles del cacao mejoran la función endotelial a través de diferentes vías: aumentan la disponibilidad de óxido nítrico (NO), estimulando la función de la eNOS, previniendo la hipertensión inducida por L-NAME y reduciendo las especies reactivas de oxígeno (ROS); también estimulan la relajación mediada por el EDHF, inhiben la endotelina-1 y reducen la actividad de la ECA.

4.2 Actividad antioxidante y antiinflamatoria

Las propiedades antioxidantes de los polifenoles del cacao pueden ser responsables de muchos de sus efectos farmacológicos, incluida la inhibición de la peroxidación lipídica y la protección del colesterol LDL contra la oxidación, así como el aumento de la resistencia al estrés oxidativo. La inhibición de la 5-LOX humana por los flavonoides del cacao sugiere que estos compuestos ejercen acciones antileucotrieno, lo que podría conferir cierto grado de capacidad antiinflamatoria, vasoprotectora y antibroncoconstrictora.

4.3 Agregación plaquetaria

Los flavanoles del cacao también son capaces de inhibir la activación, adhesión y agregación plaquetaria, mecanismos que desempeñan un papel central en el desarrollo de la disfunción endotelial y la aterosclerosis. Las plaquetas activadas secretan diversas moléculas de adhesión, como la P-selectina y el ligando de CD40, liberan mediadores inflamatorios en el microambiente local, estimulan la quimiotaxis de leucocitos hacia el sitio de inflamación y generan ROS, reduciendo la biodisponibilidad de NO y contribuyendo a la disfunción endotelial y a la trombosis.

4.4 Señalización de la insulina y efectos metabólicos

Entre los mecanismos hipotéticos que subyacen a las posibles asociaciones entre los flavanoles del cacao y un menor riesgo de enfermedades crónicas se incluyen mejoras en el perfil lipídico, la sensibilidad a la insulina y la función endotelial, así como la reducción de la inflamación sistémica, la trombosis y la oxidación. Se han propuesto una serie de mecanismos potenciales mediante los cuales el cacao podría mejorar la salud cardiovascular, incluida la activación del óxido nítrico (NO) y efectos antioxidantes/antiinflamatorios.

4.5 Sistema nervioso central: teobromina y cognición

El efecto potenciador de la teobromina sobre los niveles de enzimas relacionadas con la acetilcolina, la dopamina y, especialmente, la noradrenalina confirma su papel beneficioso en la "reserva cognitiva" y, en consecuencia, un posible efecto reductor sobre el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento y a la enfermedad de Alzheimer. En 2015, en un estudio con pacientes con enfermedad de Alzheimer, se encontró que la teobromina se asociaba con un perfil favorable de Aβ en el líquido cefalorraquídeo.

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5. Evidencia científica por área de salud

5.1 Salud cardiovascular: presión arterial

Metaanálisis de 20 estudios que incluyeron a 856 participantes, principalmente sanos, revelaron un efecto estadísticamente significativo de reducción de la presión arterial de los productos de cacao ricos en flavanoles en comparación con el control en ensayos a corto plazo de 2 a 18 semanas de duración: diferencia media de la PAS (IC 95%): −2.77 (−4.72, −0.82) mmHg, p = 0.005, n = 20; diferencia media de la PAD (IC 95%): −2.20 (−3.46, −0.93) mmHg, p = 0.006, n = 19 disponibles para la PAD. Los ensayos proporcionaron a los participantes entre 30 y 1080 mg de flavanoles (media = 545.5 mg) en 3.6–105 g de productos de cacao al día en el grupo de intervención activa.

Los alimentos ricos en flavan-3-oles reducen considerablemente la presión arterial elevada y mejoran la función endotelial independientemente de la presión arterial, lo cual respalda su uso para la prevención cardiovascular. Los efectos fueron mayores en presencia de presión arterial basal elevada o hipertensión categórica (consulta médica: −5.9/−2.7 mmHg). La considerable heterogeneidad de los tamaños del efecto (I²>50%) entre los estudios no se explicó por los factores investigados, lo que limita la fuerza de la evidencia a "moderada".

5.2 Salud cardiovascular: función endotelial

La ingesta de flavanoles de cacao (CF, por sus siglas en inglés) mejora la función endotelial en pacientes con factores de riesgo y enfermedad cardiovascular. El estudio Flaviola Health, un ensayo de intervención dietética aleatorizado, controlado, doble ciego y de grupos paralelos, inscribió a 100 hombres y mujeres sanos de mediana edad (35–60 años): los participantes consumieron una bebida que contenía CF (450 mg) o un control equivalente en nutrientes sin CF, dos veces al día durante 1 mes. Al mes, el grupo de CF aumentó la dilatación mediada por flujo (FMD) respecto al control en un 1.2% (IC 95%: 1.0, 1.4%).

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) declaró que los flavanoles del cacao ayudan a preservar la vasodilatación dependiente del endotelio en poblaciones sanas, si se consumen en cantidades superiores a 200 mg de flavanoles de cacao al día.

La dilatación mediada por flujo (FMD) aumentó tras el consumo agudo (+2.0% [1.6, 2.3]) y repetido (+1.7% [1.3, 2.2]), independientemente de la presión arterial.

5.3 Salud cardiovascular: eventos clínicos a largo plazo (ensayo COSMOS)

COSMOS es el primer ensayo aleatorizado, doble ciego, controlado con placebo y de gran escala que evalúa los efectos a largo plazo de la suplementación con flavanoles de cacao en la prevención de enfermedad cardiovascular (ECV) y cáncer. El ensayo COSMOS (clinicaltrials.gov #NCT02422745) evaluó un suplemento de extracto de cacao (2 cápsulas/día que contenían 500 mg de flavanoles de cacao al día, incluidos 80 mg de (–)-epicatequina; suministrado por Mars Edge) y un suplemento multivitamínico para prevenir la ECV y el cáncer en 21,442 adultos estadounidenses, incluidas 12,666 mujeres de ≥65 años y 8,776 hombres de ≥60 años, que estaban libres de infarto de miocardio, accidente cerebrovascular y de un diagnóstico reciente de cáncer en los últimos 2 años.

Durante una mediana de seguimiento de 3.6 años, 410 participantes que tomaban extracto de cacao y 456 que tomaban placebo presentaron eventos cardiovasculares totales confirmados (HR: 0.90; IC 95%: 0.78, 1.02; P = 0.11). Para los criterios de valoración secundarios, los HR fueron de 0.73 (IC 95%: 0.54, 0.98) para muerte por ECV, 0.87 (IC 95%: 0.66, 1.16) para infarto de miocardio, 0.91 (IC 95%: 0.70, 1.17) para accidente cerebrovascular, 0.95 (IC 95%: 0.77, 1.17) para revascularización coronaria, neutro para otros criterios de valoración cardiovasculares individuales, y 0.89 (IC 95%: 0.77, 1.03) para la mortalidad por todas las causas.

Tras una mediana de 3.6 años de tratamiento en mujeres y hombres mayores con alta adherencia y mínima pérdida durante el seguimiento, no se observó un efecto estadísticamente significativo sobre el criterio de valoración primario de eventos cardiovasculares totales; sin embargo, la suplementación con flavanoles de cacao redujo de manera significativa la muerte por ECV en un 27%. En los análisis por protocolo, el extracto de cacao redujo el criterio de valoración primario de eventos cardiovasculares totales entre quienes cumplieron con la intervención activa, en comparación con quienes cumplieron con el placebo.

Evaluación de la evidencia: El ensayo COSMOS proporciona la evidencia más rigurosa y de mayor escala hasta la fecha sobre resultados clínicos cardiovasculares duros. No se alcanzó el criterio de valoración primario, aunque las señales secundarias —en particular una reducción del 27% en la muerte cardiovascular— son clínicamente relevantes. Estos hallazgos generan hipótesis, pero requieren replicación.

5.4 Perfil lipídico y biomarcadores metabólicos

Una revisión sistemática y metaanálisis incluyó 19 ECA que comprendían 1,131 participantes; la cantidad de flavanoles de cacao varió entre 166 y 2,110 mg/día, y la duración de la intervención varió entre 2 y 52 semanas; la ingesta de flavanoles de cacao mejoró significativamente la sensibilidad a la insulina y el perfil lipídico.

Las diferencias de medias ponderadas entre el tratamiento y el placebo fueron de −0.10 mmol/L (IC 95%: −0.16, −0.04 mmol/L) para los triglicéridos totales, 0.06 mmol/L (IC 95%: 0.02, 0.09 mmol/L) para el colesterol HDL, −2.33 μUI/mL (IC 95%: −3.47, −1.19 μUI/mL) para la insulina en ayunas, −0.93 (IC 95%: −1.31, −0.55) para el modelo homeostático de evaluación de la resistencia a la insulina (HOMA-IR), 0.03 (IC 95%: 0.01, 0.05) para el índice cuantitativo de verificación de la sensibilidad a la insulina, 2.54 (IC 95%: 0.63, 4.44) para el índice de sensibilidad a la insulina, −0.83 mg/dL (IC 95%: −0.88, −0.77 mg/dL) para la proteína C reactiva, y 85.6 ng/mL (IC 95%: 16.0, 155 ng/mL) para la molécula de adhesión celular vascular 1.

Un metaanálisis independiente en pacientes con diabetes tipo 2 encontró que la ingesta de productos de cacao tenía efectos beneficiosos a largo plazo sobre los biomarcadores cardiometabólicos de la diabetes tipo 2, especialmente sobre la glucosa en sangre, el metabolismo lipídico (LDL-C y TG) y la inflamación (PCR). Específicamente, los productos de cacao redujeron significativamente el colesterol LDL (DMP: −9.955 mg/dL, IC 95%: −17.408, −2.501, p = 0.009) y los triglicéridos (DMP: −15.364 mg/dL, IC 95%: −23.383, −7.346, p < 0.001).

Evaluación de la evidencia: La evidencia de ECA a corto y mediano plazo en esta área es moderadamente sólida para biomarcadores específicos (HDL, triglicéridos, HOMA-IR, PCR). Los tamaños del efecto son modestos. La generalización se ve limitada por la heterogeneidad de los estudios y el contenido variable de flavanoles entre productos. Los tamaños del efecto fueron pequeños a moderados para la mayoría de los biomarcadores; por lo tanto, los hallazgos para dichos biomarcadores deben confirmarse mediante investigaciones adicionales e interpretarse con cautela.

5.5 Función cognitiva

En 2012, Desideri et al., en un ensayo de grupos paralelos doble ciego (estudio CoCoA), evaluaron si los flavanoles de la dieta podían mejorar la función cognitiva en sujetos con deterioro cognitivo leve (DCL); se evaluó la función neuropsicológica en 90 personas mayores con una edad media de 71 años, aleatorizadas para consumir una bebida con alto contenido de flavanoles (990 mg/día) o con contenido intermedio (520 mg/día), durante 8 semanas. Al final del período de seguimiento, en los grupos de flavanoles alto e intermedio en comparación con el grupo de flavanoles bajo, los tiempos requeridos para completar las pruebas de trazado de senderos (TMT) A y B fueron significativamente menores; la puntuación de fluidez verbal fue significativamente mejor; los grupos de flavanoles alto e intermedio también mostraron una disminución de la resistencia a la insulina, la presión arterial y la peroxidación lipídica.

El ensayo de grupos paralelos doble ciego CoCoA (Cocoa, Cognition, and Aging) incluyó a 90 adultos mayores con deterioro cognitivo leve amnésico (DCLa) y a 90 adultos mayores con estado cognitivo normal (CN), quienes recibieron una bebida diaria que contenía cantidades bajas (45 mg/día), medias (520 mg/día) o altas (993 mg/día) de flavanoles de cacao durante 8 semanas. Independientemente del estado cognitivo basal (DCLa o CN), la aleatorización a los grupos de ingesta de flavanoles de cacao tanto alta como media, en comparación con el grupo de ingesta baja, mostró beneficios significativos en una puntuación compuesta de cognición global que incluía las pruebas 3MS, TMT-A, TMT-B y de fluidez verbal.

El subestudio COSMOS-Mind evaluó la cognición en un entorno más amplio y a más largo plazo. COSMOS-Mind, un ensayo factorial de dos por dos, aleatorizado y de gran tamaño, con una duración de 3 años, evaluó la cognición por teléfono al inicio y anualmente. COSMOS-Mind evaluó si la administración diaria de extracto de cacao (que contenía 500 mg/día de flavanoles) mejoraba los resultados cognitivos. Durante 3 años, se adjudicaron 110 casos incidentes de DCL y 14 casos incidentes de demencia; las tasas de incidencia no variaron según la asignación al multivitamínico-mineral o al extracto de cacao (todo p ≥ 0.05), aunque el poder estadístico fue bajo.

Evaluación de la evidencia: Los datos de ECA a corto plazo (8 semanas) de los estudios CoCoA en adultos mayores muestran señales prometedoras de mejora cognitiva, particularmente en individuos con DCL o con menor ingesta habitual de flavanoles. El ensayo COSMOS-Mind, de mayor tamaño y realizado durante 3 años, pero utilizando evaluaciones telefónicas, no demostró un efecto estadísticamente significativo sobre la incidencia de DCL o demencia, con un poder estadístico bajo. La evidencia sigue siendo preliminar a moderada para la cognición; se necesitan ECA presenciales a más largo plazo.

5.6 Efectos antiinflamatorios y antioxidantes

Los compuestos fenólicos del cacao modifican la respuesta glicémica y el perfil lipídico, disminuyen la función plaquetaria y la inflamación, junto con las presiones arteriales diastólica y sistólica, lo cual, en conjunto, podría reducir el riesgo de mortalidad cardiovascular. Los estudios clínicos han documentado reducciones en la proteína C reactiva y en la VCAM-1 en los grupos de intervención con flavanoles (véase la sección 5.4 para valores específicos). Estos efectos se consideran mecánicamente plausibles y están respaldados por datos de ECA, aunque los tamaños del efecto en los marcadores de inflamación son modestos.

5.7 Estado de ánimo y rendimiento psicomotor

La teobromina y la cafeína, en las proporciones presentes en el cacao, son responsables del gusto por el alimento/bebida; estos compuestos influyen de manera positiva en nuestro estado de ánimo y en nuestro nivel de alerta. Se realizó un ensayo clínico aleatorizado, controlado con placebo y doble ciego (n = 40, edad media = 24.13 años) para investigar los efectos tanto agudos (mismo día) como subcrónicos (diariamente durante cuatro semanas) de la suplementación con 250 mg de cacao sobre el estado de ánimo y la fatiga mental, el rendimiento cognitivo y el funcionamiento cardiovascular en adultos jóvenes y sanos. La evidencia sobre beneficios consistentes del cacao en el estado de ánimo es preliminar; las poblaciones de estudio, las dosis y los criterios de valoración son heterogéneos, y los tamaños del efecto en adultos jóvenes sanos no han sido uniformemente sólidos.

5.8 Marcadores de riesgo cardiometabólico: resumen general de la evidencia

Los estudios de intervención sugieren firmemente que el cacao ejerce un impacto beneficioso sobre la salud cardiovascular, a través de la reducción de la presión arterial, la mejora de la función vascular, la modulación del metabolismo lipídico y glucídico, y la reducción de la agregación plaquetaria; estos efectos potencialmente beneficiosos se han demostrado tanto en sujetos sanos como en pacientes con factores de riesgo (hipertensión arterial, diabetes y tabaquismo) o ECV establecida (cardiopatía coronaria o insuficiencia cardíaca). Sin embargo, el impacto del consumo de cacao en la reducción de los marcadores de riesgo cardiometabólico aún no se ha establecido, ya que los resultados de los ensayos clínicos aleatorizados son controvertidos; además, no se ha determinado la cantidad, la frecuencia y la forma tanto de consumo de cacao como de ingesta de polifenoles que podrían proporcionar estos beneficios.

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6. Formas de dosificación y dosis reportadas en los estudios

Las siguientes dosis se reportan directamente de los estudios clínicos citados y no deben interpretarse como recomendaciones terapéuticas:

• Función endotelial (dictamen de la EFSA): La EFSA declaró que los flavanoles del cacao ayudan a preservar la vasodilatación dependiente del endotelio en poblaciones sanas si se consumen en cantidades superiores a 200 mg de flavanoles de cacao al día.
• Metaanálisis sobre presión arterial (ensayos a corto plazo): Los ensayos proporcionaron a los participantes entre 30 y 1,080 mg de flavanoles (media = 545.5 mg) en 3.6–105 g de productos de cacao al día. En la mitad de los ensayos, el grupo activo consumió entre 500 y 750 mg de flavanoles al día.
• Estudio Flaviola Health (función endotelial, adultos sanos, 1 mes): 100 hombres y mujeres sanos de mediana edad (35–60 años) consumieron una bebida que contenía CF (450 mg) o un control equivalente en nutrientes sin CF, dos veces al día durante 1 mes.
• Estudio CoCoA (cognición, adultos mayores con DCL, 8 semanas): Los participantes recibieron una bebida diaria que contenía cantidades bajas (45 mg/día), medias (520 mg/día) o altas (993 mg/día) de flavanoles de cacao durante 8 semanas.
• Ensayo COSMOS (eventos cardiovasculares y cognición, mediana de 3.6 años): Los participantes fueron asignados aleatoriamente a un suplemento de extracto de cacao que contenía 500 mg de flavanoles/día, incluidos 80 mg de (–)-epicatequina, o a placebo.
• Rango de la revisión sistemática (biomarcadores): La cantidad de flavanoles de cacao varió entre 166 y 2,110 mg/día, y la duración de la intervención varió entre 2 y 52 semanas.
• Suplementación subcrónica (adultos jóvenes, estado de ánimo/cognición, 4 semanas): Un ensayo clínico aleatorizado, controlado con placebo y doble ciego investigó los efectos tanto agudos (mismo día) como subcrónicos (diariamente durante cuatro semanas) de la suplementación con 250 mg de cacao.

Los ensayos piloto de hasta 100 participantes con 4 a 12 semanas de duración con dosis variables de flavanoles de cacao en diferentes grupos de pacientes proporcionan evidencia consistente de beneficios cardiovasculares con dosis >700 mg/día y sin eventos adversos.

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7. Consideraciones de seguridad e interacciones

7.1 Tolerabilidad general

Los eventos adversos reportados en los ensayos de intervención con flavanoles fueron menores y de baja incidencia (0.4%). Estas intervenciones prometedoras ya han mostrado resultados favorables en estudios de investigación previos, y son bien toleradas y seguras en el contexto de los ensayos.

7.2 Efectos relacionados con la cafeína y la teobromina

Consumir grandes cantidades podría causar efectos secundarios relacionados con la cafeína, tales como nerviosismo, aumento de la micción, insomnio y taquicardia. Algunos estudios reportaron síntomas como náuseas, vómitos, dolor de cabeza y diarrea tras el consumo de cacao rico en teobromina. A diferencia de lo que ocurre en otros mamíferos —incluidas las mascotas—, la teobromina es segura para los humanos y presenta menos efectos indeseados que la cafeína.

La combinación de cafeína y teobromina en el cacao podría proporcionar los beneficios esperados derivados de las metilxantinas sin los efectos secundarios reportados para la cafeína. El extracto de cacao también contiene metilxantinas como la teobromina y la cafeína, que podrían potenciar los efectos vasculares y del sistema nervioso central de los flavanoles de cacao.

7.3 Contaminación por metales pesados

Los productos de cacao tienen el potencial de contaminarse con metales pesados (por ejemplo, plomo, cadmio), ya sea por el cultivo en suelos contaminados o por contaminación durante los procesos de fabricación. Un análisis de 72 productos de consumo que contenían cacao, adquiridos entre 2014 y 2022, encontró que el 43%, el 35% y el 0% de los productos analizados superaban los niveles máximos de dosis permitidos según la Proposición 65 de California para plomo, cadmio y arsénico, respectivamente, mientras que el 97.2% (70 de 72) se encontraba por debajo de los niveles de referencia provisionales de la FDA de EE. UU. para el plomo.

Esto indica que la contaminación por metales pesados en más de la mitad de los productos analizados podría no representar un riesgo apreciable para la persona promedio si se consume en una sola porción; sin embargo, el consumo de algunos de los productos analizados, o de más de una porción al día en combinación con otras fuentes de metales pesados no derivadas del cacao, podría acumularse hasta una exposición que excediera los niveles máximos de dosis permitidos según la Proposición 65. Cabe destacar que los productos "orgánicos" tenían una probabilidad significativamente mayor de mostrar niveles más altos tanto de cadmio como de plomo.

Los productos de chocolate negro, que contienen altas cantidades de cacao, pueden contener niveles elevados de plomo y cadmio, lo que puede causar problemas de salud graves en los niños.

7.4 Embarazo y lactancia

Los productos de cacao deben consumirse con moderación durante el embarazo y la lactancia. Consumir cacao en cantidades mayores podría no ser seguro debido a la cafeína y los metales pesados que contiene. Se cree que las concentraciones de cafeína en la leche materna son aproximadamente la mitad del nivel de cafeína presente en la persona lactante; si se consume demasiado chocolate (16 oz al día) durante la lactancia, el bebé lactante podría volverse irritable y presentar deposiciones frecuentes debido a la cafeína.

7.5 Reacciones alérgicas y migraña

El cacao puede causar reacciones alérgicas cutáneas y también podría desencadenar dolores de cabeza migrañosos. Estos efectos se consideran poco comunes en la población general y no se han cuantificado sistemáticamente en ECA de gran escala.

7.6 Variabilidad del contenido de flavanoles y procesamiento

La cantidad de flavonoles en el cacao disminuye significativamente durante los procesos de fabricación del chocolate, y también depende del origen del cacao y de las condiciones agrícolas en las que se cultiva. El tostado reduce las cantidades de polifenoles totales, (−)-epicatequina y proantocianidinas en los granos de cacao. El procesamiento al estilo holandés (alcalinización) se asocia con reducciones adicionales. Esto significa que las dosis de flavanoles indicadas en las etiquetas de los productos podrían no reflejar con exactitud el contenido real de flavanoles, lo que complica la traducción de los hallazgos de la investigación a los productos de consumo.

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Referencias

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