abedul

Abedul (Betula spp.): una referencia integral sobre la botánica, los usos tradicionales, la fitoquímica y la evidencia científica

1. Identidad y clasificación botánica

El abedul pertenece al género Betula L., el género más numeroso de la familia del abedul, que comprende más de 100 especies ampliamente distribuidas en el hemisferio norte. La familia es Betulaceae. Entre las numerosas especies, las dos más utilizadas con fines medicinales y reconocidas farmacopeicamente son:

• Betula pendula Roth — abedul plateado (sinónimos: B. verrucosa Ehrh., B. alba en parte de la literatura más antigua)
• Betula pubescens Ehrh. — abedul pubescente (sinónimo: B. alba)

El folium de Betula pendula Roth y/o Betula pubescens Ehrh., así como los híbridos de ambas especies, están aprobados en la Unión Europea como medicamento tradicional a base de plantas para aumentar la cantidad de orina y lograr el lavado del tracto urinario, como coadyuvante en molestias urinarias leves (EMA/HMPC/573241/2014).

Otras especies documentadas medicinalmente incluyen Betula papyrifera Marshall (abedul de papel, común en Norteamérica), Betula lenta L. (abedul dulce o abedul negro) y Betula utilis D.Don (abedul plateado del Himalaya), esta última significativa en la medicina ayurvédica. Aunque se encuentran distribuidas globalmente más de cien especies de Betula, se han documentado aproximadamente siete especies diferentes de Betula por sus usos tradicionales.

Betula pendula Roth (Betulaceae) es un árbol de abedul bien conocido, ampliamente distribuido en el hemisferio norte, desde Canadá hasta Japón. Estos árboles pueden alcanzar los 30 m de altura, y el color blanco de su corteza se debe a la betulina, su principal constituyente.

Reconocimiento farmacopeico

Las monografías de "Hoja de abedul" están incluidas en la Farmacopea Estatal de la República de Bielorrusia (2007), en la Cooperación Científica Europea en Fitoterapia (ESCOP, 2009), en la Farmacopea Británica (2014) y en la 10ª edición de la Farmacopea Europea (2020). El Comité de Medicamentos a Base de Plantas (HMPC) de la EMA ha evaluado formalmente las preparaciones de hoja de abedul y ha establecido monografías herbarias de la UE. La monografía de Betulae folium se ha publicado en la Farmacopea Europea (2005). La hoja de abedul se utiliza en fitoterapia, particularmente para trastornos del tracto urinario.

2. Partes de la planta utilizadas y formas comunes de preparación

Se han utilizado con fines medicinales múltiples partes del árbol de abedul. En fitoterapia, el abedul emplea principalmente las hojas jóvenes, las yemas, la corteza y la savia, esta última recolectada en primavera mediante pequeñas incisiones en el tronco. Las preparaciones más importantes incluyen:

• Hojas (Betulae folium): secas o frescas; preparadas como infusión acuosa (té de hierbas), tintura hidroalcohólica, droga vegetal pulverizada o extracto seco estandarizado. Por definición farmacopeica, esta droga vegetal consiste en las hojas secas, enteras o fragmentadas, de Betula pendula Roth y/o Betula pubescens Ehrh., así como de los híbridos de ambas especies.
• Corteza: en tiendas de herboristería y en Internet se venden hojuelas de corteza de abedul, polvo, cápsulas, aceite, savia y extractos líquidos. La corteza de abedul es también la materia prima de los extractos secos de triterpenos de grado farmacéutico.
• Savia: la savia de abedul consiste en una solución natural de base acuosa con compuestos valiosos como minerales, azúcares, ácidos orgánicos y compuestos fenólicos. Se consume fresca o fermentada, y en algunas culturas tradicionales se utiliza como tónico de primavera.
• Yemas: utilizadas en preparaciones tradicionales, particularmente como coleréticas en la medicina de Europa del Este y Rusia.
• Aceites esenciales: destilados de la corteza; el aceite de brea de abedul y el aceite de abedul dulce se conocen en varias farmacopeas. También se ha utilizado el aceite de hoja de abedul. El aceite de brea de abedul y el aceite de abedul dulce se conocen en varias farmacopeas (Martindale, 2007).
• Xilitol: el xilitol es una sustancia química que se encuentra de forma natural en los abedules y en algunas frutas. Se extrae industrialmente y se utiliza como sustituto del azúcar y como coadyuvante de la salud dental.
• Preparaciones farmacéuticas: oleogeles estandarizados de triterpenos de corteza de abedul han alcanzado la aprobación regulatoria para aplicaciones en el cuidado de heridas (ver Sección 7).

Diferentes formulaciones del mercado incorporan extractos de abedul, ya sea como productos independientes o en combinación con otros diuréticos vegetales como el diente de león (Taraxacum officinale) y la vara de oro (Solidago virgaurea).

3. Uso histórico y tradicional

Uso prehistórico y antiguo

El abedul cuenta con una historia milenaria de usos que van desde la artesanía hasta la medicina tradicional. Ya en el Paleolítico Medio, los neandertales usaban la brea de abedul como adhesivo para fijar puntas de flecha y arpones, mientras que las poblaciones nórdicas explotaban la corteza, resistente e impermeable, para fabricar ropa, calzado, recipientes e incluso canoas.

Tradiciones del norte de Europa y de Rusia

Los árboles de abedul se han utilizado en la medicina tradicional durante siglos, particularmente por sus supuestas propiedades antiinflamatorias y antisépticas. Diversas partes del árbol de abedul, incluidas la corteza, las hojas y las yemas, se han utilizado tradicionalmente para tratar afecciones como el reumatismo y los trastornos inflamatorios, y, más recientemente, las infecciones del tracto urinario.

Las yemas de abedul se han empleado como coleréticas, particularmente en Europa del Este y Rusia. En Rusia, la corteza de abedul se consume desde 1834. En Europa, la savia de abedul se fermentaba para obtener cerveza, vino y otras bebidas espirituosas.

El árbol de abedul tuvo un profundo significado cultural en todo el hemisferio norte. A menudo llamado "árbol madre" por ser el primero en crecer tras la retirada de la Edad de Hielo, representa la fertilidad. El abedul es uno de los árboles por excelencia femeninos de las antiguas culturas europeas, así como de las tradiciones nativas americanas. En el folclore ruso se lo llama "la Dama del Bosque".

La herbolaria tradicional europea clasificaba al abedul principalmente como una hierba diurética. Un té preparado con hojas frescas o secas se usaba extensamente como tónico de primavera, muy necesario en una estación en la que no se disponía de verduras frescas. El té de abedul contiene algo de vitamina C y flavonoides, además de propiedades depurativas. La Comisión E alemana y ESCOP indican el uso del abedul como "irrigación terapéutica del tracto urinario en casos de inflamación y cálculos renales; como coadyuvante en el tratamiento de infecciones bacterianas del tracto urinario".

Tradiciones nativas americanas

Si observamos el uso tradicional de los árboles de abedul entre los pueblos indígenas, al menos en Norteamérica, encontramos que varios grupos utilizaban la corteza para tratar diversos trastornos cutáneos. Entre los usos específicos documentados se incluyen: el abedul de papel se usaba para tratar erupciones cutáneas; los cree usaban la corteza externa para vendar quemaduras; la corteza interna, añadida a la brea y la grasa, era utilizada por los cree como pomada para costras persistentes y erupciones; el abedul gris era utilizado por los malecitas y los mi'kmaq para cortes infectados, mientras que la madera en polvo del abedul pubescente era utilizada por los cree para tratar la piel escoriada.

Entre los ojibwe, la raíz del abedul de papel se usaba en medicinas como saborizante — su sabor dulzón, aromático, a gaulteria, disimulaba dosis menos agradables. La corteza de la raíz cocinada junto con azúcar de arce producía un jarabe calmante para aliviar los calambres de estómago.

Tradiciones del Himalaya y ayurvédicas

Betula utilis D. Don, comúnmente conocido como abedul plateado del Himalaya o Bhojpatra, tiene un valor significativo en la medicina tradicional y popular, particularmente en la medicina ayurvédica, donde su corteza se ha utilizado para curar diversas enfermedades, como infecciones sanguíneas y de oído, neumonía, convulsiones, afecciones cutáneas y muchas más.

Usos tradicionales en distintas culturas — resumen

La literatura y la información disponibles muestran que varias especies de Betula se han utilizado tradicionalmente como medicina en diferentes partes del mundo. El uso más extendido ha sido en el tratamiento de problemas relacionados con los huesos, incluidos la artritis, el reumatismo y la gota, así como afecciones renales. La savia de abedul también se ha recomendado contra la hepatitis, las erupciones cutáneas, los parásitos intestinales y el escorbuto. Además de los usos medicinales, también se han reportado aplicaciones cosméticas, principalmente para el crecimiento del cabello y contra las pecas.

4. Principales constituyentes y compuestos activos

4.1 Corteza — Triterpenos

La corteza externa de las especies de Betula es la fuente más rica de triterpenos pentacíclicos. La corteza externa del abedul (Betula alba cortex) contiene triterpenos pentacíclicos, principalmente betulina (BE, hasta un 34%), pero también ácido betulínico (BA), ácido oleanólico (OA), lupeol (LU) y eritrodiol (ER). El color blanco de la corteza se atribuye en sí mismo a la betulina. El contenido de betulina en la corteza está entre el 10–14%; también se encuentran el glucósido gaulterina, saponinas y algo de aceite esencial, cuyo componente principal es el éster metílico del ácido salicílico.

• Betulina (lup-20(29)-eno-3β,28-diol): el triterpeno predominante. La betulina derivada de la corteza del abedul ha atraído interés científico ya desde hace varios siglos, siendo uno de los primeros productos naturales identificados en plantas.
• Ácido betulínico (ácido 3β-hidroxi-lup-20(29)-en-28-oico): formado por oxidación de la betulina. El ácido betulínico es un triterpenoide de origen natural bien conocido, con una estructura pentacíclica de tipo lupano. Generalmente se encuentra en la corteza de los árboles de abedul, pero también puede aislarse de otras fuentes vegetales.
• Lupeol, ácido oleanólico, eritrodiol: triterpenos pentacíclicos adicionales con actividades farmacológicas documentadas.

El ácido betulínico exhibe diversas actividades farmacológicas, como antineoplásica, antiinflamatoria, anti-VIH, antidiabética, antimalárica, antimicrobiana y hepatoprotectora.

4.2 Hojas — Flavonoides, ácidos fenólicos y minerales

Los estudios sobre los principales constituyentes característicos de la hoja de abedul —glucósidos de flavonoles, principalmente hiperósido y otros glucósidos de quercetina, junto con glucósidos de miricetina y kaempferol— están incluidos en la evaluación de ESCOP. El criterio de estandarización de la EMA exige que las preparaciones de hoja de abedul contengan al menos un 1.5% de flavonoides expresados como hiperósido.

Un extracto estandarizado de hoja de B. alba se caracterizó como conteniendo: hiperósido (0.53%), glucurónido de quercetina (0.36%), glucósido de miricetina (0.32%) y ácido clorogénico (0.28%) como sus principales constituyentes.

En la savia también se encuentran ácidos fenólicos como el ácido clorogénico, vitamina C, diversos minerales (incluido el potasio), ácido salicílico, ácido betulínico, taninos y diversos azúcares. El contenido de potasio de la hoja de abedul puede contribuir al efecto diurético. Más específicamente, la concentración de potasio en Betulae folium (B. pendula) es de 8045 µg/g de materia seca.

Estudios previos encontraron más de 26 constituyentes polifenólicos en el extracto metanólico, incluyendo kaempferol y sus derivados. También se han identificado glucósidos fenólicos no flavonoides como contribuyentes a la actividad: se ha confirmado la actividad diurética de un extracto de hojas de abedul libre de flavonoides. El constituyente no flavonoide más abundante del extracto es la 3-hidroxi-1-(4-hidroxifenil)-propan-1-ona 3-O-β-D-glucósido (3,4′-DHPPG).

4.3 Corteza — Constituyentes adicionales

La corteza contiene principalmente un 4–5% de taninos y aceite esencial; es conocida como antipirética. También se encuentran en la corteza betulina, como triterpeno similar al lupeol, y el glucósido betulósido con la aglicona betuligenol.

4.4 Savia

La savia de abedul se utiliza como bebida tradicional y en la medicina tradicional en muchos países del hemisferio norte. La concentración total de aminoácidos en la savia de abedul varía entre 100–500 mg/L. Entre los aminoácidos libres, la glutamina, la citrulina, el ácido glutámico, la isoleucina, la valina y la asparagina son los más frecuentemente detectados, representando el 92–96% del contenido total de aminoácidos. La savia de abedul también contiene minerales valiosos; el calcio y el potasio se encuentran en las concentraciones más altas.

La savia de abedul contiene una notable combinación de minerales y elementos traza: magnesio, calcio, potasio, manganeso, zinc, vitamina C, flavonoides y betulina.

4.5 Perfil fitoquímico general

La investigación fitoquímica sobre las especies de Betula ha permitido aislar triterpenoides, diarilheptanoides, fenilbutanoides, lignanos, fenólicos y flavonoides.

5. Mecanismos de acción

5.1 Mecanismo diurético

Parece, con base en estudios en animales, que el elevado contenido de potasio de las hojas produce el efecto diurético, permitiendo un aumento del volumen de orina y ayudando a tratar trastornos urinarios leves. Las saponinas triterpénicas, los glucósidos de flavonoides y los polisacáridos contenidos en la planta actúan de forma sinérgica para promover la eliminación del exceso de fluidos y de los desechos metabólicos. Sin embargo, el mecanismo preciso sigue siendo desconocido debido a la falta de información confiable, y la justificación de este uso se basa sustancialmente en la medicina tradicional.

5.2 Mecanismos antiinflamatorios

La betulina puede ejercer importantes actividades anticancerígenas mediante la modulación de diversas vías celulares. La señalización molecular regulada por la betulina se ha analizado con especial atención a su participación en procesos antiinflamatorios, en particular mediante la modulación de las cascadas mediadas por el factor nuclear κB (NF-κB), la prostaglandina/COX, y el factor nuclear derivado de eritroides 2 similar a 2 (Nrf2).

5.3 Mecanismos anticancerígenos

Los agentes anticancerígenos como la betulina pueden ejercer efectos terapéuticos al dirigirse a las membranas modificadas, debido a la alta afinidad del ácido betulínico por las monocapas lipídicas presentes en las membranas. Este mecanismo puede inhibir el crecimiento y la multiplicación de las células cancerosas.

5.4 Mecanismos de cicatrización de heridas

El principio activo farmacéutico de las preparaciones que contienen betulina modula las quimiocinas en la fase inflamatoria de la cicatrización de heridas y promueve la migración y diferenciación de los queratinocitos, acelerando así la reepitelización y el cierre de la herida. Más recientemente se ha demostrado que los fibroblastos también son estimulados por el extracto de corteza de abedul y sus principales constituyentes.

5.5 Biotransformación y biodisponibilidad

Estudios experimentales realizados en microsomas y citosol hepáticos humanos y de rata indicaron que las dos principales vías de biotransformación de la betulina son la glucuronidación y la sulfonación. Los datos obtenidos en estudios con modelos de rata mostraron que hUGT1A3 y 1A4 fueron las principales enzimas hepáticas responsables de la formación de un posible glucurónido de betulina C3-hidroxilo, mientras que hSULT2A1 fue la principal isoforma implicada en la sulfonación. En sistemas humanos, la glucuronidación se produce a nivel hepático y extrahepático (en el tracto gastrointestinal).

Una limitación clave de los compuestos triterpénicos es su escasa solubilidad en agua. La betulina y su producto de oxidación, el ácido betulínico, presentan una escasa solubilidad acuosa debido a su estructura. Por ello, se han sintetizado diversos derivados, como ésteres de aminoácidos, para mejorar la biodisponibilidad y la administración a los tejidos diana.

6. Evidencia científica por área de uso

6.1 Tracto urinario / Efectos diuréticos

Estado regulatorio y farmacopeico: Entre sus efectos terapéuticos bien documentados, se ha reconocido al abedul por sus propiedades diuréticas leves. Según la Farmacopea Europea, las hojas de Betula pendula Roth (abedul plateado) y B. pubescens Ehrh., así como los híbridos de ambas especies, se consideran diuréticos leves que pueden utilizarse para favorecer el flujo urinario en casos de infecciones del tracto urinario inferior y arenilla renal.

Evidencia clínica: Aunque existen pocos estudios clínicos, incluido uno realizado en 15 pacientes con infecciones del tracto urinario que sugirió un efecto positivo sobre la infección urinaria, los datos son demasiado limitados para utilizarse como evidencia primaria. Por lo tanto, las conclusiones del HMPC sobre el uso de medicamentos de hoja de abedul para aumentar la producción de orina se basan en su uso tradicional de larga data. Un estudio clínico no aleatorizado reportado por separado encontró que el extracto se administró en dosis de 180–1080 mg/día durante 2–4 semanas. Alrededor del 56% de los sujetos con infecciones del tracto urinario recibieron adicionalmente terapia antibiótica. Los síntomas desaparecieron en el 75% de los pacientes tratados únicamente con extracto de hoja de abedul y en el 80% de los pacientes que combinaron la terapia con antibióticos.

Hallazgos de ESCOP: Los experimentos in vitro con hoja de abedul demuestran propiedades diuréticas, antiinflamatorias y antioxidantes. Los experimentos in vivo con animales demuestran efectos diuréticos y gastroprotectores. Los estudios clínicos controlados y abiertos con hoja de abedul demostraron su uso como agente antiinflamatorio y antimicrobiano en pacientes que padecían infecciones del tracto urinario, cistitis y otras molestias inflamatorias.

Evidencia preclínica (en animales): Los extractos herbales de Betula alba (abedul) se utilizan tradicionalmente por sus supuestos efectos diuréticos, pero la evidencia científica que respalda estas afirmaciones sigue siendo limitada. En un estudio piloto, se evaluaron los efectos a corto plazo de un extracto estandarizado de hoja de B. alba (en dos dosis de 25 o 50 mg/kg) en ratas adultas sanas. El extracto contiene hiperósido (0.53%), glucurónido de quercetina (0.36%), glucósido de miricetina (0.32%) y ácido clorogénico (0.28%) como sus principales constituyentes. Después de 3 días de tratamiento, se midió la producción de orina en 24 horas. Aunque no se observaron cambios estadísticamente significativos en el volumen urinario de 24 horas ni en la excreción urinaria de Na+ y K+, el análisis metabolómico multivariante reveló alteraciones inducidas por el tratamiento en el perfil metabólico urinario.

Efectos antiadhesivos: se reportaron efectos antiadhesivos de un extracto hidroalcohólico de hoja de abedul frente a E. coli uropatógena en células de cáncer de vejiga humana (Rafsanjany et al., 2013). Aunque se observó una reducción de la motilidad de E. coli, la inhibición del biofilm fue comparativamente débil.

Fuerza de la evidencia: Débil a moderada para las indicaciones tradicionales/farmacopeicas. La HMPC de la Agencia Europea de Medicamentos otorga únicamente el estatus de "uso tradicional", no de "uso bien establecido", lo que refleja el cuerpo insuficiente de datos de ensayos clínicos controlados. Las indicaciones diuréticas y del tracto urinario están respaldadas por una larga tradición regulatoria, reconocimiento farmacopeico (Farmacopea Europea, Farmacopea Británica, ESCOP) y estudios clínicos limitados, pero faltan ensayos controlados aleatorizados rigurosos.

6.2 Cicatrización de heridas y afecciones cutáneas — Betulina (tópica)

Esta es el área con la evidencia clínica más sólida y directa para cualquier constituyente del abedul.

Aprobación de la EMA: con la aprobación centroeuropea en enero de 2016 de un oleogel de betulina (Episalvan), utilizado para acelerar el cierre de heridas de espesor parcial, se introdujo por primera vez en la terapéutica el principio activo herbario extracto seco de triterpenos (betulina) de corteza de abedul. El principio activo es nuevo y su indicación se demuestra por primera vez con claridad en estudios.

Ensayo clínico de fase III — quemaduras: Oleogel-S10 (Episalvan) aceleró de manera significativa la cicatrización de quemaduras superficiales de espesor parcial y fue seguro y bien tolerado. Un ensayo clínico aleatorizado de fase III que investigó la reepitelización de heridas de injertos de piel de espesor parcial incluyó a 219 pacientes; los resultados mostraron la capacidad de este producto para acelerar la cicatrización de la piel y la reepitelización.

Episalvan, un extracto de corteza de abedul cuya sustancia activa principal es Betulae cortex, recibió la aprobación de la EMA para el tratamiento de heridas cutáneas superficiales y quemaduras cutáneas de grado IIa en adultos en 2016; sin embargo, fue retirado como medicamento por la Unión Europea en 2022.

Fisuvez para la epidermólisis bullosa: un nuevo medicamento, Fisuvez (un extracto seco de corteza de abedul utilizando n-heptano como solvente de extracción), ha sido aprobado recientemente por la EMA para el tratamiento de la epidermólisis bullosa. Se sabe que los triterpenos mejoran la formación de cicatrices en lesiones superficiales y han sido aprobados recientemente por la EMA como agente para el tratamiento de la epidermólisis bullosa distrófica y juncional, lo que sugiere una reepitelización más rápida de las heridas.

Exposición sistémica tras la aplicación tópica: en tres estudios clínicos con un total de 280 pacientes, la aplicación de gel de Episalvan en heridas abiertas no produjo niveles plasmáticos de betulina superiores a los niveles naturales de referencia originados por la alimentación. Dado que no se encontraron niveles biológicamente relevantes de betulina en los pacientes, no se realizaron más estudios relacionados con la distribución, la biotransformación y la eliminación.

Fuerza de la evidencia: Sólida para la cicatrización tópica de heridas. Los datos del ensayo de fase III sobre quemaduras de espesor parcial y sitios donantes de injertos de piel, junto con la autorización de comercialización de la EMA para Episalvan y la posterior aprobación de la EMA de Fisuvez para la epidermólisis bullosa, representan el nivel más alto de evidencia clínica alcanzado para cualquier constituyente derivado del abedul.

6.3 Efectos antiinflamatorios

Datos in vitro y en animales: se midieron efectos inhibidores del crecimiento in vitro en cuatro líneas celulares malignas humanas: A431 (carcinoma epidermoide de piel), A2780 (carcinoma de ovario), HeLa (adenocarcinoma de cuello uterino) y MCF7 (adenocarcinoma de mama), mediante el ensayo MTT. Todos los extractos de corteza preparados ejercieron un pronunciado efecto antiproliferativo frente a las líneas celulares de cáncer humano. Los estudios in vivo evaluaron el efecto antiinflamatorio de los extractos de abedul en un modelo de inflamación inducida por TPA en ratones.

Debido a la intensa actividad antiinflamatoria del extracto de corteza de abedul enriquecido en betulina, la principal conclusión que puede extraerse es que la betulina es un compuesto promisorio en este campo terapéutico.

Fuerza de la evidencia: Preliminar. La actividad antiinflamatoria está bien documentada in vitro y en modelos animales, y los mecanismos mediados por NF-κB y COX están respaldados mecanísticamente. No existen ensayos clínicos en humanos que se centren específicamente en la inflamación como criterio de valoración primario para el uso oral o sistémico. El efecto antiinflamatorio para la aplicación tópica se valida parcialmente a través de los ensayos clínicos de cicatrización de heridas mencionados anteriormente.

6.4 Propiedades anticancerígenas

Los triterpenos pentacíclicos, principalmente la betulina y el ácido betulínico, se describen como agentes anticancerígenos valiosos que se encuentran en la corteza del árbol de abedul. Este triterpeno ha recibido mucha atención porque exhibe diversas actividades farmacológicas, incluyendo propiedades antineoplásicas.

Los eventos celulares regulados por la betulina y los mecanismos moleculares precisos que subyacen a estos procesos han comenzado a entenderse solo recientemente. Hoy sabemos que la betulina puede ejercer importantes actividades anticancerígenas mediante la modulación de diversas vías celulares.

La betulina exhibe un enorme potencial farmacológico, debido a su tamaño relativamente pequeño y a sus acciones citotóxicas específicas contra las células tumorales. Esto ha impulsado la investigación sobre la molécula, con el objetivo de resaltar su ventaja en comparación con los agentes terapéuticos convencionales.

Fuerza de la evidencia: Solo preclínica. La evidencia de los efectos anticancerígenos se limita a estudios en líneas celulares in vitro y modelos animales. No se han completado ni publicado ensayos clínicos en humanos que demuestren la eficacia anticancerígena de la betulina o del ácido betulínico como tratamientos independientes en pacientes con cáncer. Las limitaciones de biodisponibilidad (escasa solubilidad en agua) restringen aún más el potencial traslacional, y esta sigue siendo un área activa de investigación farmacéutica.

6.5 Propiedades antioxidantes

Varios estudios han encontrado que la actividad antioxidante de los extractos de Betula pendula se correlaciona con el contenido fenólico, y por lo tanto la identificación de los compuestos fenólicos en el extracto vegetal puede revelar los compuestos responsables de su actividad antioxidante en diversos ensayos.

Todos los extractos, en las concentraciones probadas, redujeron la producción de peróxido de hidrógeno y del radical anión superóxido, y el extracto al 25% disminuyó la formación de malondialdehído en células tratadas con acetaldehído.

Fuerza de la evidencia: Preliminar. La actividad antioxidante se demuestra de manera consistente in vitro, pero no se ha evaluado en ensayos clínicos. El elevado contenido de flavonoides y polifenoles de los extractos de hoja de abedul sustenta esta actividad de manera mecanística.

6.6 Xilitol — Salud dental

El xilitol se utiliza para reducir el riesgo de caries dental porque puede ayudar a ralentizar el crecimiento de bacterias en la boca. La FDA reconoce generalmente al xilitol como seguro (GRAS). Esta es una de las aplicaciones clínicamente más sólidas de un compuesto derivado del abedul, aunque el xilitol se produce hoy más comúnmente a partir de otras fuentes vegetales y no está sujeto a los mismos interrogantes de evidencia que los extractos de corteza u hoja.

6.7 Afecciones reumáticas / musculoesqueléticas

Las hojas de abedul (Betula pendula Roth, Betula pubescens Ehrh.) son una materia vegetal utilizada tradicionalmente en la gota, el reumatismo, la artritis y las afecciones del tracto urinario. Se ha propuesto el mecanismo diurético para explicar parte de este beneficio, ya que el aumento de la producción de orina puede favorecer la excreción del ácido úrico relevante para la gota. Las hojas de abedul actúan como un remedio eficaz para la cistitis y otras infecciones del sistema urinario, además de eliminar el exceso de agua del cuerpo. Quizás debido a esta actividad diurética depurativa, la planta se ha utilizado para la gota, el reumatismo y el dolor artrítico leve.

Fuerza de la evidencia: Solo uso tradicional. No existen ensayos clínicos controlados que examinen las preparaciones de abedul específicamente para afecciones reumáticas o gotosas.

7. Sistemas corporales y áreas de salud

• Sistema urinario / renal: indicación farmacopeica primaria. Diurético, irrigación del tracto urinario, coadyuvante en infecciones del tracto urinario inferior y arenilla renal.
• Piel y cicatrización de heridas: las preparaciones tópicas de betulina están clínicamente validadas para la cicatrización de heridas de espesor parcial y el cuidado de quemaduras; Fisuvez ha recibido la aprobación de la EMA para la epidermólisis bullosa.
• Sistema musculoesquelético: uso tradicional para la gota, el reumatismo y la artritis mediante mecanismos diuréticos y antiinflamatorios; sin evidencia directa de ensayos clínicos.
• Oncología (interés preclínico): la betulina y el ácido betulínico muestran actividad anticancerígena in vitro e in vivo, pero no existen ensayos completados en humanos.
• Sistema inmunitario / inflamatorio: la modulación de las vías NF-κB y Nrf2 está documentada en investigación de laboratorio; las propiedades antialérgicas se han estudiado en modelos animales.
• Sistema digestivo: las yemas de abedul se han empleado como coleréticas, particularmente en Europa del Este y Rusia. Los estudios en animales sugieren efectos gastroprotectores.
• Salud bucal: el xilitol derivado del abedul está establecido para la prevención de caries.

8. Formas de dosificación y dosis reportadas en estudios

Las siguientes dosis se reportan directamente en las fuentes citadas y no deben interpretarse como recomendaciones prescriptivas.

Hoja de abedul (oral)

• Los medicamentos de hoja de abedul solo deben utilizarse en adultos y adolescentes mayores de 12 años. Se utilizan durante un período de 2 a 4 semanas (según las directrices del HMPC de la EMA).
• En el estudio clínico revisado por la EMA, el extracto se administró en dosis de 180–1080 mg/día durante 2–4 semanas.

Corteza de abedul (tópica — farmacéutica)

• Existe una preparación farmacéutica tópica autorizada de venta con receta, el gel Episalvan (Amryt AG); 1 g de gel contiene 100 mg de extracto seco refinado de corteza de abedul (de B. pendula, B. pubescens o híbridos), equivalente a 0.5–1 g de corteza de abedul, correspondiente a 72–88 mg de betulina.

Dosis preclínicas (no para uso humano — solo referencia)

• En el estudio piloto de metabolómica en ratas: se administraron por vía oral a ratas dos dosis, 25 o 50 mg/kg, de un extracto estandarizado de B. alba.
• En un estudio farmacocinético/de toxicidad: a 300 mg/kg se detectó una concentración plasmática máxima de 0.33 µg/mL de betulina después de 28 aplicaciones diarias en perros.

9. Seguridad, efectos adversos e interacciones

9.1 Perfil general de seguridad

Los datos de seguridad y toxicidad del abedul son escasos. El estudio de toxicidad subcrónica no mostró toxicidad del extracto de triterpenos (TE) en ratas (i.p.) y perros (s.c.). En conclusión, el extracto de triterpenos de la corteza de abedul es seguro, su betulina es biodisponible, y el TE ofrece un alto potencial para futuras investigaciones farmacéuticas y farmacológicas.

Los triterpenos del abedul tienen actividades farmacológicas antivirales, antimicrobianas y hepatoprotectoras conocidas. El ácido betulínico, el ácido oleanólico y la betulina también tienen efectos antitumorales. Estos triterpenos muestran actividades antiinflamatorias.

9.2 Efectos adversos reportados (uso oral y tópico)

Los efectos secundarios reportados con los medicamentos de hoja de abedul incluyen diarrea, náuseas o vómitos, y reacciones alérgicas como picazón, erupción cutánea, y congestión y secreción nasal. Su frecuencia es desconocida.

La investigación clínica de un extracto seco de hoja de abedul reportó eventos adversos leves, incluyendo reacciones alérgicas sistémicas y reacciones cutáneas, gastrointestinales y metabólicas.

Los efectos secundarios comunes del xilitol pueden incluir hinchazón, gases o heces blandas.

9.3 Alergia al polen de abedul y reactividad cruzada

El polen de abedul es un aeroalérgeno significativo y bien caracterizado. Los pacientes alérgicos al polen presentan con frecuencia síntomas similares al síndrome de alergia oral tras la ingesta de varios tipos de alimentos vegetales. La mayoría de estas reacciones se deben a tres estructuras cruzadamente reactivas distintas presentes en el polen de abedul. Las proteínas que comparten epítopos comunes con Bet v 1, el principal alérgeno del polen de abedul, se presentan en otros tipos de polen de árboles, manzanas, frutas de hueso, apio, zanahorias y frutos secos. Aproximadamente el 70% de los pacientes alérgicos al polen de abedul puede experimentar síntomas tras el consumo de alimentos de estos grupos.

Mal d 1, el principal alérgeno de la manzana, tiene un 63% de homología con Bet v 1, el principal alérgeno del polen de abedul. Se han identificado otras proteínas relacionadas con el polen de abedul en avellanas (Cor a 1), apio (Api g 1) y papas.

Esta reactividad cruzada es clínicamente importante para las personas que usan preparaciones de abedul: la savia, la hoja y el polen de abedul han causado reacciones alérgicas. El polen de abedul se ha estudiado extensamente en investigación preclínica y clínica sobre alérgenos.

Aparte de la alergia al polen mediada por IgE, en la literatura también se ha documentado dermatitis alérgica de contacto por el extracto de corteza. Se ha reportado dermatitis alérgica de contacto causada por el extracto de triterpenos que contiene betulina de la corteza externa del abedul (Betula alba).

9.4 Contraindicaciones

La monografía de la EMA señala que las preparaciones de hoja de abedul no deben utilizarse en casos de edema debido a insuficiencia cardíaca o renal, ni en casos de alergia conocida al polen de abedul. No se ha reportado ningún caso de sobredosis con las preparaciones de hoja de abedul. No se han reportado interacciones farmacológicas con las preparaciones de hoja evaluadas por la EMA, aunque esto refleja la limitación de los datos más que una ausencia confirmada de interacciones.

9.5 Embarazo, lactancia y uso pediátrico

No hay datos de fertilidad disponibles a partir de la evaluación de la EMA sobre las preparaciones de hoja de abedul. El HMPC no ha respaldado el uso de preparaciones de hoja de abedul en mujeres embarazadas o en período de lactancia debido a la ausencia de datos de seguridad, y los medicamentos de hoja de abedul solo deben utilizarse en adultos y adolescentes mayores de 12 años, según las directrices actuales de la EMA.

9.6 Xilitol y mascotas

Aunque queda fuera del alcance de la suplementación humana, cabe destacar que el xilitol, un alcohol de azúcar derivado del abedul, está bien establecido como tóxico para los perros; esto no afecta su estatus GRAS en humanos.

9.7 Limitaciones de biodisponibilidad

La betulina y su producto de oxidación, el ácido betulínico, presentan una escasa solubilidad acuosa debido a su estructura. Por ello, se han sintetizado diversos derivados para mejorar la biodisponibilidad y la administración a los tejidos diana. Esta limitación implica que los prometedores datos preclínicos sobre las propiedades anticancerígenas y antiinflamatorias sistémicas pueden no trasladarse directamente a los suplementos dietéticos de administración oral sin una mejora específica de la formulación.

10. Resumen de la calidad de la evidencia por área de uso

• Cicatrización tópica de heridas (oleogel de betulina): Sólida — datos de ensayos clínicos aleatorizados de fase III; autorización de comercialización de la EMA (Episalvan, Fisuvez).
• Apoyo del tracto urinario / diurético (hoja de abedul): Moderada-baja — reconocimiento farmacopeico y regulatorio de uso tradicional por parte de la EMA, la Farmacopea Británica, ESCOP y la Farmacopea Europea; datos de ensayos clínicos muy limitados; clasificado como uso tradicional y no como uso bien establecido.
• Efectos antiinflamatorios: Preliminar — la evidencia mecanística y preclínica es considerable; la evidencia de ensayos clínicos aleatorizados en humanos está ausente.
• Efectos anticancerígenos: Solo preclínica — datos in vitro sólidos; sin ensayos completados en humanos.
• Reumática / musculoesquelética: Solo uso tradicional — sin evidencia de ensayos clínicos aleatorizados.
• Xilitol para la prevención de caries dentales: Sólida — bien establecida, con estatus GRAS.

Referencias

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• Anti-Inflammatory and Anticancer Properties of Birch Bark-Derived Betulin: Recent Developments — PMC/NCBI (2021)
• Study of the Betulin Enriched Birch Bark Extracts Effects on Human Carcinoma Cells and Ear Inflammation — PMC/NCBI (2012)
• Evaluation of the Antioxidant Activity of Betula pendula Leaves Extract and Its Effects on Model Foods — PMC/NCBI (2018)
• A Preliminary Pharmacokinetic Study of Betulin, the Main Pentacyclic Triterpene from Extract of Outer Bark of Birch (Betulae alba cortex) — PMC/NCBI (2018)
• Antioxidative and Antimicrobial Evaluation of Bark Extracts from Common European Trees in Light of Dermal Applications — PMC/NCBI (2023)
• Evaluation of Antioxidative Mechanisms In Vitro and Triterpenes Composition of Extracts from Silver Birch and Black Birch Barks — PMC/NCBI (2021)
• Natural Therapeutics for Urinary Tract Infections — A Review — PMC/NCBI (2020)
• Oral Allergy Syndrome — PMC/NCBI
• Allergenic Cross-Reactivity, Food Allergy and Pollen — PubMed (2011)
• Betulin Wound Gel Accelerated Healing of Superficial Partial Thickness Burns: Results of a Randomized, Intra-Individually Controlled, Phase III Trial with 12-Months Follow-Up — PubMed (2018)
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• Betulae folium — Herbal Medicinal Product Page — European Medicines Agency (EMA)
• Final European Union Herbal Monograph on Betula pendula Roth; Betula pubescens Ehrh., folium — EMA (2014)
• Birch Leaf: Summary for the Public — EMA HMPC
• Assessment Report on Betula pendula Roth; Betula pubescens Ehrh., folium — EMA
• Betula pendula — ScienceDirect Topics Overview
• Betulae folium (Birch Leaf) — ESCOP Monograph (2015)
• Birch — Betula lenta, B. papyrifera, B. pendula and B. pubescens — Family Betulaceae (ResearchGate Review)
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• The Bioactive and Mineral Compounds in Birch Sap Collected in Different Types of Habitats (ResearchGate, 2017)
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• The Wound Healing Properties of Betulin from Birch Bark from Bench to Bedside — Planta Medica/Thieme (2019)
• Birch: Overview, Uses, Side Effects, Precautions, Interactions, Dosing — WebMD Natural Medicines
• Xylitol: Uses, Side Effects, Interactions — WebMD
• Plant Extracts and Natural Compounds for the Treatment of Urinary Tract Infections in Women — PMC/NCBI (2025)