Zarzaparrilla (Smilax spp.): Una referencia integral
1. Identidad y clasificación botánica
Los miembros del género Smilax, comúnmente conocidos como zarzaparrilla, son reconocidos por su importancia medicinal y económica. Perteneciente a la familia de monocotiledóneas Smilacaceae Vent., el género comprende más de 267 especies, registradas predominantemente como nativas de los hábitats tropicales, subtropicales y templados del Viejo y el Nuevo Mundo.
El género Smilax comprende alrededor de 350 especies, que se encuentran en zonas templadas, tropicales y subtropicales de todo el mundo, con plantas presentes en Asia, Europa, Oceanía y las Américas. Las especies del género comúnmente llamadas zarzaparrilla se caracterizan por ser trepadoras, con tallos largos, delgados y espinosos; las ramas presentan zarcillos que se adhieren a otras plantas u objetos y crecen de manera constante hacia arriba.
Las principales especies medicinales incluyen:
- Smilax aristolochiifolia (zarzaparrilla mexicana), S. officinalis (zarzaparrilla de Honduras), Smilax regelii (zarzaparrilla de Honduras/Jamaica), Smilax febrifuga (zarzaparrilla ecuatoriana) y Smilax ornata.
- S. officinalis, S. japicanga y S. febrifuga, de Sudamérica (Brasil, Ecuador y Colombia); S. regelii, S. aristolochiaefolia y S. ornata, de México y América Latina; y S. glabra, de China.
Muchas especies de Smilax en todo el mundo comparten el nombre de zarzaparrilla y son muy similares en apariencia, usos e incluso contenido químico. Dado que la química es tan similar en todas estas especies, no es inusual que todas hayan mostrado beneficios y acciones similares en la investigación científica alrededor del mundo.
La palabra "zarzaparrilla" proviene del nombre español zarzaparrilla, que significa "enredadera de zarza". Los españoles conocieron la planta a través de los pueblos nativos de América y la llevaron a Europa.
La raíz, utilizada con fines medicinales, es larga y tuberosa —se extiende de 6 a 8 pies— y es inodora y bastante insípida. El rizoma, las raíces, los tallos y las hojas de la zarzaparrilla se utilizan en la medicina tradicional.
La edición 2020 de la Farmacopea China describe el Smilacis Glabrae Rhizoma (SGR) como el rizoma seco de Smilax glabra Roxb. S. glabra fue registrada por primera vez en el Ben Cao Jing Ji Zhu de las Dinastías del Sur y del Norte (420–589 d. C.) y ha sido documentada por sus propiedades nutricionales y medicinales durante miles de años.
Preparaciones comunes y formas comerciales
La preparación y aplicación específicas de la zarzaparrilla varían según la tradición, pero suele consumirse como infusión, decocción o tintura. Las formas comerciales modernas incluyen:
- Infusiones, que representan la forma más tradicional y accesible; cápsulas, que se utilizan cuando se prefiere una dosis estandarizada; y jarabes o tónicos, que rinden homenaje a la historia de la planta en el Viejo Oeste y todavía se venden como bebidas de estilo antiguo o para uso medicinal.
- La raíz tiene una fragancia agradable y un sabor especiado y dulce, y se ha utilizado como agente aromatizante natural en medicamentos, alimentos y bebidas no alcohólicas.
- La FDA de EE. UU. considera a la zarzaparrilla una sustancia aromatizante natural para uso en alimentos y bebidas.
2. Uso tradicional e histórico
Uso indígena y precolombino
Los pueblos nativos de América del Norte y los pueblos indígenas de América del Sur fueron los primeros en reconocer sus propiedades medicinales, utilizando las raíces de la planta de zarzaparrilla para preparar infusiones, tratando afecciones como resfriados, tos, problemas cutáneos y trastornos digestivos. Las culturas indígenas de América del Sur emplearon tradicionalmente la zarzaparrilla como remedio para afecciones de la piel como el eccema y la psoriasis, así como para la artritis y el dolor articular. También se utilizó como diurético y purificador de la sangre.
Los aztecas usaban esta hierba en el tratamiento de la sífilis, dolencias cutáneas crónicas —especialmente aquellas que causaban ulceraciones pútridas— y en casos de enfermedad ósea.
Medicina tradicional china
S. glabra se utiliza en la medicina tradicional china (MTC) para eliminar el calor y la humedad, y para tratar afecciones como la gota y las infecciones cutáneas. La zarzaparrilla se ha utilizado tradicionalmente durante siglos para tratar diversas dolencias, incluyendo diabetes, gota, reumatismo, trastornos de la piel y sífilis.
Introducción en Europa e historia farmacopéica
Una raíz de Smilax proveniente de México se introdujo en la medicina europea en 1536, donde desarrolló un gran número de adeptos como cura para la sífilis y el reumatismo. El médico del siglo XVI Nicolás Monardes dedicó dos capítulos de su obra Joyfulle Newes Out of the Newe Founde Worlde a esta hierba. Siguiendo la teoría tradicional de la época, según la cual la enfermedad debía expulsarse mediante sangrías, diuréticos, laxantes o sudoración profusa, describió una cura ardua en la que se elabora un jugo espeso remojando y luego hirviendo la raíz picada o la corteza de la raíz.
La raíz china —usualmente identificada con varias especies de Smilax— se difundió hacia occidente desde China a través de comerciantes a partir de 1535. La demanda se volvió global antes de ser reemplazada en gran medida en Europa por suministros de diversas especies americanas de Smilax, conocidas colectivamente como "zarzaparrilla".
La especie americana de zarzaparrilla se introdujo en Europa en el siglo XVI como remedio para la sífilis y otras enfermedades crónicas, incluido el reumatismo. Se la consideraba un tónico, alterativo, diaforético y diurético, y se recomendaba el humo para el asma.
Las referencias más antiguas a la zarzaparrilla provienen de la antigüedad del Viejo Mundo, donde se usaba Smilax aspera como antídoto contra venenos. El escritor médico romano Dioscórides (siglo I d. C.) dedicó un capítulo a esta planta en su obra sobre plantas medicinales del Mediterráneo (De materia medica, Libro IV, capítulo 142), describiendo las hojas y las bayas rojas como conservante y antídoto contra venenos a la vez.
En 1812, soldados portugueses que padecían sífilis se recuperaron más rápido con el uso de zarzaparrilla en comparación con el mercurio, el tratamiento estándar para la sífilis en esa época. La zarzaparrilla fue una hierba oficial de la Farmacopea de los Estados Unidos desde 1820 hasta 1920 para el tratamiento de enfermedades venéreas.
La zarzaparrilla fue documentada como coadyuvante en el tratamiento de la lepra en 1959. Las afirmaciones exageradas sobre la capacidad de la planta para curar la sífilis eventualmente provocaron que su popularidad disminuyera; sin embargo, durante su punto máximo de popularidad, en 1831, por ejemplo, se importaron 176.854 libras de la hierba solo a Inglaterra.
Tradición ayurvédica
La medicina ayurvédica también utiliza la zarzaparrilla por sus propiedades antiinflamatorias y desintoxicantes. Otra variedad, conocida como zarzaparrilla india o Hemidesmus indicus, tiene relevancia en el Ayurveda, el sistema tradicional de medicina de la India, por sus propiedades desintoxicantes. (Nota: Hemidesmus indicus es botánicamente distinta del género Smilax, pero comparte el nombre común en contextos ayurvédicos.)
Historia como bebida
La zarzaparrilla tiene una larga historia medicinal y fue uno de los primeros saborizantes utilizados en bebidas gaseosas en el siglo XIX. La zarzaparrilla se consumía ampliamente en la América del siglo XIX y era especialmente popular entre vaqueros y ganaderos. Se consumía tradicionalmente como tónico medicinal, considerado un remedio para problemas de piel y sangre, así como para la sífilis.
3. Componentes clave y compuestos activos
Hasta la fecha, se han identificado al menos 1058 compuestos en especies de Smilax, incluyendo flavonoides, ácidos fenólicos, saponinas esteroidales, polisacáridos y estilbenoides.
Saponinas esteroidales y sapogeninas
La zarzaparrilla contiene los esteroides vegetales sarsasapogenina, smilagenina, sitosterol, estigmasterol y polinastanol; y las saponinas sarsasaponina, smilasaponina, sarsaparilósido y glucósido de sitosterol, entre otras. Muchas de las propiedades y acciones farmacológicas de la zarzaparrilla se han atribuido a estos esteroides y saponinas.
La sarsasapogenina es una sapogenina esteroidal de tipo espirostano —la porción aglicona de una saponina vegetal—. Fue una de las primeras sapogeninas en ser identificadas, y el primer esteroide espirostano en ser identificado como tal. La identificación de la estructura de espirostano, con su funcionalidad de cetona espiroacetal, fue fundamental para el desarrollo de la degradación de Marker, que permitió la producción industrial de progesterona y otras hormonas sexuales a partir de esteroides vegetales.
El mecanismo biosintético, la estructura química y las acciones terapéuticas de las saponinas esteroidales siguen siendo poco claros a pesar de innumerables investigaciones. Se presume que la glicosilación es el paso final en la producción de saponinas esteroidales y que desempeña un papel en la regulación de la actividad biológica.
Flavonoides y compuestos fenólicos
El componente representativo astilbina constituye aproximadamente el 1–2 % del peso seco del rizoma de S. glabra y representa la mayor proporción del total de flavonoides. Exhibe actividades farmacológicas que incluyen efectos antioxidantes, acciones sobre el sistema cardiovascular, actividad antimicrobiana, actividad inmunosupresora y efectos antiinflamatorios. En la Comisión de la Farmacopea China (2020), la astilbina se utiliza para el control de calidad del rizoma de S. glabra, con un contenido mínimo requerido del 0,45 %.
Otros compuestos candidatos como marcadores de calidad en el rizoma de S. glabra incluyen isoengelitina, neoisoastilbina, neoastilbina, astragalósido, diosgenina, resveratrol, estigmasterol, β-sitosterol y quercetina.
Las propiedades antioxidantes de la zarzaparrilla se atribuyen a compuestos fenólicos como estilbenos, flavonas, flavanonas, flavonoles, smilásidos, smiglásidos y helionósidos, entre otros.
Únicamente de los rizomas de S. glabra, los investigadores han aislado seis compuestos fenólicos nuevos —smiglabrona A, smiglabrona B, smilachromanona, smiglastilbeno, smiglactona y smiglabrol— junto con cincuenta y siete conocidos.
Fitosteroles y otros componentes
La zarzaparrilla también contiene fitosteroles, como el betasitosterol, que podrían contribuir al efecto antiinflamatorio de esta hierba. Otros componentes reportados incluyen acetil-parigenina, diosgenina, ácido ferúlico, kaempferol, parigenina, parilina, resveratrol, ramnosa, ácido shikímico, saponinas A–C de smilax, smiglásidos A–E, smitilbina, taxifolina y titogenina.
4. Mecanismos de acción establecidos y propuestos
Unión a endotoxinas
La capacidad de la zarzaparrilla para unirse a endotoxinas puede ser un posible mecanismo de acción respecto a cómo la planta ejerce sus efectos. Los problemas asociados con niveles elevados de endotoxinas circulantes en el torrente sanguíneo —como enfermedad hepática, psoriasis, fiebres y procesos inflamatorios— parecen mejorar con la zarzaparrilla. Se descubrió que la sarsaponina, uno de los principales esteroides de la zarzaparrilla, se une a estas endotoxinas y las elimina, mejorando así la psoriasis.
Inmunomodulación
Se demostró que la zarzaparrilla, también conocida como rizoma de Smilax glabra (SGR), modula la inmunidad, protege contra el daño hepático, reduce la glucosa en sangre y suprime el cáncer. Las investigaciones sobre la astilbina han identificado un amplio espectro de beneficios farmacológicos, incluyendo actividades cardiovasculares, antiinflamatorias, inmunosupresoras, hepatoprotectoras, renoprotectoras, antioxidantes, antidiabéticas, analgésicas, antiedema, antibacterianas e inhibidoras del rechazo, junto con una inhibición dependiente de la dosis de la caseína quinasa II.
Señalización antiinflamatoria mediada por NF-κB y flavonoides
Los flavonoides, los constituyentes más abundantes y fácilmente extraíbles del rizoma de S. glabra, pueden contrarrestar la disfunción endotelial inducida por AGE, notablemente a través de la vía de señalización RAGE-ERK1/2-NF-κB.
Actividad relacionada con hormonas
La zarzaparrilla contiene saponinas esteroidales, como la sarsasapogenina, que podrían imitar la acción de algunas hormonas humanas; sin embargo, esta propiedad no ha sido documentada en estudios clínicos. Es importante señalar que algunos fabricantes de suplementos afirman que los esteroles de la zarzaparrilla pueden convertirse en esteroides anabólicos como la testosterona, pero esta es una afirmación falsa. Los esteroles contenidos en la zarzaparrilla no son esteroides anabólicos ni se convierten en el cuerpo en esteroides anabólicos. Nunca se ha detectado testosterona en ninguna planta, incluida la zarzaparrilla.
Mejora de la biodisponibilidad
Se ha reportado que las saponinas de la zarzaparrilla facilitan la absorción de otros fármacos y fitoquímicos por parte del organismo, lo que explica su historial de uso en fórmulas herbales como agente para mejorar la biodisponibilidad y aumentar la potencia y el efecto de otras hierbas.
Sarsasapogenina: acciones neuroprotectoras y metabólicas
Se ha reportado que la sarsasapogenina tiene numerosas acciones farmacológicas y ha sido ampliamente investigada por sus propiedades antiinflamatorias, neuroprotectoras y relacionadas con el deterioro de la memoria asociado al envejecimiento. Además, se ha confirmado que su estructura modificada y varios derivados poseen propiedades biológicas como actividad antitumoral, actividad antidepresiva, acción de tipo ansiolítico y un efecto reductor de Aβ.
La sarsasapogenina y su epímero C-25 smilagenina redujeron el azúcar en sangre y revirtieron el aumento de peso diabético en experimentos con ratones portadores de un gen mutante de diabetes (db). Ambos esteroides también detuvieron la disminución de los receptores muscarínicos de acetilcolina (mAChR) en modelos animales de la enfermedad de Alzheimer.
5. Evidencia científica por área de uso
5.1 Afecciones de la piel (psoriasis, eccema, dermatitis)
Base tradicional: Durante siglos, los pueblos indígenas de todo el mundo usaron la raíz de la planta de zarzaparrilla para tratar problemas articulares como la artritis, y para curar problemas de la piel como la psoriasis, el eccema y la dermatitis.
Evidencia en humanos: Según el Physician's Desk Reference for Herbal Medicines y otros textos académicos, las especies de zarzaparrilla tienen efectos sobre la inflamación y la función inmunitaria que se han utilizado para el tratamiento de enfermedades autoinmunes, incluida la psoriasis. Desafortunadamente, no existen estudios que utilicen zarzaparrilla (S. officinalis) específicamente para enfermedades autoinmunes; sin embargo, hay evidencia de que ciertas especies de zarzaparrilla pueden regular el sistema inmunitario inhibiendo la síntesis de mediadores proinflamatorios.
Un informe de caso publicado en PMC (2020) describió a una mujer de 73 años con artritis psoriásica en su segundo y tercer dedos, manifestada como dactilitis con rigidez y edema de moderados a severos en las articulaciones interfalángicas proximales y distales, y en el tejido blando circundante. La intervención consistió en acupuntura de estilo medicina tradicional china combinada con 500 mg de curcumina de cúrcuma (extracto de raíz de Curcuma longa) con 3 mg de extracto de pimienta negra, 425 mg de raíz de zarzaparrilla (Smilax officinalis) en cápsulas en polvo (no estandarizadas), y 10.000 UI de vitamina D3 una vez al día. Recibió dos tratamientos de acupuntura combinados con los suplementos. No se pudieron extraer conclusiones definitivas sobre la contribución independiente de la zarzaparrilla, ya que no ha habido investigación aislada sobre los efectos de S. officinalis.
Evidencia preclínica: La astilbina es el componente activo en la raíz de S. glabra. Un estudio de 2016 encontró que podría tener efectos positivos en el tratamiento de afecciones inflamatorias y autoinmunes. En ratones con lesiones similares a la psoriasis, 25–50 mg de astilbina por kilogramo de peso corporal inhibieron las células T helper 17 (Th17), que desempeñan un papel clave en la promoción de la inflamación. Los investigadores también encontraron que la astilbina inhibió las células proinflamatorias en experimentos in vitro y concluyeron que la astilbina probablemente mejore las lesiones similares a la psoriasis y podría ayudar a regular el sistema inmunitario en personas con psoriasis.
Fuerza de la evidencia: La zarzaparrilla se ha usado tradicionalmente para tratar la sífilis, la lepra y la psoriasis; sin embargo, falta evidencia clínica que respalde estos usos. La evidencia para la psoriasis se mantiene a nivel de estudios en animales, datos in vitro y un único informe de caso con múltiples intervenciones. No se han realizado ensayos controlados en humanos.
5.2 Efectos antiinflamatorios y analgésicos
Evidencia en animales: Smilax ornata Lem. se usa en la medicina popular para tratar la artritis reumatoide y el dolor reumático —una afirmación que no había sido validada científicamente antes de una investigación de 2019—. Ese estudio examinó si los extractos de metanol y acetato de etilo de S. ornata poseen propiedades antiinflamatorias y analgésicas en ratas Sprague-Dawley usando un modelo de edema de pata inducido por carragenina. Los extractos de metanol (200 y 400 mg/kg) y el extracto de acetato de etilo (400 mg/kg) mostraron actividad antiinflamatoria significativa (p < 0,05) en comparación con los grupos de control, con un inicio a los 150 minutos y una duración de 2,5 horas.
Varios extractos de Smilax han demostrado propiedades antiinflamatorias y antimicrobianas, así como efectos sobre los factores de riesgo cardiovascular y el síndrome metabólico; sin embargo, la evidencia se basa principalmente en estudios en animales e in vitro, y los ensayos clínicos son limitados.
Fuerza de la evidencia: Preliminar; predominantemente en animales e in vitro. No hay ensayos controlados aleatorizados publicados en humanos.
5.3 Actividad antimicrobiana
Evidencia in vitro: Se evaluaron treinta compuestos aislados de rizomas de S. glabra en cuanto a su actividad antimicrobiana contra tres bacterias gramnegativas, tres bacterias grampositivas y un hongo, y se discutieron las relaciones estructura-actividad correspondientes. Un artículo examinó la actividad de más de 60 compuestos fenólicos distintos aislados de la zarzaparrilla, evaluándolos contra seis tipos de bacterias y un hongo.
Uso histórico y datos limitados en humanos: En 1812, soldados portugueses que padecían sífilis se recuperaron más rápido con el uso de zarzaparrilla en comparación con el mercurio, el tratamiento estándar para la sífilis en esa época. La zarzaparrilla también fue documentada como coadyuvante en el tratamiento de la lepra en 1959. Estas observaciones históricas, aunque notables, no constituyen evidencia clínica controlada según los estándares modernos.
Fuerza de la evidencia: Solo datos in vitro para los mecanismos antimicrobianos directos. Las observaciones históricas en humanos (sífilis, lepra) son descriptivas y no controladas.
5.4 Propiedades anticancerígenas
Evidencia in vitro y en animales: Un estudio de 2015 publicado en Cancer Prevention Research examinó la actividad anticancerígena del sobrenadante del extracto soluble en agua (SW) de la zarzaparrilla. El análisis mediante cromatografía líquida/espectrometría de masas–trampa de iones–tiempo de vuelo (LC/MS-IT-TOF) identificó flavonoides, alcaloides y fenilpropanoides como los principales componentes bioactivos del SW. El SW inhibió notablemente el crecimiento de un amplio espectro de líneas celulares cancerosas tanto en ensayos in vitro como in vivo. El desequilibrio GSH/GSSG inducido por el SW activó la vía ERK1/2, lo que contribuyó a la detención en fase S, la apoptosis, la autofagia y el efecto inhibidor del crecimiento resultante inducidos por el SW.
Un estudio adicional encontró que el extracto soluble en agua de la zarzaparrilla podría promover la adhesión e inhibir la migración y la invasión de las células HepG2, MDA-MB-231 y T24 in vitro, así como suprimir la metástasis de las células MDA-MB-231 in vivo. El análisis de microarreglos indicó una represión de la señalización de TGF-β1 mediante el tratamiento con SW, verificada por RT-PCR en tiempo real de genes relacionados con TGF-β1 e inmunotransferencia (immunoblotting) de la proteína TGFBR1.
Un estudio de seguimiento reportó la activación de la vía de señalización dependiente de ATM/ATR como un mecanismo adicional para la inhibición del crecimiento de células cancerosas inducida por el SW. El tratamiento con SW a 3,5 μg/μL promovió la fosforilación de ATM, ATR y CHK1 en células AGS y HT-29. El inhibidor de la quinasa ATM, KU55933, pudo revertir la fosforilación de ERK inducida por el SW.
Fuerza de la evidencia: Toda la evidencia disponible relacionada con el cáncer para la zarzaparrilla es preclínica (líneas celulares y modelos animales). No se han realizado ensayos clínicos en humanos.
5.5 Efectos antidiabéticos
Evidencia in vitro y en animales: Se ha destacado que la astilbina tiene potencial antitumoral, antidiabético, antihipertensivo, anti-hiperuricémico y hepatoprotector, lo que justifica una mayor investigación para aplicaciones terapéuticas. La sarsasapogenina y su epímero C-25 smilagenina redujeron el azúcar en sangre y revirtieron el aumento de peso diabético en experimentos con ratones portadores de un gen mutante de diabetes (db).
Los flavonoides del rizoma de S. glabra pueden contrarrestar la disfunción endotelial inducida por AGE a través de la vía de señalización RAGE-ERK1/2-NF-κB. Si bien el papel de los flavonoides se ha estudiado extensamente, la investigación sobre los estilbenos, a pesar de demostrar propiedades antidiabéticas, es menos completa.
Fuerza de la evidencia: Solo preclínica. No se han publicado ensayos clínicos en humanos que evalúen específicamente la zarzaparrilla para la diabetes.
5.6 Efectos hepatoprotectores
Se han reportado efectos antiinflamatorios y protectores del hígado para la zarzaparrilla. Se ha demostrado en estudios experimentales que la zarzaparrilla (rizoma de S. glabra) protege contra el daño hepático. Estos reportes se basan en datos in vitro y modelos animales; no se han publicado ensayos clínicos en humanos sobre hepatoprotección.
5.7 Gota e hiperuricemia
La zarzaparrilla se ha utilizado tradicionalmente durante siglos para tratar la gota, entre otras dolencias. Se ha destacado específicamente el potencial anti-hiperuricémico de la astilbina, lo que justifica una mayor investigación para aplicaciones terapéuticas. La evidencia para esta aplicación es únicamente preclínica (modelos animales).
5.8 Efectos neuroprotectores
En general, la sarsasapogenina es una molécula potente con actividades antiinflamatorias, anticancerígenas, antidiabéticas, antiosteoclastogénicas y neuroprotectoras. También es una molécula potencial en el tratamiento de la pubertad precoz. Además, se ha confirmado que su estructura modificada y varios derivados poseen propiedades biológicas como actividad antitumoral, actividad antidepresiva, acción de tipo ansiolítico y un efecto reductor de Aβ.
La sarsasapogenina, las saponinas totales y compuestos relacionados de Anemarrhena asphodeloides poseen bioactividad antidepresiva. Los bioensayos mostraron que la sarsasapogenina a 50 mg/kg podía aumentar marcadamente los niveles de noradrenalina y serotonina en el hipotálamo y el hipocampo. Estos hallazgos provienen de estudios en animales y no pueden extrapolarse a la eficacia en humanos.
5.9 Afirmaciones atléticas/ergogénicas
Falta evidencia para los presuntos efectos ergogénicos y adaptógenos. La zarzaparrilla ha sido comercializada de manera falsa por fabricantes de suplementos como si contuviera esteroides anabólicos como la testosterona. Si bien los esteroles vegetales presentes en la zarzaparrilla pueden sintetizarse químicamente en estos esteroides en el laboratorio, nunca se ha documentado que esto ocurra en el cuerpo humano. Muchos suplementos para el culturismo contienen zarzaparrilla, pero nunca se ha demostrado que la raíz tenga efecto anabólico alguno.
6. Sistemas corporales y áreas de salud asociadas con la zarzaparrilla
- Sistema tegumentario: Los componentes aislados exhiben amplias actividades farmacológicas, incluidas propiedades antiinflamatorias y antioxidantes relevantes para afecciones de la piel.
- Sistema musculoesquelético: Uso tradicional para el reumatismo y la gota, respaldado por datos preclínicos antiinflamatorios.
- Sistema inmunitario: Existen reportes en la literatura científica sobre propiedades inmunomoduladoras.
- Sistema hepático: Los datos preclínicos muestran protección contra el daño hepático.
- Sistema endocrino/metabólico: Estudios en animales muestran reducción del azúcar en sangre y reversión del aumento de peso diabético con sarsasapogenina.
- Sistema nervioso central: Modelos animales sugieren que la sarsasapogenina podría detener la disminución de los receptores muscarínicos de acetilcolina relevantes para la enfermedad de Alzheimer.
- Sistema urinario: Las raíces se han utilizado durante siglos en Asia y las Américas como diurético.
- Antimicrobiano / enfermedades infecciosas: Uso histórico para la sífilis y la lepra; actividad antimicrobiana in vitro documentada.
7. Formas de dosificación y dosis reportadas
Las dosis típicas de zarzaparrilla para diversos usos varían de 0,3 a 2 g/día de raíz en polvo.
La zarzaparrilla a menudo se toma en cápsulas, de 2 a 4 gramos, tres veces al día. También puede usarse una tintura, de 2 a 4 ml, tres veces al día.
En el informe de caso publicado, se usaron 425 mg de raíz de zarzaparrilla (Smilax officinalis) en forma de cápsula en polvo no estandarizada, una vez al día.
Una dosis comúnmente referenciada para cápsulas de zarzaparrilla es una cápsula de 500 mg tomada de 2 a 3 veces al día.
Debido a los datos limitados de estudios clínicos, no se puede recomendar el uso de zarzaparrilla para ninguna indicación, y faltan ensayos clínicos que proporcionen orientación sobre dosis terapéuticas.
En el estudio preclínico sobre psoriasis, se usaron 25–50 miligramos de astilbina por kilogramo de peso corporal (mg/kg) en ratones con lesiones similares a la psoriasis —una dosis que no puede extrapolarse directamente al uso en humanos.
8. Consideraciones de seguridad e interacciones farmacológicas
Perfil de seguridad general
No se han documentado formalmente contraindicaciones, advertencias ni efectos secundarios importantes. Debe evitarse la ingestión excesiva; en dosis inusualmente altas, la planta puede ser perjudicial, incluyendo la posibilidad de causar irritación gastrointestinal (GI).
Según la monografía de la Comisión E alemana, la zarzaparrilla puede causar irritación estomacal e irritación renal temporal. La zarzaparrilla no debe tomarse durante el embarazo ni la lactancia.
El perfil de seguridad de la zarzaparrilla es relativamente desconocido, dada la falta de estudios clínicos bien diseñados.
Preocupaciones renales
La zarzaparrilla podría empeorar la enfermedad renal. Debe ser evitada por personas con problemas renales. El comité científico asesor alemán (Comisión E para medicamentos herbales) advierte que la zarzaparrilla puede causar problemas renales temporales, incluyendo un aumento de la micción.
Interacciones farmacológicas
La zarzaparrilla puede aumentar la cantidad de digoxina (Lanoxin) que absorbe el cuerpo, lo que podría potencialmente aumentar los efectos y efectos secundarios de la digoxina.
La zarzaparrilla puede tener un efecto similar al de un diurético, y tomarla podría disminuir la capacidad del cuerpo para eliminar el litio, lo que podría aumentar las concentraciones de litio en el organismo y provocar efectos secundarios graves.
Se ha reportado que las saponinas facilitan la absorción de otros fármacos y fitoquímicos por parte del organismo, lo que significa que las interacciones con medicamentos administrados conjuntamente son teóricamente posibles, aunque faltan datos sistemáticos sobre interacciones.
Embarazo y lactancia
Falta información sobre seguridad y eficacia durante el embarazo y la lactancia. Falta información sobre seguridad y eficacia durante el embarazo y la lactancia. Se han descrito actividades estrogénicas y antiestrogénicas para extractos de al menos una de las especies.
Riesgo de contaminación por metales pesados
Los suplementos de zarzaparrilla deben adquirirse de fuentes confiables, ya que las plantas cultivadas en áreas contaminadas pueden contener metales pesados como plomo, mercurio y cromo.
Estado regulatorio
La FDA no ha revisado los suplementos de zarzaparrilla en cuanto a seguridad y eficacia. La FDA considera a la zarzaparrilla una sustancia aromatizante natural para uso en alimentos y bebidas.
9. Resumen de la fuerza de la evidencia
La base general de evidencia para los usos terapéuticos de la zarzaparrilla sigue siendo limitada. La zarzaparrilla tiene una asociación histórica con el tratamiento de afecciones como el cáncer, la psoriasis, el eccema y el dolor articular, derivada de una creencia obsoleta en la purificación de la sangre. Si bien estos usos están bien documentados históricamente, la evidencia científica que los respalda sigue siendo limitada. Algunos estudios sugieren posibles propiedades antifúngicas, antiinflamatorias y anticancerígenas, aunque se necesita más investigación para validar estas afirmaciones.
Estos componentes aislados exhiben un amplio espectro de actividades farmacológicas; sin embargo, se han realizado estudios para verificar estas propiedades, y aún se necesitan direcciones de investigación para el desarrollo futuro y la utilización del valor potencial de las especies de Smilax. La abrumadora mayoría de la evidencia sigue siendo preclínica —basada en cultivos celulares y modelos animales—, con ensayos clínicos en humanos ausentes o extremadamente limitados para prácticamente todas las indicaciones propuestas.
Referencias
- ScienceDirect — The genus Smilax L.: A comprehensive review of traditional uses, phytochemistry, pharmacological activities, and toxicity (2026)
- PMC / NCBI — Smilax glabra Roxb.: A Review of Its Traditional Usages, Phytochemical Constituents, Pharmacological Properties, and Clinical Applications
- PMC / NCBI — Chemistry, Biosynthesis and Pharmacology of Sarsasapogenin: A Potential Natural Steroid Molecule for New Drug Design, Development and Therapy
- Cancer Prevention Research (AACR) — Sarsaparilla (Smilax glabra Rhizome) Extract Inhibits Cancer Cell Growth by S Phase Arrest, Apoptosis, and Autophagy via Redox-Dependent ERK1/2 Pathway (2015)
- PubMed — Treatment of Psoriatic Arthritis With Acupuncture, Turmeric, Sarsaparilla (Smilax officinalis) and Vitamin D: A Case Report (2020)
- PubMed — Investigation of the anti-inflammatory and analgesic effects of the extracts from Smilax ornata Lem. (Jamaican sarsaparilla) (2019)
- PMC / NCBI — Chemical Constituents from the Rhizomes of Smilax glabra and Their Antimicrobial Activity
- Heliyon (Cell Press) — Advances in the chemical constituents, pharmacological activity, and clinical application of Smilacis Glabrae Rhizoma (2024)
- IntechOpen — Phenolic Compounds in Genus Smilax (Sarsaparilla)
- Drugs.com Natural Products (Review of Natural Products monograph) — Sarsaparilla Uses, Benefits & Dosage
- RxList — Sarsaparilla: Health Benefits, Side Effects, Uses, Dose & Precautions
- PeaceHealth Health Information Library — Sarsaparilla (including German Commission E monograph reference)
- Wikipedia — Sarsasapogenin
- Wikipedia — Smilax aristolochiifolia
- JSTOR Daily — Plant of the Month: Sarsaparilla
- ResearchGate — Of the China Root: A Case Study of the Early Modern Circulation of Materia Medica
- Herbal Reality — Sarsaparilla: Benefits, Medicinal Uses, Safety
- PubMed — Sarsaparilla (Smilax glabra Rhizome) Extract Activates Redox-Dependent ATM/ATR Pathway to Inhibit Cancer Cell Growth (2017)
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