Glándulas suprarrenales

El Sistema Adrenal (Suprarrenal): Una Referencia Integral

Descripción General y Definición

Las glándulas adrenales son órganos endocrinos pareados que desempeñan un papel vital en el mantenimiento de la homeostasis al regular la presión arterial, el metabolismo, el equilibrio electrolítico y la respuesta del cuerpo al estrés. Las glándulas adrenales, también llamadas glándulas suprarrenales, son una parte importante del sistema endocrino. Estas glándulas desempeñan un papel vital en la respuesta de lucha o huida del cuerpo, generando hormonas del estrés que activan adaptaciones fisiológicas necesarias para contrarrestar los cambios en el entorno externo. Las glándulas adrenales también secretan varias hormonas esenciales que regulan de manera significativa el sistema inmunológico, el metabolismo y el equilibrio de sal y agua del cuerpo.

La glándula adrenal fue descrita por primera vez por Eustaquio en 1563, y su importancia fue reconocida posteriormente gracias al trabajo de Thomas Addison en 1855 y de Brown-Séquard en 1856.

Anatomía y Estructura

Anatomía Macroscópica

Las glándulas adrenales pareadas son órganos de forma triangular que miden aproximadamente 5 cm por 2 cm, se ubican en la cara superior de cada riñón y pesan entre 4 y 5 gramos cada una. Las adrenales son órganos retroperitoneales de color amarillo dorado, situados justo por encima de los riñones (glándulas suprarrenales) de forma bilateral, a nivel de T11–12.

El drenaje venoso de las glándulas adrenales depende del lado de la glándula. La glándula adrenal izquierda está anatómicamente más alejada de la vena cava inferior; por lo tanto, la vena adrenal izquierda drena en la vena renal izquierda. La vena adrenal derecha está mucho más cerca de la vena cava inferior y drena directamente en este vaso de gran calibre.

Divisiones Estructurales: Corteza y Médula

Cada glándula está compuesta por la corteza adrenal, que produce hormonas esteroideas, y la médula adrenal, responsable de la síntesis de catecolaminas. Estos dos compartimentos tienen orígenes embriológicos distintos, mecanismos regulatorios independientes y producen familias de hormonas químicamente diferentes.

La Corteza Adrenal

La corteza adrenal participa en la esteroidogénesis, produciendo glucocorticoides, mineralocorticoides y precursores androgénicos. Tiene tres zonas funcionales e histológicas distintas: la zona glomerular (capa más externa), la zona fascicular (capa media) y la zona reticular (capa más interna). Cada capa produce hormonas esteroideas a partir del precursor colesterol.

• Zona Glomerular (más externa): La zona glomerular externa es el sitio de producción de mineralocorticoides (por ejemplo, aldosterona), regulada principalmente por la angiotensina II, el potasio y la ACTH. Además, la dopamina, el péptido natriurético atrial (ANP) y otros neuropéptidos modulan la función de la zona glomerular adrenal. Las células de la zona glomerular se encuentran dispersas y producen y secretan aldosterona.
• Zona Fascicular (media): La zona fascicular central es responsable principalmente de la síntesis de glucocorticoides y está regulada por la ACTH. Además, varias citocinas (IL-1, IL-6, TNF), neuropéptidos y catecolaminas influyen en la biosíntesis de glucocorticoides. La zona fascicular contiene células grandes repletas de lípidos —las "células claras"— que sintetizan y liberan cortisol.
• Zona Reticular (más interna): La zona reticular interna es el sitio de secreción de andrógenos adrenales (predominantemente dehidroepiandrosterona [DHEA], sulfato de DHEA [DHEA-S] y Δ4-androstenediona), así como de cierta producción de glucocorticoides (cortisol y corticosterona). La zona reticular está compuesta por células que contienen gránulos de lipofuscina, denominadas células "compactas", responsables de la biosíntesis y secreción de andrógenos adrenales.

Las células adrenocorticales se disponen en forma de cordones que se extienden desde la cápsula adrenal hasta la médula, y están incrustadas dentro de una amplia red capilar. Estas células son ricas en mitocondrias y retículo endoplasmático liso, que forman una extensa red de túbulos anastomosados.

La Médula Adrenal

La médula adrenal contiene células cromafines, responsables de la biosíntesis y secreción de las catecolaminas epinefrina y norepinefrina. Las hormonas producidas por la médula adrenal se denominan catecolaminas. Actúan como hormonas y como mensajeros químicos en el sistema nervioso (denominados neurotransmisores). Gestionan la respuesta del cuerpo al estrés.

Las concentraciones elevadas de cortisol que llegan a la médula adrenal estimulan la síntesis de feniletanolamina-N-metiltransferasa, la cual cataliza la conversión de norepinefrina en epinefrina. Así, la relación estructural entre la corteza y la médula, y su irrigación sanguínea, tiene implicaciones funcionales adicionales dentro de la médula.

Funciones Fisiológicas

El Eje Hipotalámico-Hipofisario-Adrenal (HHA)

La producción de cortisol está regulada por el eje hipotalámico-hipofisario-adrenal (HHA). La hormona liberadora de corticotropina (CRH) del hipotálamo estimula la liberación de la hormona adrenocorticotrópica (ACTH) desde la hipófisis anterior, lo que a su vez impulsa la síntesis de cortisol a partir del colesterol mediante varios pasos enzimáticos en la zona fascicular de la corteza adrenal. El cortisol sérico luego inhibe la producción tanto de CRH como de ACTH (bucle de retroalimentación negativa), lo que permite que el sistema se autorregule y mantenga niveles adecuados de cortisol.

Glucocorticoides: Cortisol

Las principales secreciones de la corteza adrenal son el cortisol (el principal miembro de la familia de los glucocorticoides en humanos), la aldosterona (un mineralocorticoide) y los andrógenos "débiles" androstenediona y dehidroepiandrosterona (DHEA). En la respuesta al estrés a largo plazo, la hormona cortisol participa en el catabolismo de las reservas de glucógeno, proteínas y triglicéridos, la síntesis de glucosa y cetonas, y la regulación a la baja del sistema inmunológico.

Mineralocorticoides: Aldosterona

La aldosterona es una hormona mineralocorticoide que desempeña un papel central en la regulación de la presión arterial y de los niveles de sodio y potasio (electrolitos) en la sangre. Esto significa que la aldosterona ayuda a regular el pH sanguíneo (qué tan ácida o básica es la sangre) al controlar los niveles de electrolitos en ella.

Los dos reguladores principales de la aldosterona son (1) el sistema renina-angiotensina-aldosterona (SRAA) y (2) los niveles de potasio. El riñón libera renina en respuesta a una disminución de la perfusión renal detectada por el aparato yuxtaglomerular. La renina convierte el angiotensinógeno en angiotensina I (AT-I), que luego se convierte en angiotensina II (AT-II) mediante la enzima convertidora de angiotensina (ECA) en el pulmón. La AT-II estimula la síntesis de aldosterona en la zona glomerular activando la aldosterona sintasa.

Andrógenos Adrenales: DHEA y Androstenediona

Los andrógenos adrenales, principalmente la DHEA, requieren conversión periférica en esteroides sexuales activos en las gónadas y en el tejido periférico. El sulfato de DHEA circulante es la mejor medida del exceso de andrógenos adrenales. Parte de la DHEA también se convierte en androstenediona. Estas hormonas son andrógenos débiles, lo que significa que no tienen mucho impacto biológico directo. Se convierten en hormonas femeninas (estrógenos) en los ovarios y en hormonas masculinas (andrógenos) en los testículos.

Catecolaminas: Epinefrina y Norepinefrina

La respuesta al estrés a corto plazo involucra a las hormonas epinefrina y norepinefrina, que actúan aumentando el suministro de oxígeno a órganos importantes para la acción muscular extrema, como el cerebro, los pulmones y los músculos. La epinefrina (adrenalina) se libera durante períodos de estrés a corto plazo, como un shock repentino o miedo. Aumenta la frecuencia cardíaca, la presión arterial y el nivel de azúcar en sangre. La norepinefrina (noradrenalina) constriñe los vasos sanguíneos. Igual que la epinefrina, también aumenta la frecuencia cardíaca, la presión arterial y el nivel de azúcar en sangre.

La médula adrenal también produce la proteína cromogranina A, que se almacena y secreta junto con la epinefrina y la norepinefrina.

Respuesta al Estrés y Adaptación General

El cuerpo responde de diferentes maneras al estrés a corto plazo y al estrés a largo plazo, siguiendo un patrón conocido como síndrome de adaptación general (SAG). La primera etapa del SAG se denomina reacción de alarma. Se trata de estrés a corto plazo —la respuesta de lucha o huida— mediada por las hormonas epinefrina y norepinefrina provenientes de la médula adrenal. Su función es preparar al cuerpo para un esfuerzo físico extremo. Una vez que se alivia este estrés, el cuerpo regresa rápidamente a la normalidad.

Evaluación de la Salud Adrenal

Pruebas de Cortisol Sérico y Salival

Los niveles de cortisol pueden medirse en sangre, saliva y orina. Las pruebas de detección iniciales recomendadas incluyen el cortisol salival nocturno tardío (dos muestras en días separados), el cortisol libre urinario de 24 horas (dos recolecciones) o la prueba de supresión con dexametasona a 1 mg durante la noche (DST). Generalmente se requieren al menos dos resultados anormales para establecer hipercortisolismo endógeno, y las pruebas deben repetirse si los resultados son equívocos o sugieren enfermedad cíclica.

La Prueba de Estimulación con ACTH (Cosintropina)

La prueba de estimulación con cosintropina es una prueba endocrina dinámica utilizada para evaluar la función de la corteza adrenal y valorar la integridad del eje hipotalámico-hipofisario-adrenal (HHA). La cosintropina es un análogo sintético de la hormona adrenocorticotrópica (ACTH) que estimula a la corteza adrenal para producir cortisol. Al medir los niveles de cortisol sérico antes y después de la administración de cosintropina, los médicos pueden determinar si las glándulas adrenales responden adecuadamente a la estimulación con ACTH.

En la insuficiencia adrenal primaria, la destrucción o disfunción de la corteza adrenal impide una respuesta adecuada de cortisol ante la estimulación con ACTH, independientemente de la dosis administrada. En estas condiciones, la prueba de estimulación con cosintropina funciona como el estándar de referencia diagnóstico, ya que la secreción endógena de ACTH ya está elevada al máximo y la cosintropina exógena no logra provocar un aumento significativo en la secreción de cortisol.

Se diagnostica insuficiencia adrenal si el nivel máximo de cortisol es inferior a 500 nmol/L (18 µg/dL); sin embargo, este valor de corte depende del ensayo utilizado, y cada laboratorio debe proporcionar un valor umbral específico.

Cortisol Libre Urinario de 24 Horas

Esta prueba se realiza para verificar si hay un aumento o disminución en la producción de cortisol. El cortisol es una hormona glucocorticoide (esteroidea) liberada por la glándula adrenal en respuesta a la hormona adrenocorticotrópica (ACTH). El rango normal es inferior a 45 mcg/24 horas (124 nmol/24 horas) en mujeres e inferior a 60 mcg/24 horas (165 nmol/24 horas) en hombres, aunque los rangos de valores normales pueden variar ligeramente entre distintos laboratorios.

Medición de DHEA-S

El DHEA-S es la hormona más abundante en el cuerpo y funciona como precursor de la testosterona y el estrógeno. Los niveles disminuyen naturalmente con la edad, lo que hace que esta prueba sea útil para evaluar la función adrenal y el envejecimiento hormonal.

Estudios de Imagen

Las pruebas de imagen, como la resonancia magnética (RM) o la tomografía computarizada (TC), permiten a los profesionales de la salud observar las glándulas adrenales y verificar la posible presencia de un tumor. En ocasiones, los nódulos adrenales aparecen en un estudio de imagen (TC o RM) realizado por una afección médica no relacionada. Este es un hallazgo relativamente común, que se presenta en hasta el 10% de todos los estudios de imagen abdominal, y se conoce como nódulo adrenal asintomático o incidental. Afortunadamente, la mayoría de los nódulos adrenales incidentales no causan problemas de salud. Sin embargo, el nódulo adrenal requiere evaluación por una posible producción hormonal excesiva o sospecha de cáncer.

Afecciones y Trastornos Asociados al Sistema Adrenal

Insuficiencia Adrenal (Enfermedad de Addison)

La enfermedad de Addison ocurre cuando las glándulas adrenales no producen suficientes hormonas, ya sea porque la corteza adrenal no produce suficiente cortisol y aldosterona, o porque se han extirpado quirúrgicamente ambas glándulas adrenales. La forma más común de insuficiencia adrenal primaria (IAP) en adultos de países de altos ingresos es la adrenalitis autoinmune, mientras que en niños es la hiperplasia adrenal congénita (HAC). Los pacientes con insuficiencia adrenal primaria que provoca niveles bajos de aldosterona pueden experimentar presión arterial baja, niveles elevados de potasio y letargo.

Síndrome de Cushing y Enfermedad de Cushing

El síndrome de Cushing es una enfermedad rara que resulta de tener demasiada hormona cortisol en el cuerpo. En algunos casos, el síndrome de Cushing se desarrolla por el uso prolongado o excesivo de medicamentos esteroideos (medicamentos que actúan como el cortisol en el cuerpo). En otros casos, el cuerpo mismo produce demasiado cortisol. La enfermedad de Cushing se refiere específicamente a los tumores hipofisarios que causan el síndrome de Cushing. Otra causa común del síndrome de Cushing es el consumo excesivo y prolongado de esteroides externos, como la prednisona o la dexametasona, que se prescriben para tratar muchas enfermedades autoinmunes o inflamatorias.

Hiperaldosteronismo Primario (Síndrome de Conn)

El aldosteronismo primario (AP) es la causa más común de hipertensión secundaria y afecta a un estimado de 5-10% de todos los pacientes con hipertensión. El hiperaldosteronismo resulta de la sobreproducción de aldosterona en una o ambas glándulas adrenales. Se caracteriza por un aumento de la presión arterial que a menudo requiere múltiples medicamentos para su control. Algunas personas pueden desarrollar niveles bajos de potasio en la sangre, lo que puede causar dolores musculares, debilidad y espasmos. Cuando la causa es una secreción excesiva por parte de las glándulas adrenales, la enfermedad se denomina síndrome de Conn.

Feocromocitoma

El feocromocitoma es un tumor que provoca la producción excesiva de adrenalina o noradrenalina por parte de la médula adrenal, y esto suele ocurrir en episodios repentinos. Si tiene esta afección, sus glándulas producen demasiada epinefrina y norepinefrina, lo que puede elevar su presión arterial o hacer que su corazón lata rápidamente.

Hiperplasia Adrenal Congénita (HAC)

La hiperplasia adrenal congénita (HAC) es un grupo de trastornos hereditarios en los que las glándulas adrenales no producen suficiente cortisol. El tipo más común es la deficiencia de 21-hidroxilasa (también llamada HAC1). En los Estados Unidos, los recién nacidos reciben una prueba de sangre para detectar HAC. Las personas que nacen con HAC pueden no presentar síntomas hasta la infancia o más adelante en la vida.

Carcinoma Adrenocortical

El carcinoma adrenocortical es un trastorno raro de la glándula adrenal que ocurre cuando se forma cáncer en la capa externa de dicha glándula. Los tumores adrenales cancerosos a menudo se detectan años después de que comienzan a crecer, momento en el cual el cáncer puede haberse diseminado a otros órganos.

Incidentalomas Adrenales

Si surgen tumores o hiperplasia en la glándula adrenal, cualquiera de estas hormonas puede producirse en exceso y dar lugar a trastornos como el feocromocitoma, el aldosteronismo primario y el síndrome de Cushing. Algunas afecciones son comunes (por ejemplo, los incidentalomas adrenales), mientras que otras son raras (por ejemplo, la hiperplasia medular adrenal).

La Controversia de la "Fatiga Adrenal"

La "fatiga adrenal" es un término inventado en 1998 por el quiropráctico James Wilson y aplicado a un conjunto de síntomas mayormente inespecíficos. Una revisión sistemática publicada en BMC Endocrine Disorders concluyó que no hay evidencia que sustente que la "fatiga adrenal" sea una condición médica real. Por lo tanto, la fatiga adrenal sigue siendo un mito. La Endocrine Society y otras organizaciones médicas convencionales no reconocen la fatiga adrenal como un diagnóstico válido, señalando que sus síntomas se superponen con muchas otras afecciones, como la depresión, la apnea del sueño y el hipotiroidismo. A diferencia de los trastornos adrenales reconocidos, como la enfermedad de Addison (glándulas adrenales hipoactivas) o el síndrome de Cushing (producción excesiva de cortisol), la fatiga adrenal no tiene marcadores clínicos definidos.

Factores del Estilo de Vida que Favorecen la Función Adrenal Normal

Varios cambios en el estilo de vida cuentan con evidencia sólida para normalizar la regulación del cortisol. La actividad física es una de las herramientas más confiables. El ejercicio moderado regular ayuda a calibrar la respuesta al estrés del cuerpo, mejorando tanto el pico como la recuperación del cortisol a lo largo del día. La calidad del sueño es tan importante como su cantidad: el cortisol sigue un ritmo diario natural que depende en gran medida de horarios consistentes de sueño y vigilia. El sueño interrumpido o insuficiente altera ese ritmo, lo que puede perpetuar la fatiga sin importar cuántas horas se pasen en cama.

Nutrientes Estudiados en Relación con la Función Adrenal

Varios micronutrientes están presentes en altas concentraciones en el tejido adrenal o funcionan como cofactores bioquímicos en la esteroidogénesis adrenal. La evidencia para cada uno varía considerablemente; las siguientes secciones distinguen entre el papel bioquímico conocido de estos nutrientes y la evidencia clínica en humanos.

Vitamina C (Ácido Ascórbico)

Papel bioquímico y evidencia en humanos: Se diseñó un estudio para determinar si ocurre secreción paracrina de vitamina C por parte de las glándulas adrenales. Durante la evaluación diagnóstica de 26 pacientes con hiperaldosteronismo, se administró hormona adrenocorticotrópica por vía intravenosa y se midieron la vitamina C y el cortisol en las venas adrenal y periférica. Las concentraciones de vitamina C en la vena adrenal aumentaron en todos los casos, alcanzando un pico de 176 ± 71 µmol/L entre 1 y 4 minutos, mientras que las concentraciones correspondientes de vitamina C en la vena periférica fueron de 35 ± 15 µmol/L. La estimulación con hormona adrenocorticotrópica aumenta las concentraciones de vitamina C en la vena adrenal —pero no en la vena periférica—. Este pequeño estudio en humanos (n=26) proporciona evidencia directa de la secreción de vitamina C por parte de la glándula adrenal en respuesta a la ACTH. La evidencia es preliminar y de enfoque mecanístico; faltan ensayos controlados de gran tamaño sobre la suplementación con vitamina C específicamente en relación con la producción adrenal en humanos sanos.

Los estudios sugieren que las reservas de vitamina C se agotan rápidamente en las glándulas adrenales durante períodos de estrés fisiológico, lo que resalta una necesidad continua de reposición para mantener la resiliencia adrenal. Este hallazgo proviene principalmente de datos observacionales y mecanísticos; los ensayos intervencionales robustos en humanos son limitados.

Ácido Pantoténico (Vitamina B5)

Papel bioquímico: El ácido pantoténico es un precursor para la producción de acetil coenzima A (acetil-CoA), un compuesto esencial para la producción de hormonas esteroideas. Por lo tanto, las glándulas adrenales requieren ácido pantoténico para producir varias hormonas adrenales. La vitamina B5 (ácido pantoténico) es particularmente crítica: es un componente clave de la coenzima A, que impulsa la esteroidogénesis (el proceso de producción de hormonas a partir del colesterol).

Estado de la evidencia: La necesidad bioquímica del ácido pantoténico en la síntesis de hormonas esteroideas está bien establecida. Un estudio encontró que la suplementación con ácido pantoténico estimula la capacidad de las células adrenales en ratas macho para secretar corticosterona (un glucocorticoide involucrado en la regulación de la energía, las reacciones inmunitarias y las respuestas al estrés) y progesterona. La evidencia de ensayos clínicos en humanos que examine específicamente la suplementación con ácido pantoténico y la producción adrenal de cortisol es muy limitada; los datos disponibles provienen principalmente de estudios en animales o de trabajos mecanísticos in vitro.

Magnesio

Papel bioquímico y evidencia: El magnesio participa en más de 300 reacciones enzimáticas en el cuerpo, incluidas las que rigen la producción de energía, la función del sistema nervioso y la modulación del estrés. El magnesio es un mineral que se agota frecuentemente por el estrés crónico. Ayuda a regular el eje HHA al disminuir la liberación de la hormona liberadora de corticotropina (CRH), ejerciendo un efecto inhibidor sobre la respuesta al estrés. El magnesio también favorece la relajación muscular y apoya la calidad del sueño, ambos aspectos críticos para la recuperación de la fatiga crónica. La evidencia en humanos sobre efectos adrenales directos es en gran medida mecanística y observacional. Los estudios que muestran una modulación del eje HHA por parte del magnesio son preliminares, y los ensayos intervencionales dedicados con objetivos específicamente adrenales son escasos.

Hierbas e Ingredientes Botánicos Estudiados en Relación con la Función Adrenal

Ashwagandha (Withania somnifera)

Uso tradicional: Withania somnifera, también conocida como "Ashwagandha" en sánscrito y como "ginseng indio" en la Ayurveda, es una planta medicinal muy popular de la familia Solanaceae. Se ha utilizado en la medicina tradicional durante más de 2500 años. Está descrita en el sistema de medicina ayurvédica de la India y se la considera una hierba importante en los sistemas de medicina tradicional Unani y china. Esta hierba ayurvédica se ha utilizado para tratar una variedad de enfermedades, como artritis, ansiedad, insomnio, tuberculosis, asma y fibromialgia.

Mecanismos propuestos: Los compuestos bioactivos de la ashwagandha, como los withanólidos, sitoindósidos y alcaloides, modulan el eje hipotalámico-hipofisario-adrenal (HHA), inhiben el NF-κB, inducen la activación de Nrf2 y afectan la señalización GABAérgica, contribuyendo en conjunto a sus acciones antiinflamatorias, antioxidantes y ansiolíticas.

Evidencia científica — ensayos clínicos: En un estudio de 60 días, aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo, se investigó la actividad reductora del estrés y la actividad farmacológica de un extracto de ashwagandha en adultos sanos con estrés. Sesenta adultos fueron asignados aleatoriamente a tomar ya sea un placebo o 240 mg de un extracto estandarizado de ashwagandha (Shoden) una vez al día. Los resultados se midieron mediante la Escala de Ansiedad de Hamilton (HAM-A), la Escala de Depresión, Ansiedad y Estrés-21 (DASS-21), y cambios hormonales en cortisol, DHEA-S y testosterona. La suplementación con ashwagandha se asoció con una reducción estadísticamente significativa en la HAM-A (P = 0.040) y con mayores reducciones en el cortisol matutino (P < 0.001) y el DHEA-S (P = 0.004) en comparación con el placebo.

Una revisión sistemática y metaanálisis de 2025 publicado en BJPsych Open incluyó 15 ensayos controlados aleatorizados con un tamaño de muestra combinado de 873 pacientes. El metaanálisis encontró un efecto significativo en la reducción tanto del estrés (Escala de Estrés Percibido: µ = −4.88, IC del 95%: −7.84 a −1.91, p = 0.0013) como de los niveles de cortisol (µ = −2.3626, IC del 95%: −3.2622 a −1.4629, p < 0.0001) a las 8 semanas de tratamiento.

Limitaciones de la evidencia: Estos hallazgos sugieren que los efectos reductores del estrés de la ashwagandha podrían ocurrir a través de su efecto moderador sobre el eje hipotalámico-hipofisario-adrenal. Sin embargo, se necesita más investigación con tamaños de muestra más grandes, poblaciones clínicas y culturales diversas, y dosis de tratamiento variables para sustentar estos hallazgos. Las revisiones destacan deficiencias metodológicas, incluyendo heterogeneidad en la preparación del extracto, tamaños de muestra pequeños, variabilidad en los criterios de valoración y posibles sesgos relacionados con el financiamiento. Fuerza general de la evidencia: moderada, con efectos direccionales consistentes en ensayos controlados aleatorizados de tamaño pequeño a mediano, pero limitada por duraciones de ensayo cortas (la mayoría ≤8 semanas).

Rhodiola rosea (Raíz Dorada, Raíz Ártica)

Uso tradicional: Rhodiola rosea L. tiene una larga historia de uso en la medicina tradicional para estimular el sistema nervioso, tratar la fatiga y la depresión inducidas por el estrés, mejorar el rendimiento físico y la productividad laboral, y tratar afecciones gastrointestinales e impotencia. La Rhodiola se utiliza como medicina tradicional en muchos países y regiones para el tratamiento del mal de altura y la hipoxia, la promoción de la longevidad, y la resistencia al estrés y la fatiga como adaptógeno. El pueblo inuit del norte de Canadá tradicionalmente ha utilizado preparaciones de R. rosea tanto para el rejuvenecimiento mental como físico, y los samis del norte de Suecia usan la planta para promover la resistencia física.

Mecanismos propuestos: Los extractos de Rhodiola rosea actúan como un adaptógeno que proporciona resistencia no específica ante estreses físicos, químicos y biológicos. Se ha demostrado que los efectos protectores contra el estrés de los extractos de Rhodiola rosea están relacionados con el eje HHA y varios mediadores clave de las respuestas al estrés, tales como las proteínas de choque térmico, la proteína cinasa N-terminal c-JUN activada por estrés 1 (JNK1), el cortisol, el óxido nítrico y la beta-endorfina.

Evidencia científica: Rhodiola rosea posee propiedades ergogénicas y adaptogénicas, mejorando el rendimiento cognitivo y físico en condiciones que desafían la homeostasis fisiológica. Se ha revisado la evidencia clínica de su uso en el rendimiento durante el ejercicio, los trastornos del ánimo, la fatiga y las condiciones de estrés. Se puede encontrar un número significativo de publicaciones en la literatura sobre la eficacia clínica de diversas preparaciones de R. rosea. Los ensayos clínicos son, en general, pequeños y de corta duración. Fuerza de la evidencia: preliminar a moderada; los estudios son alentadores, pero se necesitan ensayos más grandes y mejor controlados.

Eleuterococo (Eleutherococcus senticosus, Ginseng Siberiano)

Uso tradicional: Eleutherococcus senticosus (Araliaceae) ha sido conocido como medicina tradicional durante veinte siglos. Diversas preparaciones de la raíz de E. senticosus están disponibles como adaptógeno para reducir la fatiga y el estrés, disminuir los niveles de glucosa en sangre y estimular el sistema inmunológico.

Estado regulatorio y evidencia: La Agencia Europea de Medicamentos aprobó la raíz de E. senticosus para el tratamiento de síntomas de astenia, como fatiga y debilidad. Las revisiones disponibles compilan la fitoquímica de la raíz, así como la evaluación de la calidad del material vegetal y de los productos comerciales, con informes sobre actividades biológicas que incluyen el alivio de los síntomas de astenia y un efecto inmunomodulador. Se ha revisado críticamente la evidencia clínica de las preparaciones de E. senticosus para el tratamiento de los síntomas de astenia como adaptógeno. El efecto farmacológico de E. senticosus está relacionado con diversos constituyentes, entre los que predominan los ácidos cafeoilquínicos, un fenilpropanoide-siringina (eleuterósido B) y derivados del siringaresinol. Fuerza de la evidencia: limitada; la aprobación de la EMA corresponde a la indicación sintomática de astenia (con base en el uso tradicional), no a una afirmación farmacológica sobre la función adrenal per se.

Raíz de Regaliz (Glycyrrhiza glabra)

Uso tradicional: Utilizada durante siglos en prácticas medicinales tradicionales, la raíz de regaliz, o Glycyrrhiza glabra, contiene compuestos como la glicirricina que se han estudiado por su potencial para influir en los niveles de cortisol y la función adrenal. La medicina tradicional china ha reconocido desde hace tiempo el valor de esta planta como una "droga guía" que potencia los efectos de otras hierbas.

Mecanismo de acción sobre el metabolismo del cortisol: El cortisol es descompuesto por la 11β-hidroxiesteroide deshidrogenasa tipo 2 (11β-HSD2) en el citoplasma de las células del túbulo renal, convirtiéndose en cortisona, la cual tiene una menor afinidad por el receptor mineralocorticoide. La inhibición de la 11β-HSD2 por los metabolitos de la glicirricina (GL) —más que la unión directa de la GL o sus metabolitos a los receptores mineralocorticoides— es el mecanismo principal. Con los metabolitos de GL presentes en las células que expresan 11β-HSD2, la inhibición de la 11β-HSD2 resulta en una mayor concentración de cortisol que se une y estimula el receptor mineralocorticoide.

Evidencia científica: Después de consumir confitería que contenía regaliz durante una semana, los niveles de cortisol y cortisona en los voluntarios reflejaron la inhibición esperada de la 11β-hidroxiesteroide deshidrogenasa tipo 2 por el ácido glicirretínico. La aldosterona salival disminuyó, pero la desoxicorticosterona, la dehidroepiandrosterona y la testosterona aumentaron. Un estudio en ratas mostró que la administración oral de un extracto liofilizado acuoso de Glycyrrhiza glabra en dosis de 100, 250 y 500 mg/kg indujo disminuciones dependientes de la dosis y, en su mayoría, significativas en la concentración de cortisol, ACTH, aldosterona y potasio, con aumentos concomitantes dependientes de la dosis en las concentraciones de renina y sodio, lo que sugiere una supresión intensa y dependiente de la dosis del eje adrenal-hipofisario.

Seguridad y limitaciones de la evidencia: El mecanismo de inhibición de la 11β-HSD2 está farmacológicamente bien caracterizado, pero este mismo mecanismo también conlleva un riesgo bien documentado. El regaliz contiene glicirricina (GL), un glucósido del ácido glicirretínico. Se sabe desde hace tiempo que el regaliz ejerce una acción similar a la de los corticosteroides, y se considera que la GL y el AG causan pseudoaldosteronismo (PsA). El consumo prolongado o en dosis altas de regaliz conlleva riesgos documentados de hipertensión e hipopotasemia. La evidencia disponible en humanos consiste predominantemente en estudios farmacocinéticos mecanísticos y estudios de corta duración en voluntarios; no existen ensayos controlados de gran tamaño sobre desenlaces clínicos adrenales. Fuerza de la evidencia: mecanismo bien caracterizado, pero la utilidad clínica frente al perfil de riesgo requiere una evaluación individualizada y cuidadosa.

Resumen de la Fuerza de la Evidencia

• Ashwagandha (Withania somnifera): Evidencia moderada proveniente de múltiples ensayos controlados aleatorizados y un metaanálisis publicado que muestra reducciones en el cortisol y las medidas de estrés; limitada por tamaños de muestra pequeños, duraciones cortas y heterogeneidad en los extractos.
• Vitamina C: Evidencia mecanística y observacional sólida sobre concentraciones adrenales elevadas y secreción en respuesta a la ACTH; la evidencia de ensayos intervencionales en humanos para desenlaces específicamente adrenales es limitada.
• Ácido Pantoténico (B5): El papel bioquímico esencial en la esteroidogénesis está bien establecido; la evidencia de ensayos clínicos en humanos es insuficiente para respaldar afirmaciones de suplementación más allá de corregir una deficiencia.
• Magnesio: Importancia fisiológica amplia en la modulación del eje HHA, respaldada por datos mecanísticos; la evidencia intervencional directa para desenlaces adrenales en humanos es escasa.
• Rhodiola rosea: Evidencia preliminar a moderada proveniente de ensayos clínicos pequeños sobre desenlaces de estrés y fatiga; los datos directos sobre biomarcadores adrenales son limitados.
• Eleuterococo (E. senticosus): Reconocimiento de uso tradicional por parte de la EMA para la astenia; evidencia limitada de ensayos controlados aleatorizados de alta calidad específicamente sobre la función adrenal.
• Raíz de regaliz (Glycyrrhiza glabra): Mecanismo farmacológico bien caracterizado (inhibición de la 11β-HSD2); la utilidad clínica se ve contrarrestada por el riesgo de pseudoaldosteronismo; solo existen estudios mecanísticos de corta duración en humanos.

Referencias

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