streptococcus thermophilus

Streptococcus thermophilus: Una referencia integral

1. Identidad, taxonomía y microbiología

1.1 Nombre científico y taxonomía

Streptococcus thermophilus (abreviado S. thermophilus o STH) es una bacteria grampositiva productora de ácido láctico. Es un anaerobio facultativo homofermentativo no patógeno con una larga historia de uso en la fabricación casera y en la industria moderna de productos lácteos fermentados, especialmente el yogur. Taxonómicamente, la especie pertenece a la familia Streptococcaceae y al grupo salivarius, más amplio, de estreptococos. Durante el período 1984–1995, S. thermophilus fue clasificado como una subespecie de Streptococcus salivarius (S. salivarius subsp. thermophilus), pero estudios posteriores basados en comparaciones del gen ARNr 16S demostraron que, aunque está estrechamente relacionado con S. salivarius, S. thermophilus es una especie distinta.

Morfológicamente, S. thermophilus es negativo para citocromo, oxidasa y catalasa, no móvil, no formador de esporas y homofermentativo, y se presenta en forma de cocos en pares y cadenas. Se clasifica como termófilo, con crecimiento óptimo a 45 °C y sin crecimiento a 10 °C. El nombre del género "Streptococcus" deriva de un término griego que significa "grano retorcido", en referencia a la forma en que la bacteria se agrupa en cadenas que se asemejan a un collar de cuentas.

1.2 Diversidad genómica y origen evolutivo

STH es una especie clonal que surgió hace relativamente poco tiempo en la escala evolutiva (entre 3000 y 30 000 años), a partir de un ancestro comensal del grupo salivarius. Su notable adaptación para crecer en la leche —un nicho estrecho y bien definido— ha dado lugar a una configuración del genoma mediante eventos de pérdida de función y transferencias horizontales de genes (THG). Se han identificado y secuenciado los genomas de al menos 26 cepas de S. thermophilus. La baja presencia en los genomas de S. thermophilus de genes que codifican la producción de aminas biógenas y la resistencia a antibióticos es un factor que contribuye a su estatus de seguridad.

1.3 Fuentes naturales y nicho ecológico

Streptococcus thermophilus es un habitante natural de la leche cruda en muchas partes del mundo. Además de la leche cruda, STH también se encuentra en productos lácteos fermentados espontáneamente, como diversas leches fermentadas de Mongolia y el queso Ragusano de Sicilia. Además, puede participar en la fermentación de productos leguminosos, como el jugo de soya y los gránulos de kéfir de leche.

1.4 Formas y preparaciones comunes

S. thermophilus se presenta en varias formas distintas:

• Alimentos lácteos fermentados con cultivos vivos: Streptococcus thermophilus es una bacteria beneficiosa productora de ácido láctico, ampliamente utilizada en la elaboración de productos lácteos fermentados como el yogur, el kéfir y el queso.
• Suplementos dietéticos probióticos: S. thermophilus se utiliza comúnmente para producir alimentos lácteos fermentados como el yogur, y también se emplea en suplementos probióticos. Muchos productos probióticos comerciales disponibles en el mercado en todo el mundo contienen STH.
• Preparaciones tópicas (para el cuidado de la piel): Se han utilizado cremas experimentales que contienen Streptococcus thermophilus sonicado para aumentar los niveles de ceramidas en la piel de sujetos sanos.
• Suplementos en fórmulas infantiles: S. thermophilus se ha incorporado a productos de fórmula infantil, a veces en combinación con otras cepas probióticas.

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2. Uso histórico y tradicional

2.1 Tradiciones de fermentación premodernas

S. thermophilus se ha utilizado durante siglos —de manera indirecta— a través de la fermentación de productos lácteos en las culturas del Mediterráneo, Asia Central y Medio Oriente. Las prácticas tradicionales de elaboración de yogur y kéfir cultivaban este organismo de forma natural, sin conocer su identidad microbiológica exacta. La microbiología moderna comenzó a aislar y caracterizar S. thermophilus a principios del siglo XX, particularmente a medida que avanzaba la ciencia de los alimentos y se estandarizaban los procesos de fermentación comercial.

S. thermophilus se ha utilizado para elaborar yogur y alimentos lácteos fermentados similares durante siglos, incluido el skyr, un alimento básico de la dieta islandesa desde la era vikinga. Al igual que otros probióticos con afinidad por los productos lácteos, el propósito de S. thermophilus en estas tradiciones era convertir la lactosa —el azúcar de la leche— en ácido láctico, transformando la leche en la sustancia gelatinosa y rica en metabolitos que la humanidad ha disfrutado desde la antigüedad.

2.2 Era industrial y caracterización científica

S. thermophilus es una de las bacterias más utilizadas en la industria láctea. Las estadísticas del USDA de 1998 mostraron que se produjeron más de 1020 millones de kilogramos de queso mozzarella y 621 millones de kilogramos de yogur a partir de S. thermophilus. El aislamiento y la caracterización científica del organismo acompañaron a la industrialización de la fabricación de yogur en el siglo XX, cuando se formalizó el cocultivo estable de S. thermophilus con Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus como el cultivo iniciador estándar del yogur.

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3. Constituyentes clave, metabolitos y compuestos activos

3.1 Ácido láctico y productos de la fermentación

Como cultivo iniciador lácteo, S. thermophilus puede convertir rápidamente la lactosa en ácido láctico, lo que provoca una rápida reducción del pH que resulta en la coagulación de las proteínas de la leche (caseína). Fermenta la lactosa de manera homofermentativa para producir ácido láctico L(+) como producto principal. Los compuestos aromáticos como el acetaldehído y el ácido fenilacético son productos del catabolismo de aminoácidos y del metabolismo de carbohidratos, y desempeñan un papel importante en las características sensoriales observadas en las fermentaciones lácteas.

3.2 Betagalactosidasa (lactasa)

Una de las propiedades más importantes de esta bacteria es la producción de lactasa, una enzima que convierte la lactosa (azúcar de la leche) en azúcares simples, lo que ayuda a las personas intolerantes a la lactosa a digerir la leche. Esta enzima es fundamental para el valor probiótico del organismo en la salud digestiva.

3.3 Exopolisacáridos (EPS)

Ciertas cepas de S. thermophilus son capaces de producir exopolisacáridos (EPS), polímeros de alto peso molecular compuestos por unidades de azúcar repetidas, sintetizados y secretados por la bacteria. Los exopolisacáridos de S. thermophilus han recibido una amplia atención en las últimas décadas porque pueden mejorar las propiedades del producto lácteo y conferir efectos beneficiosos para la salud. La producción de EPS depende de la cepa, y la mayoría de las cepas producen entre 20 y 100 mg de masa seca de polímero por litro de medio de leche fermentada. Los EPS presentan pesos moleculares específicos de cada cepa que van de 10 a 2000 kDa y contribuyen a la viscosidad de los productos fermentados, además de proporcionar beneficios antioxidantes e inmunomoduladores. Los EPS de los cultivos iniciadores lácteos no solo muestran funcionalidades texturizantes bien documentadas, sino que también son sustratos fermentables, denominados "prebióticos", para modular el microbioma intestinal humano.

3.4 Bacteriocinas (termofilinas)

Las bacteriocinas producidas por S. thermophilus, como las termofilinas (por ejemplo, Termofilina 13, 110), muestran una amplia eficacia antimicrobiana contra patógenos como Listeria monocytogenes y Bacillus cereus. S. thermophilus es capaz de sintetizar termofilinas, que son péptidos pequeños capaces de inhibir el crecimiento o matar a bacterias estrechamente relacionadas; se han identificado diez termofilinas provenientes de diez cepas diferentes de S. thermophilus. Su actividad está modulada por mecanismos de detección de quórum (quorum sensing) que involucran al grupo de genes blp, y poseen una estabilidad significativa frente a variaciones de temperatura y pH, lo que las hace adecuadas para aplicaciones de bioconservación.

3.5 Folato (vitamina B9)

Muchas cepas de S. thermophilus son capaces de producir y liberar folato durante el crecimiento. Entre dieciséis cepas probióticas comerciales, S. thermophilus IDCC 2201 fue identificada como una importante productora de folato en estudios de perfilado de metabolitos. El folato (vitamina B9) participa, como cofactor, en muchas funciones esenciales de la célula, como la síntesis de ácidos nucleicos y aminoácidos, el crecimiento celular y la división celular.

3.6 Ácido gamma-aminobutírico (GABA)

El ácido gamma-aminobutírico (GABA) es el principal neurotransmisor inhibitorio presente de forma natural en el sistema nervioso central y en algunos tejidos periféricos, con funciones fisiológicas importantes que incluyen la neurotransmisión, efectos diuréticos y la relajación. Ciertas cepas de S. thermophilus son productoras de GABA, capaces de fermentar el glutamato para producir GABA, lo cual también resulta beneficioso para mejorar la tolerancia al ácido de la cepa.

3.7 Esfingomielinasa

La presencia de altos niveles de actividad de esfingomielinasa neutra en S. thermophilus es responsable de un aumento observado en los niveles de ceramidas del estrato córneo, lo que conduce a una mejora en la función de barrera de la piel y al mantenimiento de la flexibilidad del estrato córneo. Esta enzima es relevante para las aplicaciones dermatológicas tópicas del organismo.

3.8 Ureasa

Entre las bacterias del ácido láctico de interés lácteo, S. thermophilus es la única especie que posee una ureasa activa. Se ha investigado el papel de la actividad de la ureasa en la modulación del pH ambiental y su participación en la biosíntesis de aspartato, glutamina y arginina. La hidrólisis de la urea aumenta el rendimiento catabólico de S. thermophilus al modular el pH intracelular y aumentar la actividad de la β-galactosidasa, las enzimas glucolíticas y la lactato deshidrogenasa.

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4. Mecanismos de acción

4.1 Digestión de la lactosa

S. thermophilus mejora la tolerancia a la lactosa principalmente a través de dos mecanismos: reduce el contenido de lactosa de los alimentos lácteos fermentados durante la fermentación y aporta betagalactosidasa activa al intestino delgado, donde la enzima puede continuar hidrolizando la lactosa residual. Debido a que S. thermophilus descompone activamente la lactosa durante la fermentación, los yogures y las leches fermentadas con cultivos vivos suelen contener menos lactosa que la leche original y aportan betagalactosidasa adicional al intestino delgado. Los estudios clínicos muestran que muchas personas intolerantes a la lactosa toleran mejor el yogur que cantidades equivalentes de leche sin fermentar, con menos síntomas como hinchazón, cólicos y diarrea.

4.2 Modulación de la barrera intestinal y el microbioma

Las investigaciones han demostrado que S. thermophilus adapta su metabolismo a las condiciones estresantes que se encuentran en el entorno competitivo gástrico y colónico, y modifica sus proteínas de superficie durante la adhesión a las células epiteliales intestinales. Un mecanismo plausible de exclusión de patógenos es la coagregación de los probióticos con bacterias patógenas, lo que podría impedir la fijación de los patógenos a la superficie intestinal y dificultar su colonización.

4.3 Inmunomodulación

Una investigación in vitro publicada en PLOS ONE examinó los efectos de S. thermophilus sobre la expresión génica en células mononucleares de sangre periférica humana. El estudio concluyó que S. thermophilus 285 es capaz de reducir la inflamación (C3), y la cepa fue propuesta como una candidata viable para futuros estudios preclínicos y clínicos para el manejo de enfermedades inflamatorias.

4.4 Actividad antiinflamatoria a través del sistema endocannabinoide

Hallazgos preliminares in vitro sugieren que S. thermophilus podría ejercer efectos tanto analgésicos como antiinflamatorios potenciales al modular el sistema endocannabinoide (SEC) y reducir la degradación de los endocannabinoides, conocidos por desempeñar un papel clave en la regulación inmunitaria y la inflamación. La evidencia muestra una actividad inhibitoria significativa de S. thermophilus sobre la actividad de la amida hidrolasa de ácidos grasos (FAAH) y la monoacilglicerol lipasa (MAGL), lo que sugiere una capacidad para influir en afecciones cutáneas al modular el SEC y prevenir la degradación de endocannabinoides. Los investigadores describen estos hallazgos como preliminares y señalan que requieren confirmación in vivo.

4.5 Alimentación cruzada de folato en el intestino

Cuando S. thermophilus se cocultivó con especies individuales que forman parte de la comunidad microbiana intestinal humana, ciertas bacterias específicas, como Bacteroides thetaiotaomicron, Veillonella parvula y Ruminococcus faecis, crecieron de manera dependiente tanto del folato como de S. thermophilus, mostrando aumentos de 2,8, 3,6 y 3,9 veces en el crecimiento en presencia de folato.

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5. Evidencia científica por área de uso

5.1 Intolerancia a la lactosa

Fuerza de la evidencia: Moderada (el área de evidencia más sólida para este organismo)

Los estudios clínicos han demostrado que S. thermophilus, particularmente cuando se utiliza en combinación con otros probióticos como Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus, puede ayudar a aliviar los síntomas de la intolerancia a la lactosa al facilitar la digestión de la lactosa en el intestino. Se ha demostrado que las bacterias del yogur tienen un impacto favorable en la salud digestiva, mejorando la digestión de la lactosa en personas intolerantes a ella. El mecanismo —el aporte de betagalactosidasa activa— está bien caracterizado, y la aplicación en la intolerancia a la lactosa representa el uso de S. thermophilus en humanos con mayor respaldo científico. Sin embargo, la mayor parte de esta evidencia proviene de estudios que utilizan yogur (una combinación de S. thermophilus y L. bulgaricus), lo que dificulta aislar la contribución independiente de S. thermophilus por sí solo.

5.2 Diarrea asociada a antibióticos (DAA)

Fuerza de la evidencia: Preliminar a moderada (confundida por formulaciones multicepa)

En un estudio que examinó la eficacia de una bebida probiótica que contenía S. thermophilus junto con Lactobacillus casei y L. bulgaricus para la prevención de la diarrea asociada al uso de antibióticos y de la causada por Clostridium difficile, se encontró que la formulación reducía la incidencia de diarrea asociada a antibióticos (DAA), con potencial para disminuir la morbilidad, los costos de atención médica y la mortalidad si se usara de forma rutinaria en pacientes mayores de 50 años. Algunas investigaciones también sugieren que S. thermophilus podría ayudar a apoyar el equilibrio de la microbiota intestinal, mejorar la función de la barrera intestinal y reducir la duración de la diarrea asociada a antibióticos en niños y adultos. En prácticamente todos estos estudios, S. thermophilus se utilizó como parte de un producto multicepa, lo que dificulta la atribución específica a la cepa.

5.3 Diarrea asociada a rotavirus en lactantes

Fuerza de la evidencia: Preliminar (ensayos pequeños, formulaciones multicepa)

La diarrea inducida por rotavirus representa un problema médico mundial que causa una morbilidad y mortalidad considerables entre los niños de países en desarrollo. En un ensayo doble ciego, controlado con placebo, lactantes de entre 5 y 24 meses ingresados en un hospital de atención médica crónica fueron aleatorizados para recibir una fórmula infantil estándar o la misma fórmula suplementada con una combinación probiótica que incluía S. thermophilus. Otros trabajos con fórmulas infantiles fermentadas que utilizan S. thermophilus junto con Bifidobacterium breve sugieren reducciones en la gravedad o duración de los episodios de diarrea aguda y cambios favorables en los patrones de las heces y en algunos marcadores inmunitarios. Estos hallazgos requieren replicación en ensayos más grandes y con un poder estadístico adecuado.

5.4 Enterocolitis necrosante (ECN) en lactantes prematuros

Fuerza de la evidencia: Preliminar (como parte de combinaciones multicepa; no demostrada para S. thermophilus por sí solo)

Un estudio de 2013 informó que la combinación de B. infantis, Streptococcus thermophilus y Bifidobacterium lactis fue eficaz en la reducción de la ECN. Un metaanálisis en red sugiere la eficacia preventiva de las especies de Bifidobacterium y Lactobacillus, pero aún más de las mezclas de Bifidobacterium, Streptococcus, y de especies de Bifidobacterium y Streptococcus. El ensayo Probiotics in Extreme Prematurity in Scandinavia (PEPS), un gran ECA multicéntrico, doble ciego, controlado con placebo y actualmente en curso, está examinando la combinación de Bifidobacterium infantis, Bifidobacterium lactis y Streptococcus thermophilus en lactantes extremadamente prematuros. Sin embargo, faltan estudios que comparen diferentes cepas de forma directa, y las diferencias en los criterios de inclusión, la dosificación, las cepas y los resultados primarios en la mayoría de los ensayos constituyen obstáculos importantes para ofrecer conclusiones basadas en evidencia.

5.5 Salud de la piel: niveles de ceramidas y dermatitis atópica

Fuerza de la evidencia: Preliminar (ensayos pequeños no controlados, aplicación tópica)

Se observó un aumento significativo en los niveles de ceramidas de la piel en 17 sujetos sanos tras el tratamiento con una crema que contenía S. thermophilus. El tratamiento tópico con una crema que contenía S. thermophilus también aumentó los niveles de ceramidas y la hidratación en la piel de 20 mujeres ancianas sanas. Una aplicación de 2 semanas de la crema, que contenía una preparación sonicada de S. thermophilus, en la piel del antebrazo de 11 pacientes con dermatitis atópica, dio lugar a un aumento significativo y relevante en las cantidades de ceramidas de la piel, que podría haber resultado de la hidrólisis de la esfingomielina a través de la esfingomielinasa bacteriana. En todos los pacientes, la aplicación tópica también resultó en una mejoría de los signos y síntomas característicos de la piel con DA, incluyendo eritema, descamación y prurito. Estos ensayos carecieron de grupos control y tuvieron muestras pequeñas, por lo que los resultados deben interpretarse con cautela.

5.6 Modulación del sistema inmunitario

Fuerza de la evidencia: Preliminar (principalmente estudios in vitro y en animales)

Las revisiones sobre bacterias del ácido láctico, incluida S. thermophilus, describen varios beneficios intestinales potenciales, entre ellos el apoyo a la integridad de la barrera mucosa y la función de las uniones estrechas, la producción de metabolitos que pueden nutrir a comensales beneficiosos o inhibir patógenos, y la ayuda a restaurar el equilibrio de la microbiota tras alteraciones asociadas al uso de antibióticos. Los datos resumidos sugieren que S. thermophilus podría contribuir a reducir la inflamación gastrointestinal y mejorar la defensa del huésped, incluyendo interacciones con Helicobacter pylori y la modulación de afecciones como el síndrome del intestino irritable, aunque gran parte de esto proviene de estudios preclínicos o con cepas combinadas.

5.7 Cáncer colorrectal: investigación exploratoria

Fuerza de la evidencia: Muy preliminar (solo estudios in vitro y en animales)

Se ha descubierto que la β-galactosidasa secretada por S. thermophilus inhibe la progresión tumoral al modular la fosforilación oxidativa y las cinasas de la vía Hippo en estudios celulares. Además, cepas de S. thermophilus aisladas de entornos lácteos han demostrado actividad anticancerígena, posiblemente vinculada a la producción de folato. En células de fibrosarcoma y neuroblastoma de ratón, S. thermophilus mostró efectos antitumorales a través de la activación de linfocitos T; sin embargo, los mecanismos precisos que subyacen a estos efectos siguen siendo poco conocidos. No se han publicado ensayos clínicos en humanos sobre S. thermophilus y el cáncer; todos los hallazgos hasta la fecha provienen de modelos in vitro o animales y no deben interpretarse como evidencia clínica.

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6. Supervivencia gastrointestinal y estatus probiótico

Un debate científico clave gira en torno a si S. thermophilus califica como "probiótico" en el sentido estricto de la FAO/OMS, que exige una supervivencia demostrada a través del tracto gastrointestinal. Aunque el mercado ofrece muchos productos probióticos que contienen biomasas de S. thermophilus, la aplicabilidad del término "probiótico" para esta especie sigue siendo cuestionada debido a su sensibilidad a las condiciones de tránsito por el tracto gastrointestinal (TGI).

De los ensayos clínicos en humanos revisados en una importante revisión científica sobre la supervivencia de la bacteria, en tres de ellos no se detectó ningún S. thermophilus viable en muestras fecales, mientras que en cinco se identificaron bacterias que sobrevivían al tracto gastrointestinal. Sin embargo, el alcance de los ensayos clínicos en humanos seguía siendo limitado: la mayoría de los participantes de los estudios ingirieron la bacteria a partir de yogur o una mezcla probiótica, y en su mayoría se utilizaron muestras fecales, lo que significa que todavía no hay suficientes datos para comprender si la bacteria sobrevive en otras partes del sistema digestivo.

La variabilidad en la capacidad de supervivencia gastrointestinal entre las cepas de S. thermophilus sugiere que algunas cepas han desarrollado mecanismos de resistencia específicos frente a los principales factores de estrés que se encuentran en el entorno digestivo, como el pH ácido y la bilis. Aunque la mayoría de las cepas de S. thermophilus parecen ser sensibles al pH ácido y a las sales biliares, los estudios en humanos han establecido su capacidad para sobrevivir al paso por el tracto gastrointestinal y colonizarlo de forma transitoria mientras se ingiere.

S. thermophilus se considera una bacteria transitoria en el intestino humano. Aunque no se establece de forma permanente, ejerce ciertas influencias positivas en la salud gastrointestinal.

También se ha planteado una preocupación metodológica en esta área: en la mayoría de los estudios de intervención revisados, la identificación de las cepas de S. thermophilus en las heces no se realizó con la precisión taxonómica necesaria para evitar su confusión con Streptococcus salivarius, un comensal humano común y una especie filogenéticamente cercana a S. thermophilus.

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7. Sistemas corporales y áreas de salud

• Sistema gastrointestinal: Se ha demostrado que las bacterias del yogur tienen un impacto favorable en la salud digestiva, mejorando la digestión de la lactosa en personas intolerantes a ella, aumentando la regularidad intestinal y la digestión, previniendo la diarrea y estimulando el sistema inmunitario intestinal.
• Sistema inmunitario: Los beneficios para la salud asociados con probióticos, incluido S. thermophilus, incluyen la prevención y el tratamiento de los síntomas de diarrea, la prevención de enfermedades intestinales inflamatorias, colitis y enterocolitis necrosante, así como el tratamiento potencial de patologías extraintestinales como la dermatitis atópica, la hipercolesterolemia y las alergias.
• Sistema cutáneo y dermatológico: Las preparaciones tópicas han mostrado efectos sobre la producción de ceramidas en la piel y los síntomas de la dermatitis atópica (ver Sección 5.5).
• Salud neonatal e infantil: Se utiliza en productos combinados estudiados para la prevención de la ECN y la diarrea infantil.
• Oncología colorrectal (exploratoria): Hasta la fecha, solo existe evidencia in vitro y en animales.

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8. Formas de dosificación y dosis reportadas en estudios

El mercado de probióticos contiene muchos productos comercializados como probióticos que contienen cepas de Streptococcus thermophilus en varias dosis. Los productos probióticos comerciales con distintos organismos oscilan entre 2 y 450 mil millones de UFC por dosis. Las dosis específicas reportadas en la literatura clínica incluyen:

• Dermatología tópica: Una aplicación tópica de 2 semanas de una crema que contenía una preparación sonicada de S. thermophilus, aplicada en la piel del antebrazo de 11 pacientes, dio lugar a aumentos significativos en las cantidades de ceramidas de la piel. La concentración bacteriana precisa en estas preparaciones tópicas no está estandarizada en la literatura publicada actual.
• Prevención de la ECN en lactantes: En el ensayo PEPS, los lactantes incluidos reciben Bifidobacterium infantis, Bifidobacterium lactis y Streptococcus thermophilus (ProPrems®) diluidos en 3 mL de leche materna, o placebo (0,5 g de polvo de maltodextrina) diluido en 3 mL de leche materna, al día hasta la semana 34 de gestación.
• Formas de suplemento dietético: S. thermophilus aparece en cápsulas, polvos y productos alimenticios fermentados probióticos, a menudo como parte de preparaciones multicepa. No existe una dosis de monografía estandarizada para S. thermophilus de forma aislada como suplemento dietético.

En general, los efectos sobre la salud de las cepas probióticas son altamente dependientes de la cepa, y no existe una única cepa probiótica que pueda conferir todos los beneficios reportados previamente.

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9. Consideraciones de seguridad

9.1 Estatus regulatorio de seguridad

S. thermophilus está clasificado por la FDA como GRAS (Generalmente Reconocido Como Seguro, por sus siglas en inglés), una designación basada en décadas de consumo humano seguro y evaluación científica. En la Unión Europea, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) le ha otorgado el estatus QPS (Presunción Cualificada de Seguridad, por sus siglas en inglés), una designación reservada para microorganismos con un historial bien establecido de uso seguro y sin problemas de seguridad conocidos a nivel de especie. En el ciclo de revisión QPS más reciente de la EFSA (hasta marzo de 2025), se realizó una búsqueda de 122 artículos científicos potencialmente relevantes para la evaluación QPS de S. thermophilus; tras el análisis de los títulos y resúmenes, ningún artículo pasó a la fase de evaluación completa, y en consecuencia el estatus QPS de S. thermophilus no se modificó.

S. thermophilus tiene una larga historia de uso en la industria láctea sin ningún problema de salud identificado, y los genes relacionados con la virulencia están ausentes de su genoma.

9.2 Seguridad en poblaciones inmunocomprometidas

Aunque los probióticos en general se consideran seguros, existen inquietudes sobre su uso en ciertos casos. Algunas personas, como aquellas con sistemas inmunitarios comprometidos, síndrome de intestino corto, catéteres venosos centrales, enfermedad valvular cardíaca y lactantes prematuros, pueden tener un mayor riesgo de eventos adversos.

9.3 Genes de resistencia a antibióticos

Aunque S. thermophilus posee el estatus GRAS (FDA) y QPS (EFSA) para aplicaciones alimentarias, la presencia de resistencia a antibióticos en algunas cepas amerita una evaluación de la posible transferencia génica a otras bacterias, incluidos patógenos. La baja presencia en los genomas de S. thermophilus de genes que codifican la resistencia a antibióticos es un factor que contribuye a su estatus de seguridad, aunque esto varía según la cepa.

9.4 Relación con especies estreptocócicas patógenas

Aunque su género, Streptococcus, incluye algunas especies patógenas, las industrias alimentarias consideran a S. thermophilus como una bacteria más segura que muchas otras especies de Streptococcus; se cree que el yogur y el queso que contienen cultivos vivos de S. thermophilus son beneficiosos para la salud.

9.5 Vigilancia de la seguridad en el tracto gastrointestinal

Grandes conjuntos de datos de vigilancia no señalan a S. thermophilus como un causante frecuente de eventos adversos, y los ensayos clínicos no han puesto de relieve riesgos invasivos específicos con cepas bien caracterizadas.

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10. Limitaciones de la evidencia y brechas de investigación

Deben reconocerse varias limitaciones importantes al evaluar el conjunto de investigaciones sobre S. thermophilus:

• A diferencia de otras bacterias del ácido láctico, el estatus probiótico de S. thermophilus sigue siendo cuestionado.
• La evidencia científica que respalda el estatus probiótico de las cepas de S. thermophilus suele ser contradictoria.
• La mayoría de los ensayos clínicos en humanos utilizan S. thermophilus en combinación con otras cepas probióticas, lo que hace imposible atribuir los efectos observados exclusivamente a este organismo.
• Los efectos sobre la salud son altamente dependientes de la cepa, y no existe una única cepa probiótica que pueda conferir todos los beneficios previamente reportados.
• La diversidad intraespecífica natural de S. thermophilus representa una fuente interesante de innovación, pero también significa que los hallazgos de una cepa podrían no extrapolarse a otras.
• Ha habido suficientes estudios como para sugerir que S. thermophilus podría aliviar la intolerancia a la lactosa, aunque la mayor parte de la evidencia clara provino de estudios en animales.

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