Nutrición del niño selectivo (picky eater): una referencia integral
1. Definición y panorama general
La alimentación selectiva en niños es un término colectivo que suele denotar tener preferencias alimentarias marcadas, consumir una variedad inadecuada de alimentos, restringir la ingesta de algunos grupos de alimentos, comer una cantidad limitada de alimentos, o mostrarse reacio a probar alimentos nuevos. No existe una definición médica específica para el término "comedor selectivo" (picky eater). En la literatura de nutrición y salud pública, también se hace referencia a este fenómeno como alimentación caprichosa, alimentación selectiva, alimentación quisquillosa y alimentación exigente — un comportamiento complejo que se refiere en términos generales a una combinación de rasgos.
La interpretación de la alimentación selectiva en la población pediátrica se ve dificultada por la falta de una terminología unificada en la literatura. Los estudios se refieren indistintamente a la neofobia alimentaria, la alimentación selectiva, la evitación de base sensorial o las conductas alimentarias restrictivas, a menudo sin distinciones operativas claras. Estas discrepancias contribuyen al amplio rango de prevalencia reportado a nivel mundial, ya que diferentes constructos capturan comportamientos superpuestos pero no idénticos.
No existe consenso sobre una definición formal de la alimentación selectiva, aunque en general se acepta que incluye el rechazo o la restricción de alimentos conocidos y desconocidos, incluyendo por lo tanto un elemento de neofobia. Existe una variedad de herramientas utilizadas para la evaluación de la alimentación selectiva y, en consecuencia, se reporta un amplio rango de prevalencia. Las "causas" y "consecuencias" de la alimentación selectiva no se comprenden bien debido a estas inconsistencias y a la heterogeneidad en los diseños de los estudios. Esto se agrava aún más por la falta de datos observacionales longitudinales, ya que la mayoría de los estudios utilizan solo datos transversales.
2. Prevalencia y evolución natural
Las estimaciones de prevalencia de la alimentación selectiva varían ampliamente (13–50%), con una incidencia máxima entre los dos y los seis años. En un estudio reciente que incluyó a 4018 participantes, realizado en los Países Bajos, la prevalencia de la alimentación selectiva fue del 26,5% a los 18 meses de edad, del 27,6% a los 3 años de edad, y disminuyó al 13,2% a los 6 años de edad. Los datos de ese estudio sugieren que la alimentación selectiva suele ser un comportamiento temporal y forma parte del desarrollo normal en niños en edad preescolar.
En un estudio, entre el 20% y el 60% de los niños pequeños fueron descritos por sus padres como que no se alimentaban de manera óptima. Otro estudio con 120 niños de entre 2 y 11 años identificó al 39% como comedores selectivos, y se reportó una prevalencia de alimentación selectiva de hasta el 50% en niños de 19 a 24 meses en un estudio realizado en Norteamérica.
A pesar de la tendencia general hacia la resolución, se ha documentado persistencia en un subgrupo: los niños con alimentación selectiva identificada a los 24 meses tenían más probabilidades de seguir siendo selectivos en el siguiente momento de evaluación que si la alimentación selectiva era de aparición reciente en un momento posterior, lo que sugiere que el comportamiento de alimentación selectiva temprana es más persistente. La prevalencia de la alimentación selectiva fue moderadamente estable entre los 4 y los 6 años en un grupo de niños noruegos, con un 50% que se mostraba selectivo en ambas edades. Algunos estudios han mostrado que la prevalencia se mantiene estable más allá de los 3 años de edad, incluso hasta los 11 años.
3. Presentación y características conductuales
La alimentación selectiva incluye comportamientos como variedad dietética limitada, neofobia, rechazo de alimentos y sensibilidades sensoriales, y puede ser una fuente de estrés para las familias. Las presentaciones comunes incluyen el rechazo de verduras, frutas, carnes y platos de textura mixta, una preferencia por alimentos densos en carbohidratos o procesados, y una fuerte resistencia a probar alimentos nuevos.
Un análisis transversal realizado en el Reino Unido, basado en cuestionarios completados por los padres cuando sus hijos tenían 30 meses de edad, indicó que comer una variedad limitada (17%) y preferir bebidas a la comida (13%) fueron los comportamientos problemáticos más prevalentes. El consumo excesivo de leche también se identificó como un comportamiento común de alimentación selectiva; según los registros de alimentos, el consumo excesivo de leche puede inducir bajo apetito a la hora de las comidas y causar una ingesta energética inadecuada.
La alimentación selectiva puede presentarse tanto en niños con desarrollo normal como en aquellos con trastornos médicos o del desarrollo, y los trastornos alimentarios en la adolescencia y la adultez temprana a veces pueden tener su origen en la alimentación selectiva en la primera infancia.
3.1 Relación con el TARIA (ARFID)
La alimentación selectiva existe en un espectro. En su extremo más severo, se superpone con el diagnóstico clínico de Trastorno de Evitación/Restricción de la Ingesta de Alimentos (ARFID, por sus siglas en inglés). El ARFID caracterizado por sensibilidad sensorial se define por la evitación de tipos específicos de alimentos debido a sus características sensoriales, como el sabor, la textura, el olor, la temperatura, el color o la marca. Las personas con esta presentación de ARFID son las que más probablemente se describan como comedores selectivos. Las personas con esta presentación de ARFID pueden consumir pocos alimentos en total y pueden excluir grupos enteros de alimentos de su dieta.
Los comedores selectivos con síntomas de ARFID muestran mayor neofobia alimentaria e inflexibilidad alimentaria, y son más propensos a comer de un rango reducido de alimentos en comparación con los comedores selectivos sin ARFID. Los adultos comedores selectivos pueden diferenciarse de aquellos con síntomas de anorexia y bulimia por su mayor respaldo a la neofobia alimentaria y a los comportamientos alimentarios inflexibles, y por comer de un rango muy reducido de alimentos. Los comedores selectivos con síntomas de ARFID pueden diferenciarse de los comedores selectivos sin estos síntomas en función de estos tres comportamientos alimentarios, y por su mayor respaldo al malestar internalizado, los síntomas de TOC y el deterioro de la calidad de vida relacionada con la alimentación.
4. Sistemas corporales involucrados
4.1 Sistemas gustativo y sensorial
El sistema sensorial —particularmente la percepción gustativa (sabor), olfativa (olor) y táctil (textura oral)— desempeña un papel central en la aceptación de alimentos. Se encontró que los niños que preferían versiones más blandas y sin partículas de los alimentos eran más neofóbicos y sensibles sensorialmente en todos los dominios sensoriales. Algunos estudios han respaldado la suposición de que una mayor sensibilidad al tacto contribuye a la alimentación selectiva. Un grupo de niños con diagnóstico clínico de defensividad táctil rechazó más alimentos, comió menos verduras y se negó con más frecuencia a comer alimentos nuevos en comparación con niños sanos.
La investigación ha vinculado la alimentación selectiva con una sensibilidad sensorial elevada (tanto global como específica del gusto) y con una mayor probabilidad de ser un "supercatador" ("supertaster") —definido como una persona que tiene una mayor densidad de papilas gustativas en la lengua y que puede percibir el sabor de un compuesto amargo llamado 6-N-propiltiouracilo.
4.2 Sistema gastrointestinal
La comunicación entre los microorganismos del tracto gastrointestinal y el cerebro —el llamado eje microbiota-intestino-cerebro— se ha implicado en la fisiopatología de los trastornos alimentarios. Una revisión de 2024 buscó investigar y conceptualizar las posibles formas en que el eje microbiota-intestino-cerebro está involucrado en el ARFID. La composición y la diversidad de la microbiota intestinal en niños con ARFID fueron diferentes de las de niños sanos. Se esperaría que los niños con ARFID que consumieron una mayor variedad de alimentos durante la infancia tuvieran una microbiota intestinal más diversa y, por lo tanto, menor gravedad de los síntomas. La adición de factores de estrés psicosocial durante estos períodos críticos del desarrollo podría exacerbar el desarrollo de los síntomas.
4.3 Sistemas neurológico y cognitivo
El vínculo entre la deficiencia de micronutrientes y los trastornos neuroconductuales está cada vez más establecido y resulta preocupante incluso en los países occidentales. La ingesta inadecuada de hierro, zinc y otros micronutrientes en la primera infancia —riesgos que se agravan en los comedores selectivos— puede tener consecuencias neurológicas. Ciertos estudios indican que la nutrición durante la primera infancia tiene impactos duraderos en la inteligencia de los niños.
4.4 Sistemas musculoesquelético y de crecimiento
Los trastornos conductuales de la alimentación pueden asociarse con un desarrollo subóptimo, y algunos niños que rechazan alimentos o son selectivos presentan una ganancia de peso deficiente. El "rechazo de algunos grupos de alimentos" se relacionó con una menor talla para la edad en niños de 4 a 5 años. Esto sugiere la necesidad de una mayor investigación de los problemas a largo plazo inducidos por la evitación de alimentos, en términos de la influencia negativa de la deficiencia de micronutrientes en el crecimiento lineal.
5. Factores contribuyentes y asociados
5.1 Factores genéticos
Existe evidencia que sugiere que hay un componente genético en la alimentación selectiva y las preferencias alimentarias. Los estudios de investigación han mostrado que la genética puede influir en las preferencias de sabor de un niño, el desarrollo de la neofobia alimentaria y la sensibilidad a ciertos sabores o texturas. Algunos estudios han estimado que los factores genéticos explican alrededor del 40–70% de la variación en la neofobia alimentaria, mientras que otros sugieren que la genética puede explicar alrededor del 40–50% de la variación en las preferencias de sabor.
Los resultados indicaron que la alimentación caprichosa y el gusto por las frutas y verduras comparten factores genéticos comunes. Un estudio realizado con gemelos de 8 a 11 años investigó la influencia de los genes y los factores ambientales sobre la variación en la neofobia alimentaria. Las diferencias genéticas explicaron el 78% de la variación en las puntuaciones de neofobia alimentaria, mientras que el 22% se explicó por factores ambientales específicos del individuo.
5.2 Sensibilidad sensorial y temperamento
Las estimaciones de prevalencia de la alimentación selectiva varían ampliamente (13–50%), con una incidencia máxima entre los dos y los seis años. Los factores contribuyentes incluyen la predisposición genética, las sensibilidades sensoriales, el temperamento, las prácticas familiares de alimentación, las influencias ambientales y las experiencias alimentarias adversas.
Se ha prestado atención a otros factores que también podrían explicar la evitación persistente y severa de alimentos observada en personas con sensibilidad sensorial, incluyendo la neofobia alimentaria, la sensibilidad al asco y la rigidez cognitiva.
5.3 Prácticas alimentarias tempranas y exposición prenatal a sabores
Los factores ambientales desempeñan un papel en las preferencias de sabor y alimentación. Los sabores provenientes de compuestos aromáticos derivados del consumo de alimentos de la madre se transmiten al líquido amniótico y a la leche materna; estos sabores tienen una fuerte influencia en las preferencias de sabor y la aceptación de alimentos más adelante en la vida. Un estudio experimental demostró que los lactantes de madres que bebieron jugo de zanahoria durante el último trimestre del embarazo disfrutaron más de los cereales con sabor a zanahoria que los lactantes cuyas madres no bebieron jugo de zanahoria ni comieron zanahorias.
Los niños expuestos a una mayor variedad de alimentos en las primeras etapas de la vida tienen dietas más variadas en la infancia y la adolescencia posteriores, un efecto que parece ser particularmente pronunciado para la aceptación de verduras. Se cree que la exposición repetida a una variedad de alimentos y texturas durante el "período sensible" para la introducción de alimentos sólidos, entre los cuatro y cinco meses de edad, promueve la aceptación de alimentos más adelante.
5.4 Influencias parentales y familiares
Los padres que son comedores selectivos podrían exponer a sus hijos a una variedad limitada de sabores durante el embarazo y la primera infancia al seguir una dieta restringida durante el embarazo o al alimentar a su hijo a partir de su propio rango limitado de alimentos preferidos. Los cuidadores que son selectivos o neofóbicos ellos mismos podrían ser más propensos a concluir, a partir de manifestaciones de neofobia alimentaria propias del desarrollo infantil, que su hijo no le gusta un alimento, y dejar de ofrecerlo.
Los padres que son ansiosos o sensibles a los estímulos sensoriales podrían estar más atentos a las reacciones faciales de sus hijos pequeños ante alimentos nuevos, y/o angustiarse por ellas. En un estudio longitudinal, la sensibilidad parental a las reacciones emocionales de los niños ante la alimentación predijo la persistencia de la alimentación selectiva entre los 4 y los 6 años.
5.5 Trastornos del neurodesarrollo
El trastorno del espectro autista (TEA), que es un trastorno del neurodesarrollo, se caracteriza por desafíos sociales y conductuales que incluyen una selectividad alimentaria extrema. Hasta el 89% de los niños con TEA tienen dietas restringidas y a menudo rechazan grupos de alimentos, especialmente verduras y frutas, y prefieren alimentos procesados y de alta densidad calórica.
5.6 Factores psicosociales y ambientales
El inicio de la neofobia alimentaria puede estar determinado por una combinación de factores biológicos, psicológicos y ambientales, que incluyen diversas condiciones genéticas, predisposiciones de personalidad individuales, el nivel de familiaridad del niño con el sabor, el momento y el método de introducción de nuevos productos, y la actitud de los padres hacia la comida.
6. Consecuencias nutricionales
6.1 Ingesta de macronutrientes
No hubo diferencias significativas en la ingesta energética entre los comedores selectivos y los no selectivos, y las ingestas fueron adecuadas en relación con los requerimientos promedio estimados. Las diferencias en nutrientes se explicaron por menores ingestas de carne, pescado, verduras y frutas en los comedores selectivos que en los no selectivos. Hubo mayores ingestas de alimentos y bebidas azucaradas en los comedores selectivos de mayor edad.
6.2 Deficiencias de micronutrientes
Los comedores selectivos de 3 años tuvieron ingestas medias de caroteno, hierro y zinc más bajas que los no selectivos. Hubo diferencias similares entre los grupos de comedores selectivos definidos longitudinalmente. Las ingestas de hierro y zinc fueron las que tuvieron más probabilidades de estar por debajo de las cantidades recomendadas, con una ingesta de azúcares libres mucho mayor que la recomendada.
Los estudios muestran que los niños comedores selectivos pueden tener una ingesta deficiente de micronutrientes. Un ensayo clínico controlado prospectivo encontró una alta prevalencia de ingesta inadecuada de nutrientes en ambos grupos, tanto de comedores selectivos como no selectivos, al inicio del estudio, incluyendo las vitaminas D, C, hierro y folato. Un estudio separado que entrevistó a 118 madres de niños comedores selectivos de entre 24 y 36 meses de edad encontró una alta prevalencia de deficiencia de calcio, zinc y vitaminas D y E, junto con una variedad dietética extremadamente baja.
En un estudio transversal de 321 niños en edad escolar (7–10 años), el grupo de alimentación selectiva consumió significativamente menos proteínas, folato, magnesio, potasio, zinc y vitaminas B1, B2, B3, B6, D y E que el grupo de alimentación no selectiva.
Los individuos pediátricos son propensos a dietas desequilibradas y comportamientos de alimentación selectiva, y sus dietas pueden entonces volverse incompletas; el mayor riesgo de deficiencia se observa para el hierro, el zinc y la vitamina D.
Aunque, en algunos estudios, los comedores selectivos presentaron ingestas más bajas de ciertas vitaminas y minerales, los niveles consumidos generalmente superaron los valores recomendados, lo que sugiere que se están cumpliendo los requerimientos nutricionales. Esta importante salvedad resalta la heterogeneidad de los resultados y la necesidad de evaluar a cada niño individualmente en lugar de extraer conclusiones universales.
7. Nutrientes clave en relación con la alimentación selectiva
7.1 Zinc
Evidencia científica: El zinc ocupa un lugar particularmente importante en la nutrición de los comedores selectivos debido a su relación bidireccional con la ingesta de alimentos. La deficiencia de zinc causa diarrea, crecimiento lento y pérdida de apetito en lactantes y niños. La deficiencia de zinc a cualquier edad puede causar pérdida del gusto y del olfato. Este deterioro en la percepción sensorial puede a su vez reforzar la selectividad alimentaria, creando potencialmente un ciclo autoperpetuante.
En el análisis multivariante, la deficiencia de zinc se relacionó de forma independiente con la alimentación selectiva (OR = 2,124, p = 0,037, IC = 1,042–4,312), el nivel de desarrollo y el nivel de actividad física. La prevalencia de deficiencia de zinc en niños de 4 a 7 años fue alta, especialmente en comedores selectivos. La deficiencia de zinc se asoció significativamente con un desarrollo bajo y una actividad física deficiente en la primera infancia.
Una revisión sistemática y metaanálisis de 2023 de ensayos controlados aleatorizados en PMC examinó la suplementación con zinc para los trastornos del gusto. Se encontró que la suplementación con zinc es un tratamiento eficaz para los trastornos del gusto en pacientes con deficiencia de zinc, trastornos del gusto idiopáticos y en pacientes con trastornos del gusto inducidos por insuficiencia renal crónica, cuando se administra en dosis altas de entre 68 y 86,7 mg/día durante hasta seis meses. La calidad de la evidencia para las poblaciones con insuficiencia renal crónica se calificó como baja debido al pequeño tamaño de la muestra; la evidencia para los trastornos del gusto idiopáticos fue más robusta.
La deficiencia de zinc se caracteriza por retraso del crecimiento, pérdida de apetito y deterioro de la función inmunitaria. En casos más graves, la deficiencia de zinc causa pérdida de cabello, diarrea, maduración sexual retrasada, impotencia, hipogonadismo en varones, y lesiones oculares y cutáneas.
7.2 Hierro
Evidencia científica: La deficiencia de hierro se encuentra entre las preocupaciones por micronutrientes más estudiadas en comedores selectivos. La deficiencia de hierro es la deficiencia nutricional más común en niños, quienes tienen un riesgo particular de desarrollarla debido a su rápido crecimiento y al uso de alimentos complementarios con bajo contenido de hierro biodisponible. Los signos de deficiencia de hierro incluyen palidez, poco apetito, irritabilidad y retraso del crecimiento y del desarrollo.
Dentro del grupo de proteínas, las aves de corral y las carnes proporcionan fuentes ricas de niacina y zinc, mientras que los mariscos son ricos en ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga omega-3. La carne, las aves de corral y los mariscos también son fuentes de hierro hemo, que es más biodisponible que el hierro no hemo presente en las proteínas vegetales. Por lo tanto, los comedores selectivos que evitan la carne, las aves de corral y los mariscos tienen un riesgo agravado de insuficiencia de hierro.
En una revisión de niños con trastorno del espectro autista y alimentación selectiva asociada, los investigadores identificaron 44 casos discutidos en 27 estudios y encontraron que las deficiencias de vitaminas A, B y D, así como de hierro y calcio, son las más comunes.
Un ensayo clínico prospectivo de suplementación nutricional oral en preescolares comedores selectivos encontró que, en el grupo de intervención, la ingesta de hierro y de las vitaminas C, D y B12 fue mayor con el tiempo (p < 0,05) en comparación con el valor inicial.
7.3 Vitamina D
Evidencia científica: La deficiencia de vitamina D en niños con TEA ha sido bien estudiada y documentada, en parte debido a su evaluación rutinaria en la práctica clínica. En los comedores selectivos en general, la insuficiencia de vitamina D es un hallazgo recurrente dada la variedad limitada de fuentes dietéticas (pescado graso, lácteos fortificados). La leche es una fuente pobre de hierro, zinc, vitamina D y vitamina A, todos ellos esenciales para el mantenimiento del crecimiento y la función normales, lo que hace que la adecuación dependa de la variedad en los alimentos complementarios —variedad de la que los comedores selectivos característicamente carecen.
En un ensayo clínico aleatorizado doble ciego de suplementación nutricional oral en niños comedores selectivos con riesgo nutricional en la India, las proporciones de niños con ingestas adecuadas de nutrientes aumentaron significativamente al día 90 en los grupos suplementados en comparación con el grupo control (p < 0,05), especialmente para grasa total, calcio, vitamina A, vitamina C y tiamina. La ingesta de vitamina D estuvo entre los nutrientes que mostraron la inadecuación más constante al inicio del estudio.
7.4 Vitamina A y carotenoides
Evidencia científica: Los comedores selectivos de 3 años tuvieron una ingesta media de caroteno más baja que los no selectivos en el Estudio Longitudinal de Avon de Padres e Hijos (ALSPAC), una gran cohorte observacional del Reino Unido. La menor ingesta de carotenoides refleja la evitación, bien documentada, de verduras y frutas —fuentes principales de betacaroteno— en los comedores selectivos. La evidencia sobre los efectos dietéticos de la alimentación selectiva no es concluyente, con la excepción de una menor ingesta de verduras en los comedores selectivos, que es un hallazgo frecuente.
7.5 Ácidos grasos omega-3 (EPA y DHA)
Evidencia científica: Los mariscos son ricos en ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga omega-3, el ácido eicosapentaenoico (EPA) y el ácido docosahexaenoico (DHA). Los comedores selectivos que evitan el pescado y los mariscos tienen un riesgo elevado de ingesta insuficiente de omega-3. La deficiencia de omega-3 en el contexto de la alimentación selectiva se ha señalado en evaluaciones nutricionales pediátricas, aunque los ensayos controlados que aborden específicamente la suplementación con omega-3 en comedores selectivos (a diferencia de la población pediátrica general o con TEA) siguen siendo limitados. El pescado graso es una buena fuente de las grasas omega-3 EPA y DHA. La cantidad óptima de EPA y DHA para lactantes y niños pequeños no se ha determinado.
7.6 Calcio y fibra
Evidencia científica: Las ingestas medianas de calcio, fibra, folato, magnesio, potasio, vitaminas A, D, E y K, y zinc fueron significativamente más bajas que los estándares de referencia en un estudio transversal de niños en edad escolar, tanto en comedores selectivos como no selectivos, aunque los déficits fueron más pronunciados en los comedores selectivos. Los niños con comportamiento neofóbico consumieron menos fibra dietética por cada 1000 kcal de ingesta energética que sus pares.
7.7 Vitaminas del grupo B (incluidos el folato y la B12)
Evidencia científica: Un ensayo clínico prospectivo encontró una alta prevalencia de ingesta inadecuada de folato al inicio del estudio en una población de preescolares comedores selectivos. La vitamina B12, presente principalmente en productos de origen animal, es un nutriente en riesgo en niños que evitan la carne, el pescado y los lácteos. En el grupo de intervención del mismo ensayo, la ingesta de vitaminas C, D y B12 fue mayor con el tiempo (p < 0,05) en el grupo suplementado en comparación con el valor inicial.
8. Suplementación nutricional oral: evidencia científica
Reconociendo las brechas de micronutrientes comunes en los comedores selectivos, varios ensayos clínicos han evaluado la suplementación nutricional oral (SNO) como complemento del asesoramiento dietético.
Un ensayo clínico controlado, aleatorizado y simple ciego realizado en Brasil incluyó a niños comedores selectivos de entre 24 y 60 meses de edad. Este fue un ensayo clínico controlado, aleatorizado y simple ciego que incluyó a niños brasileños comedores selectivos de entre 24 y 60 meses de edad. Los individuos fueron aleatorizados en un grupo control (n = 17) y un grupo de intervención (n = 18), y fueron seguidos durante 180 días. El grupo control recibió orientación nutricional para la selectividad alimentaria, mientras que el grupo de intervención recibió la misma orientación más suplementación nutricional oral. En el seguimiento, en el grupo de intervención, la ingesta de hierro y de las vitaminas C, D y B12 fue mayor con el tiempo (p < 0,05) en comparación con el valor inicial.
Un estudio multicéntrico más amplio, aleatorizado y doble ciego, realizado en la India, incluyó a niños comedores selectivos de entre 24 y 48 meses. Los suplementos aumentaron la adecuación de nutrientes en ambos grupos suplementados en relación con el control (p < 0,05). Las proporciones de niños con ingestas adecuadas de nutrientes aumentaron significativamente al día 90 en los grupos suplementados en comparación con el grupo control (p < 0,05), especialmente para grasa total, calcio, vitamina A, vitamina C y tiamina.
Las experiencias clínicas sobre el efecto de la suplementación alimentaria en el crecimiento de niños con poco apetito y selectividad, o cuyo patrón dietético era monótono y con ingesta inadecuada de micronutrientes, demostraron una mejora en el estado general de salud. El uso de suplementos con un contenido energético adecuado y un equilibrio en la composición de vitaminas y minerales ha mostrado resultados tanto en el mantenimiento del estado nutricional como en la mejora de la situación de deficiencias vitamínicas específicas.
Los ensayos controlados aleatorizados bien realizados confirman que las deficiencias pueden corregirse de manera eficiente, incluso mediante la fortificación de alimentos, y que ello se traduce en beneficios clínicos. Debe considerarse la suplementación individual en niños y adolescentes con deficiencia comprobada.
En general, la evidencia sobre la SNO en niños comedores selectivos es alentadora, pero está limitada por tamaños de muestra pequeños, duraciones cortas y poblaciones heterogéneas. Se necesitan ensayos más grandes y de mayor duración.
9. Uso tradicional de ingredientes naturales
En los sistemas de medicina tradicional de todo el mundo, numerosas hierbas y preparaciones naturales se han empleado históricamente para estimular el apetito, mejorar la digestión o fomentar la aceptación de alimentos en niños y adultos con ingesta restringida. Estos usos son anteriores a la ciencia moderna de la nutrición y se clasifican a continuación como uso tradicional únicamente, distinto de la evidencia clínica.
9.1 Raíz de genciana (Gentiana lutea)
Uso tradicional: En la tradición herbolaria europea, particularmente dentro de la Comisión E alemana y las farmacopeas herbolarias británicas, la raíz de genciana se ha utilizado como tónico amargo para estimular el apetito y las secreciones digestivas antes de las comidas. Históricamente se preparaba como decocción o tintura alcohólica que se tomaba antes de las comidas. Su uso está documentado en el contexto de la pérdida de apetito y la dispepsia en adultos. Evidencia científica: No existen datos clínicos controlados que aborden específicamente la suplementación con raíz de genciana en niños o adultos comedores selectivos en la literatura revisada por pares. El mecanismo estimulante del apetito se atribuye a sus componentes amargos (gentiopicrina, amarogentina), que actúan sobre los receptores del gusto amargo, pero esta vía mecanicista no se ha validado en ensayos clínicos centrados en poblaciones de comedores selectivos.
9.2 Jengibre (Zingiber officinale)
Uso tradicional: El jengibre se ha utilizado en las tradiciones ayurvédica, de la medicina tradicional china (MTC) y en la medicina popular europea como ayuda digestiva y estimulante del apetito. En la práctica ayurvédica, el jengibre seco (sunthi) se utilizaba en formulaciones para avivar el fuego digestivo (agni) y reducir las náuseas. Evidencia científica: La investigación sobre el jengibre se ha centrado predominantemente en las náuseas, los vómitos y la motilidad gastrointestinal; no se encuentra evidencia específicamente relevante para la selectividad alimentaria o la alimentación selectiva en la literatura revisada por pares.
9.3 Alimentos tradicionales ricos en zinc
Uso tradicional: En muchas culturas alimentarias, las ostras, las carnes rojas, las semillas y las legumbres se han destacado durante mucho tiempo como alimentos restauradores para niños con poco apetito o crecimiento lento —particularmente en las tradiciones culinarias de África Occidental, China y Asia del Sur. Estos alimentos son naturalmente ricos en zinc biodisponible. Relevancia científica: Este énfasis tradicional concuerda con la evidencia moderna de que la deficiencia de zinc causa diarrea, crecimiento lento y pérdida de apetito en lactantes y niños, y de que la deficiencia de zinc puede agravar la alimentación selectiva al atenuar la percepción del gusto.
10. Factores dietéticos y de estilo de vida
10.1 Exposición repetida a alimentos nuevos
Durante la transición a la comida de mesa, la mayoría de los lactantes muestran neofobia conductual ante sabores y texturas desconocidas, y la aceptación de alimentos nuevos aumenta solo con exposiciones repetidas. Se debe alentar a los padres a seguir intentándolo después de que se rechace un alimento, ya que los niños pueden necesitar estar expuestos a un alimento varias veces antes de aceptarlo. Variar la preparación cambia el sabor, la textura y la apariencia del alimento, y los niños pueden preferir algunas variantes a otras.
10.2 Diversidad dietética temprana
Los niños expuestos a una mayor variedad de alimentos en las primeras etapas de la vida tienen dietas más variadas en la infancia y la adolescencia posteriores, un efecto que parece ser particularmente pronunciado para la aceptación de verduras. Esta relación respalda la introducción temprana de alimentos complementarios variados como estrategia preventiva contra la alimentación selectiva a largo plazo.
10.3 Modelado parental y entorno alimentario
Los padres pueden influir en el comportamiento de sus hijos a la hora de comer a través de las prácticas de alimentación que utilizan al ofrecer alimentos. El enfoque nutricional en los estudios de intervención de múltiples componentes se centró en ofrecer variedad de alimentos (textura y sabor) y en la exposición neutra y repetida a alimentos saludables. Al mismo tiempo, se fomentó un entorno alimentario agradable, y se animó a los niños a comer con sus familias en contextos sociales más amplios.
10.4 Evitación de prácticas alimentarias restrictivas o de presión
Algunas prácticas parentales son contraproducentes para establecer hábitos alimentarios saludables y deben evitarse, pero los cuidadores necesitan comportamientos alternativos para reemplazarlas. Existe cierta evidencia sobre el efecto de las prácticas parentales de alimentación proveniente de ensayos controlados aleatorizados. Las intervenciones realizadas durante los primeros años de vida llevaron a mejoras pequeñas en el comportamiento alimentario de algunos niños.
10.5 Actividad física
El miedo a lugares desconocidos, la escasa actividad física, la constipación y la alta frecuencia de enfermedades médicas fueron significativamente más altos en los comedores selectivos. Se requiere mayor investigación para determinar si la reducción de la actividad física es una consecuencia de la mala nutrición derivada de la alimentación selectiva o un factor contribuyente independiente al fenotipo de alimentación selectiva.
10.6 Entorno estructurado en las comidas
En un entorno no controlador y no coercitivo, los niños sanos tienen la capacidad de autorregular la cantidad de alimentos y energía que consumen. Las fluctuaciones en la ingesta son normales y esperables, ya que los niños tienen apetitos adecuados para su edad y ritmo de crecimiento. Los niños comerán menos algunos días y más otros días. Las directrices institucionales respaldan las comidas estructuradas pero no coercitivas como base fundamental de una ingesta saludable en los niños pequeños.
11. Resultados a largo plazo y vacíos en la evidencia
Aunque a menudo se trata de una etapa transitoria del desarrollo, la selectividad persistente o severa puede llevar a deficiencias nutricionales, deterioro del crecimiento y consecuencias psicosociales. Puede existir un pequeño subgrupo de niños en quienes la alimentación selectiva no se resuelve y que podrían estar en riesgo de delgadez durante la adolescencia, o de desarrollar un trastorno alimentario o alimentación selectiva en la edad adulta; estos niños deben identificarse a una edad temprana para permitir que se ofrezca apoyo, seguimiento y asesoramiento a los padres.
Aunque la mayoría de los niños superan la alimentación selectiva sin resultados adversos, un subgrupo permanece en riesgo de un compromiso nutricional a largo plazo y de dificultades psicosociales. El reconocimiento temprano, la orientación centrada en la familia y las intervenciones basadas en evidencia son esenciales.
El campo se ve obstaculizado por la falta de una definición aceptada de la alimentación selectiva entre los investigadores y de un método de identificación aceptado y validado que se utilice universalmente, lo que dificulta la comparación de estudios y la extracción de conclusiones sólidas. La mayoría de los estudios disponibles son transversales, y siguen siendo escasos los ensayos longitudinales de suficiente poder estadístico que examinen intervenciones específicas con nutrientes en poblaciones con alimentación selectiva.
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