Glándulas salivales

Glándulas salivales

Descripción general y definición

Las glándulas salivales son glándulas exocrinas que producen un fluido digestivo llamado saliva. Son órganos accesorios del sistema digestivo y están ubicadas en la cabeza, dentro y alrededor de la cavidad oral, secretando su contenido salival hacia la boca. La saliva es un líquido seromucoso que cumple varias funciones importantes dentro de la cavidad oral, incluyendo lubricación, digestión, acción antimicrobiana, amortiguación, regulación hormonal y sensación del gusto.

Anatomía: glándulas mayores y menores

Las glándulas salivales se dividen en glándulas salivales mayores y menores. Las glándulas mayores incluyen las glándulas parótida, submandibular y sublingual. Además, entre 600 y 1000 glándulas diminutas (las glándulas salivales menores) se localizan en los labios, la mejilla interna y el revestimiento de la boca y la garganta.

Glándulas parótidas

Las glándulas parótidas son las más grandes de las tres glándulas salivales pares. La glándula parótida produce aproximadamente el 25 por ciento de la saliva y drena hacia la boca cerca de los dientes superiores. Las glándulas parótidas contienen acinos serosos. En humanos, el 20 % de los individuos posee una glándula parótida accesoria, provista de su propio suministro sanguíneo y un conducto excretor secundario independiente del cuerpo principal de la glándula.

Glándulas submandibulares

La glándula submandibular produce aproximadamente el 70 por ciento de la saliva y drena hacia la boca desde debajo de la lengua. Las glándulas submandibulares son una mezcla de acinos serosos y mucinosos.

Glándulas sublinguales

Las glándulas sublinguales son las más pequeñas de las tres glándulas salivales mayores y se ubican entre el músculo milohioideo y la mucosa, en la porción anterior del piso de la boca. La glándula sublingual produce aproximadamente el 5 por ciento de la saliva y drena hacia el piso de la boca. Las glándulas sublinguales están compuestas predominantemente por acinos mucinosos. Las glándulas salivales menores son principalmente glándulas mucinosas, con excepción de las glándulas serosas linguales conocidas como glándulas de Ebner.

Tipos de células acinares y arquitectura ductal

Las células acinares son las células secretoras de la glándula salival y pueden ser serosas o mucinosas. Estas células difieren en su estructura y en el contenido que producen y secretan. Las células acinares serosas son esféricas y consisten en 8 a 12 células que rodean un lumen central, y producen glucoproteínas y proteínas que cumplen la función de unir calcio, actuar como agentes antimicrobianos y llevar a cabo otras actividades enzimáticas.

Las células serosas producen una saliva más acuosa y rica en enzimas, mientras que las células mucosas secretan un fluido más viscoso con glucoproteínas conocidas como mucinas. Los conductos intercalados conducen a los conductos estriados, los cuales conducen a los conductos interlobulares excretores revestidos por epitelio columnar. Los conductos estriados son importantes porque permiten el transporte activo de sustancias fuera del conducto, la reabsorción de agua y la secreción de iones para crear una saliva hipotónica con niveles bajos de sodio y cloruro y niveles aumentados de carbonato y potasio.

Funciones fisiológicas

Digestión

La salivación desempeña un papel vital en la digestión, ya que la digestión de los alimentos comienza en la boca. Las glándulas salivales submandibulares, parótidas, sublinguales y submucosas producen saliva, necesaria para humedecer los alimentos, descomponer los carbohidratos mediante la amilasa salival (antes conocida como ptialina), y ejercer acción antimicrobiana y otros mecanismos de protección. Esta fase inicial de digestión y lubricación es esencial para el paso del alimento desde la orofaringe hacia el esófago y el estómago.

Lubricación y formación del bolo alimenticio

Funcionalmente, las glándulas salivales contribuyen a la digestión mediante las enzimas que excretan con la saliva, principalmente la amilasa, que inicia la digestión de los carbohidratos. También ayudan en las etapas iniciales de la digestión durante la masticación de los alimentos, de modo que se crea un bolo alimenticio listo para ser deglutido y procesado posteriormente. Además, ayudan a mantener protegida y lubricada la mucosa oral.

Defensa antimicrobiana

La saliva también inicia la digestión del almidón porque contiene una enzima llamada amilasa. La saliva también actúa como el "enjuague bucal de la naturaleza", ya que es rica en compuestos antimicrobianos como el peróxido de hidrógeno, que mantienen la boca limpia. La saliva suministrada por las glándulas salivales hacia la cavidad oral contiene diversas sustancias, como moco y sustancias antibacterianas, y cumple una función esencial como uno de los mecanismos de defensa del huésped.

Mucinas e hidratación de la mucosa

Los residuos de ácido siálico y sulfato dan a las mucinas una carga neta negativa, lo que crea una configuración extendida y las hace retenedoras de agua, contribuyendo así a la hidratación de la mucina. Por lo tanto, las mucinas son fundamentales para conferir a la saliva sus propiedades reológicas, como la viscosidad, la elasticidad y la adherencia.

Ritmo circadiano y secreción refleja

Las secreciones pueden aumentar por la presencia, el pensamiento o el olor de la comida, y por estimulación térmica. El flujo salival también exhibe un ritmo circadiano, lo que genera variaciones en distintos momentos del día y la noche. El flujo salival reflejo ocurre a una tasa "de reposo" baja, y durante breves periodos del día, estímulos más intensos de sabor o masticación provocan aumentos de hasta diez veces en la salivación.

Diagnóstico salival

La compleja composición de la saliva incluye proteínas, electrolitos, enzimas, hormonas y ADN microbiano, lo que le permite actuar como un indicador dinámico tanto de la salud local como de la sistémica. Las pruebas basadas en saliva son una herramienta no invasiva comúnmente utilizada para el diagnóstico de infecciones virales como el SARS-CoV-2. Otros virus, como el virus de Epstein-Barr, el virus de la hepatitis B, el Ébola, la rabia y el VIH, también pueden detectarse en fluidos orales.

Regulación neural de la secreción

Las glándulas salivales están bajo control autónomo tanto del sistema simpático como del parasimpático. La estimulación del sistema nervioso parasimpático o simpático estimula la secreción de las glándulas salivales, pero los efectos de la estimulación parasimpática son más intensos y duraderos.

La secreción de fluido salival y proteínas está controlada por nervios autónomos. Todas las glándulas salivales están inervadas por nervios parasimpáticos colinérgicos que liberan acetilcolina, la cual se une a los receptores muscarínicos M3 y (en menor medida) M1, provocando la secreción de saliva por parte de las células acinares en las piezas terminales del árbol ductal de la glándula salival. En las glándulas salivales, la estimulación parasimpática de los receptores M1 y M3 provoca una secreción de gran volumen de iones de potasio, agua y amilasa.

Las glándulas salivales reciben inervación parasimpática y simpática. La inervación parasimpática produce la secreción salival serosa y la secreción de iones, mientras que la inervación simpática aumenta la secreción de proteínas. También se sabe que la inervación simpática regula el flujo sanguíneo de las glándulas y los mediadores inflamatorios e inmunitarios locales.

La inervación parasimpática de la glándula parótida comienza en el núcleo salival inferior del nervio glosofaríngeo y hace sinapsis en el ganglio ótico; las fibras posganglionares llegan a la glándula a través del nervio auriculotemporal. La inervación parasimpática de las glándulas submandibular y sublingual comienza en el núcleo salival superior, con fibras preganglionares del nervio facial que hacen sinapsis en el ganglio submandibular, mientras que las fibras posganglionares llegan a las glándulas a través del nervio lingual. Los nervios no solo estimulan la secreción de las glándulas salivales, sino que también pueden desempeñar un papel en la capacidad de las glándulas salivales para regenerarse, evitar la atrofia y mantener su función.

Evaluación de la salud de las glándulas salivales

Examen clínico e historia clínica

Un médico utiliza la historia clínica del paciente, un examen físico y pruebas de laboratorio para diagnosticar un trastorno salival. Si se sospecha que el dolor y la inflamación se deben a una obstrucción en una de las glándulas, pueden solicitarse radiografías o una ecografía para identificar la obstrucción y su causa. Si se encuentra una masa en la glándula salival, generalmente se recomienda una tomografía computarizada o una resonancia magnética. También puede realizarse una biopsia por aspiración con aguja fina para extraer una pequeña cantidad de tejido o líquido y verificar la presencia de células cancerosas.

Sialometría

El método clínico más recomendado para diagnosticar la disfunción salival es cuantificar la saliva total no estimulada y estimulada (sialometría). Dado que existe una variación amplia y esperada en las tasas de flujo salival entre individuos, la evaluación de la disfunción puede resultar difícil. El valor de corte para una tasa de flujo salival total no estimulada muy baja se establece en ≤0,1 ml/min, y para la saliva total estimulada en ≤0,7 ml/min, según la bibliografía ampliamente citada. La sialometría es una prueba simple, de bajo costo y de fácil ejecución, siempre que la técnica esté estandarizada.

Sialoquímica

La sialometría glandular y la sialoquímica no solo son herramientas útiles para diferenciar el síndrome de Sjögren de otras enfermedades de las glándulas salivales en la práctica clínica, sino que también tienen un gran potencial como criterios diagnósticos del síndrome, mostrando cambios y perfiles sialométricos y sialoquímicos distintivos. Al ser simples, seguras (no invasivas) y sensibles (detección temprana de la enfermedad), presentan tres grandes ventajas sobre otras pruebas orales. Tanto la sialometría como la sialoquímica se consideran esenciales en los casos de xerostomía, sialorrea y síndrome de boca urente, con especial interés en los trastornos circulatorios de las glándulas y el uso de medicamentos.

Gammagrafía

La gammagrafía ofrece ventajas que incluyen el análisis cuantitativo de la saliva a lo largo de la evaluación de la acumulación del radiofármaco y la eliminación salival, lo que puede reflejar correctamente las alteraciones funcionales y aportar información sobre la obstrucción de la glándula salival. También puede detectar etapas tempranas de afectación de la glándula salival. Esto confirma la necesidad de utilizar criterios diagnósticos que incluyan más de una prueba; tanto la sialometría como la gammagrafía deben realizarse para evaluar la afectación de las glándulas salivales en pacientes que presentan sequedad bucal, especialmente en pacientes con síndrome de Sjögren.

Biopsia de glándulas salivales menores

Puede ser necesaria una biopsia de labio de las glándulas salivales menores para identificar ciertas enfermedades autoinmunes, como la enfermedad de Sjögren. La evaluación precisa de la función de las glándulas salivales es esencial en el diagnóstico y el manejo de diversas afecciones orales y sistémicas, incluyendo la xerostomía, el síndrome de Sjögren y los efectos adversos de medicamentos o de la radioterapia. Las glándulas salivales menores, distribuidas por toda la mucosa oral, brindan información diagnóstica valiosa, ya que su función puede reflejar cambios sutiles en la secreción salival que las tasas de flujo de saliva total podrían no detectar.

Factores que favorecen la función normal de las glándulas salivales

Hidratación

La saliva es esencial para el mantenimiento de la salud oral. El principal componente de la saliva es el agua, y la disminución de la homeostasis del agua corporal se ha vinculado tradicionalmente con la disfunción salival. Un estudio controlado publicado en PubMed demostró que la deshidratación corporal se asocia con una disminución de las tasas de flujo de la glándula salival parótida, y que estos cambios son en general independientes de la edad en adultos sanos. Además, aunque los sujetos fueron rehidratados metabólicamente, las tasas de flujo salival no estimulado permanecieron significativamente más bajas que los niveles basales, lo que indica que la recuperación de la función salival tras la deshidratación puede retrasarse.

Estimulación autonómica mediante masticación y gusto

El flujo salival reflejo ocurre a una tasa "de reposo" baja, y durante breves periodos del día, estímulos más intensos de sabor o masticación provocan aumentos de hasta diez veces en la salivación. Se considera que los estímulos gustativos y mecánicos, como la menta o el chicle sin azúcar, participan en el tratamiento de la xerostomía cuando la glándula salival todavía puede estimularse.

Zinc

Un estudio publicado en Scientific Reports investigó el papel del receptor metabotrópico de zinc ZnR/GPR39 en células de la glándula submandibular humana. El enjuague bucal con solución de ZnCl₂ aumentó la secreción salival no estimulada en sujetos sanos normales, pacientes con hiposalivación y pacientes con síndrome de Sjögren. El zinc (Zn²⁺) es un catión divalente esencial para muchas actividades biológicas, que influye en numerosos canales iónicos y actividades enzimáticas. El Zn²⁺ puede provocar la señalización de receptores acoplados a proteína G mediante la activación del receptor metabotrópico de zinc ZnR/GPR39. Esta es evidencia preliminar proveniente de un pequeño estudio clínico mecanístico y no constituye una recomendación terapéutica establecida.

Afecciones y trastornos de las glándulas salivales

Xerostomía (boca seca) e hiposalivación

El hallazgo clínico más frecuente entre los pacientes con trastornos de las glándulas salivales es la xerostomía. La xerostomía puede ser resultado de enfermedades sistémicas de tipo endocrino, autoinmune, infeccioso y granulomatoso, entre otras, además de factores locales como el uso de ciertos medicamentos, la radioterapia de cabeza y cuello, y algunos hábitos de vida como el tabaquismo. La saliva humedece la boca, lubrica los alimentos para facilitar la deglución, aporta las enzimas necesarias para iniciar el proceso digestivo y promueve la reparación y limpieza de los tejidos blandos de la boca. La disminución de la producción salival o los cambios en la composición de la saliva pueden afectar la salud oral y sistémica y provocar un aumento de la caries dental.

Sialolitiasis (cálculos salivales)

La sialolitiasis es una afección benigna que implica la formación de cálculos dentro de los conductos de las glándulas salivales mayores. Es la causa más frecuente de tumefacción de la glándula salival, con una incidencia reportada de 1 de cada 10,000 a 1 de cada 30,000. En algunos casos, los sialolitos pueden obstruir los conductos salivales, provocando inflamación, una infección bacteriana sobreañadida denominada sialoadenitis, o, en casos raros, la formación de un absceso. La sialolitiasis es una afección en la que se forman pequeños cálculos salivales en las glándulas; estos cálculos, denominados sialolitos, están compuestos de calcio. La afección predomina en personas de entre 30 y 60 años y es más frecuente en hombres. Los síntomas más frecuentes son la tumefacción glandular cíclica y el dolor asociado con las comidas.

Sialoadenitis (infección de la glándula salival)

La sialoadenitis puede deberse a factores infecciosos o no infecciosos. Las infecciones bacterianas o virales son las causas más comunes de sialoadenitis aguda. Staphylococcus es la causa bacteriana habitual, mientras que el paramyxovirus (parotiditis o "paperas") es la causa viral común. La sialoadenitis es una infección dolorosa de una glándula salival. La sialoadenosis, en cambio, es un agrandamiento indoloro de la glándula salival sin causa conocida, siendo la glándula parótida la que suele verse afectada.

Síndrome de Sjögren

Las glándulas salivales son blanco de enfermedades autoinmunes como el síndrome de Sjögren, la enfermedad de injerto contra huésped y el síndrome sicca descrito recientemente asociado a inhibidores del punto de control inmunitario antitumorales. Enfermedades como el VIH/SIDA y trastornos autoinmunes como la enfermedad de Sjögren y la artritis reumatoide pueden provocar inflamación y dolor en las glándulas salivales. Puede ser necesaria una biopsia de labio de las glándulas salivales menores para identificar ciertas enfermedades autoinmunes, como la enfermedad de Sjögren.

Tumores de las glándulas salivales

El ochenta por ciento de los tumores salivales son benignos, mientras que alrededor del 20 % son malignos. La mayoría de los tumores se presentan en la glándula parótida y en el paladar duro. Las enfermedades más comunes están representadas por la sialoadenitis crónica no específica (lesión no neoplásica), el adenoma pleomorfo y el tumor de Warthin (tumores benignos), el carcinoma mucoepidermoide (tumor maligno) y el carcinoma escamoso (tumor secundario). El tumor benigno más común, el adenoma pleomorfo, tiene potencial de transformación maligna y, aunque se considera benigno, presenta una propensión a la recurrencia tras el tratamiento.

El carcinoma mucoepidermoide es el tumor maligno más frecuente. La tasa de incidencia media anual ajustada por edad por 100,000 fue de 4,7 para los tumores benignos y de 0,9 para los tumores malignos. La presentación clínica de los cánceres de la glándula parótida es similar a la de los tumores benignos de dicha glándula. La mayoría de los pacientes presentan una masa palpable e indolora en la glándula parótida o submandibular. Sin embargo, ciertos síntomas clínicos, como el dolor, la parálisis del nervio facial y el agrandamiento de los ganglios linfáticos, pueden sugerir malignidad de la glándula parótida.

Daño de la glándula salival inducido por radiación

El impacto adverso del desarrollo de daño tisular tardío en pacientes irradiados puede abarcar desde síntomas molestos que afectan negativamente su calidad de vida hasta complicaciones graves que ponen en riesgo la vida. En la región de la cabeza y el cuello, entre los efectos tardíos más problemáticos se encuentran el deterioro de la función de las glándulas salivales y del aparato de deglución. Ciertos estados de enfermedad, medicamentos y la radioterapia pueden afectar el correcto funcionamiento de la salivación.

Asociaciones con enfermedades sistémicas

Otros trastornos sistémicos, incluyendo el VIH/SIDA y trastornos autoinmunes como la enfermedad de Sjögren y la artritis reumatoide, pueden provocar inflamación y dolor en las glándulas salivales. La diabetes también puede causar agrandamiento de las glándulas salivales. Un estudio en mujeres con tiroiditis de Hashimoto evaluó la homeostasis redox de las glándulas salivales; los datos demostraron que la secreción salival está alterada en pacientes con tiroiditis de Hashimoto, y que la liberación de moléculas oxidantes fue significativamente mayor en los pacientes en comparación con los controles sanos.

Nutrientes, hierbas e ingredientes naturales

Panorama general de la evidencia

Las revisiones sistemáticas han abordado enfoques para el manejo de la xerostomía y la hiposalivación. Las terapias herbales han atraído cada vez más atención como sustitutos naturales y potencialmente eficaces de los tratamientos convencionales para la xerostomía. Una revisión sistemática sintetizó datos de quince estudios clínicos y revisiones sistemáticas que evaluaron intervenciones herbales, como el aloe vera, el jengibre, la menta, las catequinas del té, la miel de manuka, la medicina herbal china, formulaciones tradicionales asiáticas y terapias combinadas de plantas.

Según la investigación, la mayoría de los tratamientos herbales muestran reducciones clínicamente significativas en los síntomas de xerostomía, particularmente en las calificaciones subjetivas de sequedad. Sin embargo, los resultados objetivos de flujo salival continúan siendo variables entre los distintos experimentos.

Jengibre (Zingiber officinale)

Uso tradicional: El jengibre tiene una larga historia de uso en los sistemas tradicionales de medicina ayurvédica y de Asia oriental para molestias digestivas y afecciones orales.

Evidencia científica: La investigación ha comprobado que el jengibre aumenta la secreción salival al activar la actividad parasimpática sobre los receptores M3 postsinápticos y ejercer una influencia supresora sobre los autorreceptores muscarínicos presinápticos. El jengibre tiene propiedades antiinflamatorias y antioxidantes, y puede utilizarse en el tratamiento de muchos trastornos orales. La presencia de jengibre en la cavidad oral aumenta la salivación y estimula a las glándulas salivales a producir más saliva. Los estudios realizados sobre el efecto del jengibre en la xerostomía son limitados, por lo que se necesitan más investigaciones. Un ensayo clínico aleatorizado triple ciego publicado en Medicina Oral, Patología Oral y Cirugía Bucal comparó los colutorios de jengibre y aloe vera en pacientes con xerostomía relacionada con diabetes tipo 2, y ambas intervenciones mostraron mejoras en la sequedad subjetiva.

Aloe vera (Aloe barbadensis)

Uso tradicional: El aloe vera se ha utilizado en la medicina tradicional de África, el Caribe y Oriente Medio como un gel tópico para la cicatrización de heridas y la protección de las mucosas.

Evidencia científica: El aloe vera es una planta medicinal con más de 75 ingredientes activos en su gel interno. Alrededor del 99 % del gel de las hojas de aloe vera es agua, por lo que tiene un fuerte efecto hidratante. Los mucopolisacáridos del gel ayudan a fijar la humedad a la piel y a la mucosa de la boca. Existen muy pocos estudios realizados sobre los efectos del aloe vera en la xerostomía. Un pequeño ensayo clínico aleatorizado triple ciego examinó el aloe vera combinado con aceite esencial de menta como gel hidratante en pacientes de cuidados intensivos con boca seca, lo que representa evidencia clínica en etapa temprana. La evidencia sobre el aloe vera en la función de las glándulas salivales es preliminar y se limita a ensayos clínicos pequeños, por lo que se requieren diseños de estudio más amplios y rigurosos.

Catequinas del té (Camellia sinensis)

Uso tradicional: El té verde se ha consumido durante siglos en Asia oriental, y es un pilar de las prácticas tradicionales de bienestar china y japonesa.

Evidencia científica: Una formulación natural que contiene catequinas produjo un aumento estadísticamente significativo en la producción de saliva no estimulada (3,8 veces) y estimulada (2,1 veces) en comparación con el nivel basal. La puntuación de calidad de vida mostró una mejora significativa en ambos grupos. Los autores concluyeron que la fórmula natural con catequinas restauró parcialmente la función salival en pacientes con xerostomía y produjo una mejora objetiva en la producción de saliva, lo que justifica la realización de ensayos clínicos a gran escala. Esta evidencia es preliminar, ya que proviene de un único ensayo pequeño, y aún no se dispone de estudios confirmatorios a gran escala.

Fórmulas herbales tradicionales chinas

Uso tradicional: La xerostomía (boca seca) es causada por la hipofunción salival. La Medicina Tradicional China (MTC) se ha utilizado en el tratamiento de la xerostomía. Fórmulas como Liu-wei-di-huang-wan (Yukmijihwang-tang) y Sha Shen Mai Dong Tang se han utilizado en la medicina china y coreana para afecciones de sequedad atribuidas a la "deficiencia de Yin".

Evidencia científica: Una revisión sistemática de 25 ensayos controlados aleatorizados con 1586 pacientes examinó los medicamentos herbales para la xerostomía en pacientes con cáncer. Veinticinco ensayos controlados aleatorizados con 1586 pacientes cumplieron los criterios de inclusión. Se examinó un total de 24 fórmulas. La mayoría de los ensayos incluidos presentaban una descripción metodológica insuficiente. Se demostró que cinco fórmulas mejoraban significativamente la tasa de flujo salival en comparación con los comparadores. En cuanto al grado de xerostomía, todas las fórmulas, con excepción de una solución de gárgaras de ciruela negra ("Dark Plum") con solución salina normal, fueron significativamente eficaces para reducir la gravedad de la boca seca. Las revisiones sistemáticas y los ensayos controlados aleatorizados han destacado los beneficios de los medicamentos herbales tradicionales chinos, incluyendo fórmulas como Liu-wei-di-huang-wan y Sha Shen Mai Dong Tang, compuestas por plantas como Ophiopogon japonicus, raíz de Adenophora/Glehnia, Rehmannia glutinosa y Prunus mume. Se ha demostrado que estos remedios mejoran la sequedad subjetiva, aumentan el flujo salival y alivian las complicaciones orales inducidas por radiación. La evidencia se considera de calidad preliminar a moderada, dadas las limitaciones en la metodología y la calidad de los informes de los ensayos.

Ácidos grasos omega-3

Uso tradicional: Los aceites de origen marino se han utilizado tradicionalmente en la medicina popular del Atlántico Norte y escandinava para molestias inflamatorias sistémicas. Los ácidos grasos omega-3 no se asociaron históricamente con las glándulas salivales, pero sus propiedades antiinflamatorias han impulsado su investigación moderna.

Evidencia científica: Un ensayo clínico aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo, publicado en 2025, evaluó los ácidos grasos omega-3 en 104 pacientes con síndrome de Sjögren durante dos meses. Las pruebas de sialometría indicaron una normalización de la tasa de flujo salival en el grupo de omega-3, y los ácidos grasos omega-3 mejoraron eficazmente los síntomas de boca seca y ojo seco, dando lugar a una normalización significativa de la tasa de flujo salival. La evidencia es preliminar; se trata de un único ensayo en una población específica (síndrome de Sjögren), y el resultado de sialometría no alcanzó el umbral de significancia convencional (p = 0,053), lo que subraya la necesidad de replicación en estudios más amplios.

Acupuntura (intervención no farmacológica)

Uso tradicional: La acupuntura forma parte de la Medicina Tradicional China, un sistema con base empírica que se ha utilizado en el tratamiento y la prevención de enfermedades durante siglos.

Evidencia científica: Diversos informes sugieren que la acupuntura puede ser eficaz en el tratamiento de la xerostomía. Se ha demostrado que la acupuntura aumenta el flujo salival en voluntarios sanos, en pacientes con síndrome de Sjögren y en pacientes con lesión de la glándula salival inducida por radiación. Un metaanálisis publicado en 2025 evaluó la eficacia de la acupuntura en el manejo de la xerostomía inducida por radiación. El metaanálisis reveló mejoras moderadas tanto en las tasas de flujo salival en reposo como estimulado, así como reducciones en la frecuencia y la gravedad de los síntomas de boca seca. Se han publicado varios informes alentadores sobre el uso de la acupuntura para estimular el flujo salival en pacientes con xerostomía inducida por radiación. Estos estudios se realizaron en distintos países, por diferentes investigadores y utilizando diferentes puntos de acupuntura, y sin embargo todos produjeron resultados positivos similares. Un estudio demostró un efecto a largo plazo (>3 años) en la producción de saliva. La evidencia general se clasifica como de calidad moderada; la heterogeneidad en el diseño de los estudios y en los protocolos de acupuntura limita la posibilidad de extraer conclusiones definitivas.

Estimulantes salivales mecánicos: ácidos cítrico y málico, xilitol

Uso tradicional: Los alimentos ácidos y la masticación de materiales fibrosos se han utilizado en muchas culturas para estimular el flujo salival.

Evidencia científica: Los estimulantes salivales que contienen sustancias ácidas, como los ácidos cítrico y málico, se utilizan para estimular la secreción glandular. Estos sialogogos suelen enriquecerse con fluoruro de sodio o xilitol para reducir el riesgo de desmineralización al disminuir el pH de la saliva. También se incluyen sustancias gustativas y aromas en pastillas para chupar y chicles, con el fin de aumentar mecánicamente la liberación de saliva. Sin embargo, estas sustancias tienden a precipitarse como mezclas gelatinosas complejas en las superficies orales en lugar de disolverse en el fluido salival para estimular la actividad de las glándulas salivales; esto se traduce en un estímulo secretor mínimo para los quimiorreceptores, como se ha evidenciado en varios ensayos. La evidencia sobre estos sialogogos es mixta, con efectos clínicos variables y generalmente modestos.

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